Đang trò chuyện thì bỗng nhiên vang lên tiếng hí ngựa; mọi người đều phản xạ tự nhiên, lao vào các khe hẻm bên cạnh thung lũng và bụi rậm. Suốt cả ngày hôm đó, họ đã không biết bao nhiêu lần thoát khỏi sự truy đuổi của quân kỵ binh; điều này gần như đã trở thành phản ứng bản năng của họ.

Lưu Ý và Mao Cầu gần như đồng thời nhảy xuống một cái hố tuyết, vội vàng lấy hai nắm tuyết để che kín người mình, chỉ để lại hai con mắt nhìn ra ngoài, chăm chú theo dõi hướng tiếng hí ngựa vang lên.

Những bóng dáng của vài con ngựa từ từ xuất hiện ở phía bên kia thung lũng; nhưng khác với những con ngựa chiến thông thường, lưng chúng không có người cưỡi, và chúng đang thong dong vẫy đuôi, cúi đầu ăn cỏ.

Mao Cầu nhìn chằm chằm vào những con ngựa đó và thốt lên: “Chuyện gì vậy? Là những con ngựa bị bỏ rơi sao?”

Lưu Ý không hề nhúc nhích, tiếp tục quan sát những con ngựa đó và thì thầm: “Hãy đợi thêm một chút nữa…” Sau khoảng nửa phút, tổng cộng có hơn mười con ngựa như vậy đi lại và ăn cỏ; Lưu Ý mới thở phào nhẹ nhõm và lẩm bẩm: “Có lẽ… đúng là những con ngựa bị bỏ rơi thật.”

Mao Cầu ngạc nhiên: “Ngựa bị bỏ rơi à?”

Lưu Ý mỉm cười: “Có lẽ có những kẻ rất giỏi; khi đối mặt với sự truy đuổi của quân kỵ binh, họ đã giết chết những kẻ đuổi theo, sau đó cưỡi những con ngựa này đến bên bờ sông… Có lẽ họ đã qua sông rồi… À, có vẻ như trong số những người tham gia cuộc thi này, vẫn còn những người giỏi hơn chúng ta.”

Mao Cầu cười ha hả, đứng dậy, vỗ vả tuyết trên người và nói: “Không lẽ là Lưu Dụ chứ?”

Ánh mắt của Lưu Ý lấp lánh lạnh lùng: “Cũng có thể là họ… Tôi vừa nghĩ ra một kế hoạch hay. Những con ngựa này đều có yên ngựa, và còn có một số áo giáp rải rác nữa; nếu chúng ta mặc vào, giả vờ là những kẻ truy đuổi, có lẽ chúng ta sẽ có thể qua sông được.”

Mao Cầu gật đầu, vẫy tay và dẫn những người bạn còn chưa bỏ cuộc thi tiến lên để mặc áo giáp. Những người khác cũng theo sau, ai thì dắt ngựa, ai thì mặc giáp… Lưu Ý đứng yên tại chỗ, khoanh tay nhìn những người đó dần dần đi xa, miệng cười lạnh lùng.

Lưu Toàn bước đến bên cạnh anh trai mình, gãi đầu và thắc mắc: “Anh trai, tại sao chúng ta không đi cưỡi ngựa nhỉ? Tất cả đều bị kẻ họ Máo chiếm mất rồi.”

   Trong ánh mắt Lưu Ý lóe lên một tia lạnh lùng: “Trên đời này không có việc gì là miễn phí cả. Những thứ này ở đây mà lại không cho người khác sử dụng, chắc chắn có vấn đề gì đó. Chúng ta hãy theo sau Mao Cầu xem sao. Nếu họ thành công, chúng ta còn kịp lấy lại; nếu không thành công, thì ít ra cũng coi như là đã giúp chúng ta tìm hiểu tình hình, có gì sai đâu!”

   Lưu Toàn bỗng nhiên hiểu ra và gật đầu: “Anh trai quả thực thông minh. Vậy chúng ta phải làm thế nào?”

   Mao Cầu bất ngờ quay đầu lại và nói: “Anh Hợp Lạc, các anh có muốn nhận vài con ngựa không?”

   Lưu Ý cười và lắc đầu: “Gia đình chúng tôi có người quá nhiều, số ngựa này không đủ để chia. Các anh hãy qua sông trước, sau đó chúng tôi sẽ lấy thêm ngựa và qua sông sau. Không sao đâu.”

   Mao Cầu cười ha hả, rồi cúi đầu chào: “Vậy thì tôi xin từ chối nhé.”

   Khoảng nửa giờ sau, bên bờ sông, hướng sang Bến Đò Tân Sơn.

   Lưu Dụ cùng nhóm người ẩn náu trong bụi cỏ, chăm chú theo dõi bến đò. Đã là lúc bốn giờ sáng, nhưng nơi đây vẫn sáng trưng; hàng chục binh sĩ đang cầm đuốc canh gác bến đò. Thỉnh thoảng, còn có những đội kỵ binh đi lang thang dọc theo bờ sông. Hàng chục chiếc thuyền đò đã được thu dọn lại ở bến đò; mặt sông tối om, không có một chiếc thuyền nào qua lại cả.

   Lưu Dụ cau mày, Hà Vô Kí thở dài và nói: “Chỉ là một cuộc thi tuyển chọn nội bộ mà thôi, sao lại phải tổ chức ồn ào đến mức như thế này? Nếu không có thuyền, chúng ta thực sự phải bơi qua sông sao?”

   Lưu Dụ lắc đầu: “Dòng nước ở đây khá chảy chậm; nếu buộc phải bơi, thì cũng chỉ có thể bơi qua đây thôi. Chúng ta hãy đợi thêm xem sao… Nếu thực sự không còn cách nào khác, thì chỉ còn cách tìm cơ hội xông vào đó và chiếm lấy thuyền để qua sông mà thôi.”

   Hà Vô Kí lo lắng: “Chiếm lấy thuyền để qua sông ư? Điều đó sẽ làm đội quân canh gác hoảng sợ mà.”

   Ánh mắt Lưu Dụ lóe lên một tia lạnh lùng: “Đúng vậy, chúng ta phải nhanh chóng tấn công vào lúc thích hợp. Tôi đã tính toán rồi; mỗi hai tiếng lại có một đợt kỵ binh đi qua đây. Chúng ta cần kiểm soát bến đò trong vòng hai tiếng đ

“Nếu không, một khi phát hiện ra điều gì đó bất thường ở đây, họ sẽ ngay lập tức báo cho quân canh đối diện biết. Kết quả tốt nhất mà chúng ta có thể đạt được chỉ là cố gắng xông pha vượt qua mọi trở ngại, nhưng rất có thể chúng ta sẽ không thể tiếp tục đến cuối con đường.”

Lưu Kính Tuyên tức giận nói: “Cha đang rõ ràng không muốn chúng ta chiến thắng, điều này thật không công bằng.”

Lưu Dụ mỉm cười nhẹ: “Không phải vậy đâu; làm sao có thể chọn ra những người lính vừa thông minh vừa dũng cảm nếu không? Khi đã đến chiến trường, còn cái gì gọi là công bằng hay bất công nữa chứ? Tôi thấy điều này khá tốt đấy… Chúng ta hãy đợi thêm một lát nữa đi.”

Chưa kịp nói xong, tiếng móng ngựa vang lên từ phía thung lũng phía sau họ. Ngụy Vũng Chi lẩm bẩm: “Lần trước đội kỵ binh đó vừa đi mất, sao lại có thêm người đến nữa? Chẳng lẽ họ đang truy đuổi chúng ta?”

Lưu Dụ lắc đầu và nói thấp: “Im lặng đi, có chuyện gì đó đang xảy ra.”

Mọi người đều cúi đầu xuống; hơn mười kỵ binh mặc áo giáp da, cưỡi ngựa, đang tiến về phía bến đò. Hà Vô Kí cau mày: “Những con ngựa đó…”

Lưu Dụ nhanh chóng bịt miệng Hà Vô Kí lại và nói thầm: “Có vẻ như có người đã lấy cắp ngựa của chúng ta… Mọi người đừng nói gì cả, hãy xem liệu họ có thể qua được không.”

Đúng lúc đó, một sĩ quan có vẻ ngoài uy nghi ở đầu đoàn đò cầm đuốc chiếu vào người kỵ binh đứng đầu đoàn. Khuôn mặt quen thuộc của Mao Cầu bỗng nhiên xuất hiện trước mắt mọi người. Lưu Dụ biến sắc, trong lòng thầm nghĩ: Làm sao lại là anh ấy?!

Sĩ quan đó nhìn kỹ đoàn kỵ binh này và hỏi: “Các người đến đây để tuần tra dòng sông hay để truyền tin?”

Mao Cầu mỉm cười: “Theo lệnh của tướng, có một nhóm quân địch đã vượt sông, yêu cầu quân canh bên nam bờ phải tăng cường cảnh giác. Chúng tôi đến đây để truyền tin.”

Sĩ quan cau mày: “Các người có mang theo ấn triệu hay giấy tờ chính thức không?”

Mao Cầu biến sắc và nói một cách nghiêm túc: “Tình hình quân sự rất khẩn cấp; ngay cả có ấn triệu, cũng không phải việc của một sĩ quan nhỏ bé như ông có thể kiểm tra được. Hãy để chúng tôi qua sông ngay; nếu chậm trễ một chút, sẽ gây hậu quả nghiêm trọng!”

Sĩ quan đó cười nhẹ: “Nếu vậy thì các người cứ qua sông đi. Nhưng e rằng không thể dùng một chiếc thuyền để chở hết tất cả ngựa được… Các người hãy lên thuyền trước đi; bên kia bến đò vẫn còn ngựa để c

Mao Cầu gật đầu một cái, vẫy tay và những người bạn đi cùng ông ta lập tức xuống ngựa, bước lên thuyền. Một người mặc áo chống nước đang lái mái chèo phía sau, trong khi người kia lo việc chèo đò. Chẳng mấy chốc, chiếc thuyền đã rời bờ và tiến ra giữa dòng sông.

Lưu Kính Tuyên thở dài: “Chết tiệt, biết trước thì cũng nên đi qua sông theo họ thôi… Giá như mày không tính toán sai lầm như vậy…”

Lưu Dụ mỉm cười nhẹ: “Không đâu… Tôi nghĩ là họ sắp gặp rắc rối rồi. Đội quân này đang canh giữ ở đây; làm sao họ có thể ngu đến mức không hỏi mật khẩu gì cả?”

Khuôn mặt của Lưu Kính Tuyên bỗng thay đổi; ông ta định lên tiếng, nhưng đúng lúc đó, giữa lòng sông bất ngờ lóe lên ánh sáng chói lọi – bảy tám con thuyền chiến hiện ra từ trong làn sương dày. Những người cung thủ trên các con thuyền đó đều nhắm thẳng vào chiếc thuyền của Mao Cầu. Và chỉ trong chốc lát, hai người lái thuyền đã nhảy xuống sông; chỉ còn lại chiếc thuyền chở hơn mười người, lăn tăn trôi giữa dòng nước.