Jiangling, Phủ Thái thú.

Vương Trấn Chí có khuôn mặt nhợt nhạt, đang quỳ gối trong điện; còn Tan Daoji và Đào Yên Chi thì quỳ hai bên ông ta. Cả ba người đều đã cởi bỏ mũ, trông giống hệt những tướng lĩnh thất bại. Phía sau chiếc bàn lớn, hai hàng quan lại văn võ đều tỏ ra rất nghiêm túc.

Lưu Đạo Quy đóng cuốn báo cáo trước mặt, thở dài và nói: “Trong trận này, quân đội chúng ta đã mất 3.427 người; từ phó tướng Quốc Vương Nhi xuống, hơn mười vị tướng lĩnh đã hy sinh. Vương Tư Mã, quân của ngươi, ngoại trừ 300 binh sĩ Bắc Phủ do Đào Yên Chi chỉ huy, gần như đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Ngươi còn có điều gì muốn nói không?”

Trong mắt Vương Trấn Chí lấp lánh ánh nước mắt; ông cắn răng và nói: “Thực sự, tôi không xứng đáng làm một vị tướng lĩnh. Trong trận này, vì đau khổ và tức giận, tôi đã mất kiểm soát bản thân, xông vào trận chiến mà không thể điều khiển các binh sĩ, dẫn đến sự hỗn loạn và thất bại. Nếu không có Đào Yên Chi dẫn quân đến giải cứu tôi, có lẽ chúng tôi còn không có cơ hội gặp gỡ Thái thú nữa. Là một tướng lĩnh thất bại, tôi hoàn toàn chịu trách nhiệm cho thất bại này; xin hãy xử lý tôi theo luật quân đội để an ủi linh hồn của các chiến sĩ đã hy sinh.”

Đào Yên Chi nói với vẻ nghiêm túc: “Việc tiến quân của Vương Tư Mã là theo lời khuyên của tôi. Chúng ta đã không tiến hành công tác trinh sát kỹ lưỡng, không phát hiện ra đội kỵ binh lớn của địch ẩn náu ở đâu; việc để các binh sĩ Kinh Châu, những người thiếu rèn luyện và kỷ luật, đi đầu trong trận chiến cũng là một sai lầm. Tôi xin cùng với Vương Tư Mã gánh vác trách nhiệm này.”

Tan Daoji thở dài và nói: “Thái thú Lưu, trong trận này, chúng ta đã gặp nhiều vấn đề nghiêm trọng trong việc thu thập thông tin về địch, đặc biệt là về sức mạnh chiến đấu của đội kỵ binh do Gou Lin chỉ huy. Ban đầu, chúng ta nghĩ họ chỉ là những binh sĩ bộ lạc có kỷ luật lỏng lẻo và sức mạnh chiến đấu bình thường; nhưng bây giờ, nhìn thấy 20.000 binh sĩ đó di chuyển nhanh như gió, giết người như cắt cỏ, chúng ta mới nhận ra họ là những đối thủ cực kỳ nguy hiểm. Dù quân đội chúng ta đã tung toàn lực, nhưng trước sức mạnh của họ, cũng khó có thể nói chắc chắn sẽ thắng được. Mặc dù Vương Tư Mã đã thất bại, nhưng ông ấy cũng đã phát hiện ra những thông tin quan trọng về địch; xin hãy xử lý ông ấy một cách nhẹ nhàng.”

Các tướng lĩnh hai bên đồng loạ

Vẻ mặt của Lưu Đạo Quy trở nên nghiêm túc: “Việc đánh giá tình hình địch sai lầm là trách nhiệm của tôi, vị tỉnh thú này. Mọi người ở phía trước đã cố gắng hết sức, nhưng quân địch rất hung ác và xảo quyệt; chúng còn dùng các thủ đoạn tâm lý để đặt bẫy cho binh sĩ. Lần sau gặp lại chúng, chúng ta cần phải cực kỳ cảnh giác và không được mắc phải sai lầm tương tự nữa. Hiện tại, quân đội chúng ta liên tiếp thất bại, tinh thần binh sĩ sa sút; nếu tiếp tục mất thêm các tướng lĩnh quan trọng, điều đó sẽ khiến binh sĩ càng thêm mất lòng tin. Tôi sẽ viết bản tường trình xin chịu trách nhiệm và từ chức tỉnh thú, nhưng vì hiện tại liên lạc với triều đình bị gián đoạn, tôi vẫn phải tiếp tục giữ chức vụ này tạm thời. Tôi hy vọng mọi người sẽ đồng lòng cùng tôi bảo vệ thành công Kinh Châu.”

Tất cả các quan viên văn võ lại một lần nữa cúi chào: “Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để hỗ trợ Tỉnh thú Liu.”

Lưu Đạo Quy nhìn về phía Vương Trấn Chí và nói: “Vương Trấn Chí, với tư cách là tướng chỉ huy, sai lầm lần này đủ để bạn bị xử tử. Nhưng xét đến những công lao bạn đã có trước đây, và việc bạn tham gia trận chiến này cũng là vì muốn cứu dân chúng Kinh Châu khỏi sự tàn ác của kẻ thù, nên tội chết của bạn có thể được miễn trừ. Tuy nhiên, tội sống thì không thể tha thứ được. Từ bây giờ trở đi, tất cả các chức vụ văn võ quân sự của bạn sẽ bị tước bỏ, và bạn phải nhập ngũ với tư cách là một binh sĩ bình thường. Vai trò Tổng đốc Kinh Châu sẽ do Thượng thư Vũ Lăng là Tan Chi tạm thời đảm nhận.”

Vương Trấn Chí vội vàng quỳ xuống cảm ơn: “Cảm ơn Tỉnh thú đã khoan dung không xử tử tôi.” Trong lúc đó, anh ta lấy ra con dấu Tổng đốc Kinh Châu và đưa cho Tan Chi. Tan Chi nhận lấy con dấu một cách nghiêm túc, và trong lúc giao nhận, Vương Trấn Chí nắm chặt tay Tan Chi và nói một cách nghiêm túc: “Tan Chi, xin hãy coi đây là bài học cho bản thân, đừng hành động theo cảm xúc cá nhân. Sự sống còn của Kinh Châu giờ đây phụ thuộc vào bạn rồi.”

Tan Chi nhìn rất nghiêm túc và trân trọng nhận lấy con dấu: “Dù phải hy sinh mạng sống của mình, tôi cũng sẽ bảo vệ Kinh Châu và trả thù cho những binh sĩ đã hy sinh. Vương Trấn Chí, bạn hãy nghỉ ngơi và cố gắng ghi công để chuộc lỗi.”

Lưu Đạo Quy gật đầu và vẫy tay: “Mọi người, hãy trở về vị trí của mình và chuẩn bị tốt. Chúng ta sẽ tiếp tục cuộc họp quân sự nội bộ.”

Các quan viên văn võ thông thường lần lượt rời đi, chỉ cò

“Tan Daoji gật đầu nói: ‘Quả thực tình hình rất nghiêm trọng. Tuy nhiên, sau khi giành chiến thắng, quân địch không tận dụng cơ hội để tiến công hay truy sát chúng ta, mà lại tổ chức lên thuyền rời đi. Họ chỉ đơn giản là chất đống xác của các binh sĩ chúng ta đã hy sinh thành từng đống, tạo thành những “đài tưởng niệm” để đe dọa chúng ta. Những người phụ nữ bị giết cũng được chất lên trên cùng, tình trạng tử vong của họ thật kinh hoàng; khi các binh sĩ nhìn thấy điều đó, tất cả đều cảm thấy sợ hãi.’”

Lưu Đạo Quy cắn răng nói: “Đây là những thủ đoạn mà những tên cướp ma quỷ thường sử dụng sau khi thắng trận, nhằm khoe khoang sức mạnh và đe dọa quân đội chúng ta. Cái bọn Qiang này cũng vậy… Có vẻ như họ đã áp dụng những thủ đoạn tương tự, và chắc chắn có người đứng sau họ hướng dẫn họ.”

Tan Zhi nói một cách nghiêm túc: “Lần này, ngay cả hàng nghìn người thuộc phe phản bội Châu Siêu Thạch cũng bị chúng giết hết. Những tên cướp này thật sự rất tàn nhẫn trong việc sử dụng quân đội; những binh sĩ mới gia nhập từ các châu, quận đều bị chúng coi như thú vật, có thể giết bất cứ lúc nào. Những đồ tiền bạc rơi xuống đất cũng không hề được chúng thu dọn mà chúng đã rời đi. Trước đây, chúng ta nghĩ rằng bọn Qiang này chỉ ham muốn của cải và sắc dục, nhưng bây giờ thì thấy rằng mọi hành động của chúng đều nhằm mục đích giành chiến thắng trong cuộc chiến này. Mục tiêu thực sự của những tên cướp ma quỷ là tiến về phía đông, tấn công Jiankang! Giờ đây, với lực lượng kỵ binh mạnh mẽ như vậy của chúng, e rằng Lưu Hy Lạc sẽ gặp rất nhiều khó khăn nếu muốn đối đầu với chúng.”

Lưu Đạo Quy nhìn Đào Yên Chi và hỏi: “Bây giờ liệu còn cách nào để gửi thông điệp cho Lưu Hy Lạc, báo cáo tình hình chiến sự ở đây không?”

Đào Yên Chi lắc đầu: “Hơn mười đoàn sứ giả trước đây đều không thể trở về; ngay cả những thông điệp được gửi qua đại bàng cũng đều bị chặn đứng. Bây giờ, chúng ta không thể gửi tin tức đi, cũng không thể biết được tình hình ở Yu Zhou ra sao… Mọi người chỉ có thể tự lo cho bản thân mình mà thôi!”

Lưu Đạo Quy cắn răng nói: “Vậy còn Lỗ Tông Chi thì sao? Ông ấy có phản hồi gì không?”

Tan Zhi mỉm cười và nói: “Lỗ Tông Chi đã cử người vượt qua lãnh thổ của Hoàn Khiêm để thông báo với chúng ta rằng đại quân đang được tổ chức và tập trung; trong vòng một tháng nữa, ông ấy sẽ dẫn đầu lực lượng tinh nhuệ của Yongzhou đến gặp chúng ta.”

Tan Daoji cau mày nói: “