Nói đến đây, Dương Toàn Kỳ dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Hơn nữa, bây giờ quân nổi loạn của Hoàn Huynh đã gần đến Giang Lăng rồi. Xương Dương cách Giang Lăng hàng ngàn dặm; nếu phải điều quân tiếp viện thì sẽ không kịp mang theo lương thực. Quân đội không thể thiếu lương thực trong một ngày. Xạ Khẩu vốn là nơi ông Yin, viên triệu úy, tích trữ lương thực; bây giờ nó đã rơi vào tay Hoàn Huynh, thật là đáng tiếc.”

“Còn lương thực trong kho của Giang Lăng thành thì vì đã được dùng để cứu trợ dân chúng, chắc hẳn đã cạn kiệt từ lâu rồi. Nếu tôi đi bây giờ, chỉ là tự đưa mình vào miệng hổ mà thôi. Thà rằng ông Yin nên lập tức dẫn quân về phía Bắc, đến Xương Dương gặp tôi. Ở đây, chúng tôi có đủ binh lính và lương thực để bàn bạc kế hoạch lâu dài. Khi triều đình thuận phục được bọn quân phiệt này, chắc chắn sẽ cử quân từ Bắc Phủ đến hỗ trợ. Lúc đó, chúng ta sẽ cùng nhau tấn công Hoàn Huynh và chắc chắn sẽ giành chiến thắng!”

Lưu Mãi cười nói: “Tướng Dương ơi, thông tin mà ông nắm được có vẻ không chính xác lắm đâu. Hiện tại, lực lượng của Giang Lăng thành có phần yếu thế, nhưng họ vẫn có đến hai trăm nghìn thạch lương thực, đủ cho hơn mười nghìn binh sĩ sử dụng trong nửa năm. Lý do ông Yin sai tôi đến đây, chính là để nói với ông rằng không cần phải mang theo lương thực khi lên đường; khi đến Giang Lăng, mọi thứ sẽ có đầy đủ! Ngược lại, nếu Giang Lăng bị mất, những thứ này sẽ đều rơi vào tay Hoàn Huynh, và đó sẽ là một rắc rối lớn!”

Dương Toàn Kỳ lắc đầu không tin: “Không thể nào… Khu vực Kinh Châu vừa mới gặp lũ lụt mà? Cách đây một tháng, bất chấp sự khuyên can của tôi, ông Yin vẫn đã dùng hết lương thực trong kho Giang Lăng để cứu trợ dân chúng. Bây giờ lấy đâu ra lương thực được?”

Lưu Mãi cười nói: “Những việc làm nhân đạo của ông Yin, mọi người đều biết rõ. Trong những năm qua, khi ông giữ chức triệu úy, ông luôn giảm bớt gánh nặng cho dân chúng, yêu thương họ như con cái ruột thịt mình. Về vụ lũ lụt này, mọi người đều biết rằng đó là do Hoàn Huynh gây ra; họ đã dùng những tay chân của mình ở các nơi để phá hỏng đê đập, khiến cho lũ lụt xảy ra sau cơn mưa lớn. Đó là hành động do con người gây ra, chứ không phải do thiên tai. Khi nhìn thấy Hoàn Huynh đã gây hại cho sinh mệnh con người ngay cả trước khi chiếm được Kinh Châu, làm sao dân chúng lại không giúp đỡ họ vào lúc này chứ? Những người dân ở vùng Ngũ Tỉ Động đã tự nguyện d

Chính là phải giúp Đại sứ Yin loại bỏ triệt để Hàn gia – kẻ gây họa cho Kinh Châu suốt nhiều năm qua!”

Dương Toàn Kỳ trở nên hào hứng: “Người dân núi Ngũ Tỉ? Ông đang nói đến những tộc man rợ Xi Đồng sống trong những ngọn núi lớn của Kinh Châu phải không? Nếu tôi nhớ không nhầm, vị tham mưu quân sự Đào Uyên Minh – người hậu duệ của cựu Đại sứ Tao – hiện đang là người đại diện cho họ tại đây.”

Lưu Mãi cười ha hả: “Tướng Yang thật sự có trí nhớ tuyệt vời! Đúng vậy, lần này chính Tham mưu Tao đã cung cấp lương thực cho quân đội, và hai nghìn thanh niên từ tộc Kinh-Xi cũng đã đến gia nhập Giang Lăng thành để chiến đấu. Hoàn thị luôn áp bức những người dân thuộc các tộc thiểu số này; thậm chí Hoàn Huynh còn tuyên bố rằng sẽ dùng Hoàng tử Phù Hồng của Tiền Tần – người đã đầu hàng họ – để dẫn những tàn dư của tộc Di đến chiếm đất của người Xi. Chỉ vì điều này thôi, Tham mưu Tao và những người khác cũng phải hành động.”

Dương Toàn Kỳ cắn răng nói: “Người Xi Đồng nổi tiếng là hung dữ và giỏi chiến đấu. Nếu họ giúp đỡ, cung cấp lương thực và binh sĩ, thì chúng ta thực sự có đủ lực lượng để đối đầu trực tiếp với Hoàn Huynh. Hiện nay, Đại sứ Yin vẫn đang ở Giang Lăng thành phải không?”

Lưu Mãi vội vàng gật đầu: “Đúng vậy. Đại sứ nói rằng ông là Đại sứ Kinh Châu, và Giang Lăng thành chính là nơi đặt trụ sở của chính quyền Phủ Thái thú. Là người giữ gìn thành phố này, ông không bao giờ có ý định bỏ chạy. Nếu thành phố mất, ông cũng sẽ chết theo. Dù Tướng Yang có đến viện trợ hay không, ông vẫn sẽ làm tròn bổn phận của mình, cùng với các bậc lão thành và người dân Kinh Châu, sống chết cùng nhau.”

Dương Toàn Kỳ nhướng mày, vỗ tay đứng dậy: “Đại sứ Yin chỉ là một nhà văn mà lại có tấm lòng cao cả như vậy… Tôi, Dương Toàn Kỳ, suốt đời chiến đấu, giết chóc vô số kẻ thù, nhưng liệu tôi có thiếu đi chút hào khí như vậy không? Các tướng lĩnh, các ngài hãy lập tức trở về doanh trại, tập hợp binh sĩ, không cần mang theo lương thực hay vật tư, chỉ cần mang theo vũ khí và trang bị cần thiết. Ba ngày sau, tôi sẽ cùng Đại sứ Yin tại Giang Lăng thành để cùng nhau thực hiện sứ mệnh lớn lao này.”

“Tất cả các sĩ quan đều đồng loạt chào Dương Toàn Kỳ và nói: ‘Tuân lệnh!’”

Kinh Châu, Giang Lăng, Phủ Thái thú, phòng sau.

Trán của Âm Trọng Kham đẫm mồ hôi; ông đi tới đi lui, cứ vài bước lại dừng lại và nhìn về phía cửa ra vào. Trong căn phòng nhỏ ấy, chỉ có Đào Uyên Minh tỏ ra bình tĩnh – ngài ngồi trên chiếc giường nhỏ, thong dong thưởng thức tách trà trước mặt mình.

Bỗng nhiên, tiếng bước chân vội vã vang lên từ bên ngoài. Âm Trọng Kham bỗng tỉnh táo lại; ông liếc mắt nhìn người lính vội vàng chạy vào và hỏi một cách nghiêm túc: “Có tin tức mới gì không?”

Giọng người lính run rẩy: “Tin tức từ Bá Lăng: Tướng canh giữ thành phố, Yin Daohu, đã chiến đấu yếu kém và bị Hoàn Huynh đánh bại; kho lương của Bá Lăng đã rơi vào tay Hoàn Huynh!”

Điều này như một cú sét giữa trời xanh, khiến Âm Trọng Kham mất hết lời trong một lúc. Sau một hồi lâu, ông mới vẫy tay và cố gắng giữ vẻ bình tĩnh: “Biết rồi, xuống đi và tìm hiểu thêm!”

Khi tiếng bước chân của người lính cùng với bóng dáng ông ta biến mất khỏi cửa ra vào, ánh mắt đơn của Âm Trọng Kham lóe lên một tia lạnh lẽo; ông nói với những người xung quanh: “Tất cả đều xuống đi, canh giữ cửa ra vào cẩn thận; không được ai cho phép vào đây. Nếu có tin tức quan trọng, hãy báo ngay tại cổng chính!”

Sau khi những tiếng đáp ứng trầm thấp vang lên, hàng chục vệ sĩ âm thầm xuất hiện từ những góc tối và biến mất không dấu vết. Những người lính canh gác ở cổng phía trong cũng lần lượt rút lui; cuối cùng, chỉ còn lại hai người trong căn phòng nhỏ ấy.

Âm Trọng Kham cắn răng và nhìn Đào Uyên Minh: “Thưa ngài, ngài muốn tiếp tục đứng nhìn mà không làm gì sao? Vậy lương thực và quân tiếp viện của ngài đâu rồi?”

Đào Uyên Minh ngẩng đầu nhìn Âm Trọng Kham và nói một cách bình tĩnh: “Tôi đã từng khuyên ngài từ bỏ sự nghi ngờ đối với Dương Toàn Kỳ và để ông ấy đi đánh bại Hoàn Huynh… Nhưng ngài không nghe theo. Khi phải đề phòng cả hai bên, thì đây chính là kết quả.”

Người dân của chúng ta, việc tập trung lại với nhau không hề đơn giản chút nào. Việc có thể gửi đến hai ngàn thạch lương thực quân sớm như vậy đã là một nỗ lực lớn rồi. Cái gọi là hai trăm ngàn thạch lương thực quân kia, chỉ là chúng ta đã thỏa thuận với nhau để dùng nó như một cái bẫy để buộc Dương Toàn Kỳ phải đến cứu viện mà thôi. Anh không thật sự tin vào điều đó chứ?”

Âm Trọng Kham bắt đầu lau mồ hôi trên trán bằng tay áo: “Dù sao đi nữa, bây giờ Dương Toàn Kỳ thực sự đã xuất quân đến cứu viện rồi. Chúng ta không thể để quân tiếp viện của ông ấy đến mà chúng ta lại không làm gì được chứ.”

Đào Uyên Minh mỉm cười nhẹ: “Vấn đề đó thuộc về ngài đấy. Không phải lỗi của tôi. Dân tộc Hắc tộc của chúng ta đã làm hết những gì có thể làm rồi. Nếu ngài thực sự lo lắng về vấn đề lương thực, thì tốt nhất là bây giờ chúng ta nên rời khỏi Giang Lăng và tiến về phía bắc để đón quân đội của Dương Toàn Kỳ. Lúc này, nếu chúng ta rút về Xiangyang, vẫn còn kịp thời đấy.”

Âm Trọng Kham cắn răng nói: “Không được. Dương Toàn Kỳ và Hoàn Huynh là phe đối lập với nhau. Nếu họ nắm quyền, chúng ta sẽ sống không bằng chết đâu. Chỉ có ở đây, ông ấy mới nghe theo lời tôi. Đào Công, anh đừng quên, bây giờ chúng ta là đồng minh trên cùng một con thuyền. Nếu tôi thất bại, anh cũng sẽ không thoát khỏi hậu quả đâu!”

Đào Uyên Minh cười nhẹ: “Được thôi, vậy thì tôi sẽ quay về quê hương một lần nữa để xem người dân của chúng ta còn có thể cung cấp thêm được bao nhiêu lương thực. Miễn là ngài có thể khiến Dương Toàn Kỳ chống chịu được Hoàn Huynh trong ba ngày, năm mươi ngàn thạch lương thực quân và ba ngàn binh sĩ dũng cảm chắc chắn sẽ đến. Ngài Bạch Hổ ơi!”