Pháo đài Hồ Độ – Nơi đặt trụ sở tạm thời của quan chức cai quản huyện.

Khuôn mặt của Nguyên Tông co giật liên hồi khi nhìn người đàn ông mặc trang phục nông dân đứng trước mặt mình – Ngụy Thuận Chi; giọng nói anh ta run rẩy: “Làm sao có thể như vậy được… Làm sao Lưu Dụ và Tướng Lưu lại có thể thất bại?”

Ngụy Thuận Chi thở dài: “Bọn quân xâm lược quá ranh mãnh. Anh Kỳ Nô phải lo chăm sóc cho Bào Công tử và duy trì mối quan hệ với Phu nhân Ngô địa, nhưng không ngờ Bào Công tử đã đánh giá thấp đối thủ và lao vào bẫy, khiến cho cả đội quân phía sau do Tan Bằng Chí chỉ huy đều bị tiêu diệt gần hết. Quân tiếp viện của anh Kỳ Nô cũng không thể làm gì được; họ chỉ thoát ra được nhờ vào những chiêu trò lừa đảo. Hiện tại, anh Kỳ Nô đã rút quân về hướng Hải Yên để chờ đợi viện binh. Pháo đài Hồ Độ giờ đây đã trở thành một thành trì cô đơn; quân địch đang ngày càng mạnh mẽ. Trên đường đến đây, tôi thấy họ đi qua từng làng mạc, cướp bóc dân chúng và tiến về phía này. Thống đốc Viên vẫn nên nhanh chóng hợp quân với anh Kỳ Nô trước khi kẻ thù đến. Với bốn nghìn binh sĩ của các bạn, vẫn còn hy vọng cứu vãn tình hình.”

Nguyên Tông cắn răng nói: “Không được! Tôi là Quan nội sử của nước Ngô, cũng là người có trách nhiệm cao nhất trong toàn bộ huyện Ngô. Tôi không thể bỏ chạy mà không chiến đấu. Pháo đài Hồ Độ đã được xây dựng nhiều năm nay; nó được bao quanh bởi biển ở ba phía và kiểm soát toàn bộ tuyến đường đổ bộ của hạm đội quân xâm lược. Chúng ta không thể dễ dàng từ bỏ nó. Nếu không, khi quân địch tấn công cả đường bộ lẫn đường thủy, thì Jiankang sẽ gặp nguy hiểm; thậm chí cả Kinh Khẩu – nơi gia đình các binh sĩ thuộc quân đội phương Bắc sinh sống – cũng sẽ bị đe dọa!”

Ngụy Thuận Chi nói một cách nghiêm túc: “Nhưng Thống đốc Viên có bao giờ nghĩ tại sao kẻ thù lại không tấn công Jiankang mà lại chọn Hồ Độ? Bởi vì họ muốn thể hiện sức mạnh của mình và loại bỏ cái “gai” đang đe dọa họ từ phía sau. Bản thân Hồ Độ không quan trọng; điều quan trọng hơn là bốn nghìn binh sĩ của các bạn và danh tiếng lớn lao của ngài. Nếu ngài gặp nguy hiểm ở đây, đội quân cuối cùng có thể đe dọa đến lưng địch trong vòng mười ngày sẽ bị tiêu diệt. Sự sống chết của ngài sẽ ảnh hưởng sâu rộng đến toàn bộ Đại Jin, khiến cho tinh thần chiến đấu của quân đội Jiankang sụp đổ. Hiện tại, xin ngài hãy tạm thời rời khỏi Hồ Độ. Những người dân trong thành có thể

Nguyên Tông nhìn về phía Trần Di và nói: “Vệ sĩ Trần ơi, ông đồng ý với ý kiến của chủ tướng Ngụy chứ?”

   Trần Di cắn răng nói: “Khi bọn quỷ dữ mới bắt đầu nổi dậy, tôi đã có mặt ở Thượng Dư và chứng kiến trực tiếp cách chúng giết hại những người dân không theo phe chúng. Mới đây thôi, bên ngoài thành Hải Yên, bọn chúng còn công khai làm nhục hàng trăm phụ nữ vô tội. Tội ác của chúng thật kinh hoàng; một khi đại quân rút đi, chúng chắc chắn sẽ trở nên hung dữ và gây họa cho dân chúng. Dù hiện tại Hu Đức không còn sự hỗ trợ từ bên ngoài, nhưng chúng ta vẫn có bốn nghìn binh sĩ tinh nhuệ và những pháo đài được xây dựng trong nhiều năm. Nếu chúng ta phòng thủ đúng cách, chúng ta hoàn toàn có thể chống đỡ được trong khoảng mười ngày đến nửa tháng. Tướng Lưu, tướng quân Lưu Đại và các vị lãnh đạo khác trong Kiến Khang Thành chắc chắn sẽ cử quân đến cứu chúng ta.”

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Ngoài ra, trong thành còn có hàng trăm vạn thạch lương thực quân sự – đó là số lương thực mà ba quận Ngô Hưng, Vũ Quận và Kim Lăng đã dành nhiều năm để tích lũy. Bây giờ, do chiến tranh bùng phát trở lại, năm ngoái chúng ta gần như không thu hoạch được gì cả. Nếu chúng ta rút lui bây giờ, chúng ta sẽ không thể mang theo những lương thực này. Hiện tại, Hoàn Huynh ở Kinh Châu đang chặn đường sông Dương Tử, không cho phép lương thực từ thượng lưu vào Yangzhou, chỉ muốn làm cho chúng ta chết đói. Nếu cả lương thực ở Hu Đức cũng mất đi, thì chắc chắn mọi người sẽ gặp nạn.”

   Nguyên Tông thở dài và nhìn về phía Ngụy Thuận Chi: “Nghe thấy chưa, chủ tướng Ngụy ơi? Không phải tôi không muốn nghe theo lời khuyên của tướng Lưu, nhưng tôi thực sự không thể rời đi được. Ban đầu, tướng Lưu đã đề nghị tôi phòng thủ Hu Đức, vì vậy tôi mới tập trung toàn bộ lương thực của ba quận ở đây. Nhưng ông ấy đã không đến như đã hứa… Là một quan lại trong triều đình Vũ Quốc, tôi không thể bỏ trốn trước giờ khẩn cấp được. Xin hãy về báo tin cho tướng Lưu biết rằng tôi sẽ ở lại đây chờ viện binh, hy vọng ông ấy sẽ sớm đến cứu hàng vạn binh sĩ và dân chúng ở thành Hu Đức.”

   Ngụy Thuận Chi cắn răng nói: “Nếu vậy thì tôi sẽ ở lại và giúp Viên Công phòng thủ thành phố. Dù tôi không phải là một tướng lĩnh xuất sắc, nhưng tôi cũng đã có nhiều năm kinh nghiệm chiến đấu, chắc chắn tôi có thể giúp ích được cho Viên Công.”

“Nguyên Tông” mặt đầy vui sướng: “Tuyệt vời quá! Chủ nhân Wei cũng là một chiến binh lão thành từ thời kỳ trận chiến bên sông Fei; kinh nghiệm và tuổi tác của ông ấy đều vượt trội hơn tất cả chúng ta ở đây. Vì vậy, việc phòng thủ Hù Độ sẽ phải dựa vào sự giúp đỡ của ông rồi.”

Ngụy Thuận Chi gật đầu: “Vậy thì xin yêu cầu Viên Công ngay lập tức tập trung Toàn Thành người dân trong thành, chọn ra những người lính đáng tin cậy để canh giữ thành; các loại lương thực cần được tập trung lại ở kho, và phải cử những người đáng tin cậy để canh gác chặt chẽ. Vệ sĩ Chen, chúng ta hãy đi kiểm tra tình hình phòng thủ của thành ngay bây giờ.”

Trần Di nói to: “Tôi sẽ tuân theo mọi chỉ thị!”

Một ngày sau, bên ngoài pháo đài Hù Độ…

Cách đó ba dặm, khắp nơi tràn ngập lá cờ của đạo Thiên Sư; hàng ngàn chiến binh cầm giáo đi qua trước các doanh trại, hét lớn những khẩu hiệu của đạo Thiên Sư. Tiếng hát tôn giáo ấy vang dội khắp nơi. Trên mặt biển bên ngoài thành Hù Độ, hàng ngàn con thuyền chiến lớn, cao hơn ba tầng, đã phong tỏa hoàn toàn khu vực ven biển và cửa sông. Tiếng kèn cùng tiếng hô vang dội từ hàng trăm nghìn miệng người: “Xâm chiếm Hù Độ, bắt sống Nguyên Tông!”

Tôn Ân cưỡi một con ngựa trắng, tóc rối bù, tay cầm thanh kiếm dài, đứng cách thành khoảng một dặm, được bảo vệ bởi hàng trăm chiến binh tinh nhuệ. Phía trước ông ta, có gần hai nghìn cái đầu người đỏ thấm máu, mỗi cái đều hiện rõ vẻ đau đớn khi cuộc đời họ kết thúc. Bên cạnh ông ta, lá cờ của đạo Thiên Sư đang bay phấp phới trong gió; trên đỉnh lá cờ, rõ ràng là đầu của Bào Tử Chi.

Nguyên Tông đứng trên đỉnh thành Hù Độ, với Ngụy Thuận Chi và Trần Di đứng hai bên ông. Những sĩ quan và binh sĩ đứng phía sau ông ta đều có vẻ mặt tái nhợt; nhiều người dân mới được tuyển mộ để canh giữ thành cũng run rẩy không ngừng. Lực lượng tinh nhuệ của Bắc Phủ vốn là niềm tin tưởng của họ, nhưng bây giờ, những đầu người đó lại được trưng bày bên ngoài thành, khiến những người lính không hề biết tình hình chiến sự bên ngoài cảm thấy sợ hãi tột độ.

Tôn Ân vươn tay xuống, áp mạnh xuống đất; tiếng ầm ĩ dữ dội lập tức im bặt, chỉ còn lại tiếng gió rít gào và giọng nói của ông vang vọng trên chiến trường, khiến mọi người dưới thành đều nghe rõ: “Vị quan đứng trên đỉnh thành kia, phải chăng là Quốc sử của nước Ngô – Nguyên Tông?”

   Nguyên Tông đưa tay vuốt ve chiếc mũ giáp của mình, chỉnh lại dáng vẻ cho chỉn chu, rồi nói lớn: “Đúng vậy, tôi chính là Quốc sử của nước Ngô – Nguyên Tông. Tôn Ân, ngươi đã khởi binh gây loạn, giết hại dân chúng, hãm hại các quan lại của ta, và bây giờ lại xâm phạm pháo đài Hù Độc của chúng ta… Tội ác của ngươi thật là ghê gớm, khiến cả con người lẫn thần linh đều phẫn nộ! Chúng tôi, những người lính và dân chúng của Toàn Thành, đều đoàn kết nhất lòng, quyết tâm đánh bại ngươi!”

   Tôn Ân cười ha hả: “Đánh bại ta? Ngươi có đủ sức mạnh để làm điều đó sao? Bây giờ, ta sẽ xem thử, sự đoàn kết của các ngươi thực sự ra sao!!!”