Mạnh Hoài Ngọc nghiến răng nói: “Đúng vậy, chắc chắn là như vậy. Chính vì tin lời người phụ nữ này mà anh trai tôi mới sa vào bẫy của kẻ địch, dẫn đến thất bại hoàn toàn. Cô ta hẳn nghĩ rằng anh trai tôi sẽ không thoát khỏi tai họa này, và càng không ngờ rằng anh trai tôi sẽ trở về sớm như vậy. Vì vậy, cô ta đã một mình quay trở về Jiankang, muốn tận dụng cơ hội này để thực hiện kế hoạch của mình – thuyết phục các gia tộc có uy tín đầu hàng kẻ địch. Mục đích của cô ta khi đến đây, chính là tìm gặp chú tôi, hy vọng chú sẽ tiếp tục hợp tác với cô ta!”

Gia tộc Châu nhìn Lưu Dụ và hỏi: “Anh trai tôi, khi Tạ Hi kể cho tôi nghe, chỉ nói rằng Yanda đã chết trong tay Lưu Đình Vân, chưa tiết lộ chi tiết gì thêm, chỉ nói rằng vụ việc vẫn đang được điều tra. Anh có điều gì muốn nói với em không?”

Lưu Dụ bình tĩnh trả lời: “Em yêu, câu hỏi của tôi vẫn chưa được trả lời. Em nói rằng chính Lưu Đình Vân đã sắp xếp cuộc hôn nhân giữa em và Yanda… Vậy mục đích của cô ta là gì? Suốt hơn mười năm qua, cô ta không hề liên lạc với em; sau khi trở thành hoàng hậu của Hoàn Huynh, bỗng nhiên lại triệu kiến em… Tại sao vậy?”

Gia tộc Châu thở dài: “Việc sắp xếp cho con gái của các gia tộc có địa vị xã hội thấp kết hôn với những người có cơ hội thăng tiến hoặc những người có tài năng, thực ra là một thủ thuật thông thường giữa các gia tộc quý tộc. Giống như Lưu Mục Chí chẳng hạn… Dù ông ấy chỉ là một người học giả, nhưng gia đình ông ấy đã sa sút từ lâu, sống trong cảnh nghèo khó; trong hệ thống cũ, ông ấy gần như không có cơ hội trở thành quan lại. Nhưng cha vợ ông ấy đã nhìn thấy tài năng của ông ấy và sẵn lòng gả con gái ruột mình cho ông ấy, với hy vọng rằng một ngày nào đó, khi Lưu Mục Chí trở thành quan lại, ông ấy có thể sử dụng quyền lực của mình để giúp đỡ Gia tộc Giang.”

“Tình huống của tôi cũng tương tự như Gia tộc Giang. Có lẽ Lưu Đình Vân đã nhận thấy rằng Yanda có tài năng xuất chúng và lời nói rất hay; thêm vào đó, vào thời điểm đó, Quân đội Bắc Phủ mới được thành lập, và __TERM008__ – với tư cách là một người di cư từ miền Bắc xuống miền Nam, đã đóng vai trò như một cố vấn quân sự, dẫn dắt ba gia đình vượt qua muôn vàn khó khăn… Điều này cũng chứng minh rằng cô ấy có năng lực thực sự. Trong những trận chiến sắp tới, cô ấy có thể được tuyển chọn vào Quân đội Bắc Phủ và đạt được nhiều thành tựu.”

Vì vậy, gia đình họ Lưu đã tìm cách sắp xếp mọi thứ trước, sau trận chiến ở sông Fei, họ đã sắp xếp cuộc hôn nhân này cho Mạnh Xưởng – người lúc bấy giờ vẫn chưa có công lao lớn hay chức vụ cao cấp nào. Nếu không phải hai cô con gái của gia đình họ Lưu đã được gả đi rồi, e là tôi cũng không thể kết hôn với Yanda được.”

Mạnh Hoài Ngọc mở to mắt và hỏi: “Ý chị dâu là, gia đình họ Lưu chỉ muốn sớm ban ân cho chú, để sau này khi chú thành đạt, chú sẽ nhớ đến ơn huệ này và quan tâm đến họ hơn?”

Gia tộc Châu gật đầu: “Đúng vậy. Những chuyện như vậy rất phổ biến trong các gia tộc lớn. Kết thông gia, thiết lập mối quan hệ bạn bè, hoặc chuyển nhượng tài sản… tất cả đều là những cách để duy trì mối quan hệ nhân thế. Trong khi đó, mối quan hệ giữa các chiến binh lại được hình thành qua việc cùng nhau chiến đấu trên chiến trường, sống chết cùng nhau; còn trong các gia tộc lớn, họ lại dùng những cách này để thiết lập mối quan hệ. Tuy nhiên, tôi cũng từng rất biết ơn gia đình họ Lưu vì đã mang lại cho tôi một cuộc hôn nhân tốt đẹp như vậy. Trong hơn mười năm kể từ khi kết hôn, sự nghiệp quan trường của Yanda khá ổn định; anh ấy không giàu có lắm, cũng không gặp phải những tình huống bất ngờ khiến anh ấy leo lên vị trí cao, cũng không phải là kiểu người nổi bật quá mức mà bị người khác ghen tị và hãm hại như anh trai tôi. Trong suốt mười năm đó, anh ấy cũng giữ được một chức vụ vừa phải, nhưng vẫn còn xa mới đạt được sự chú ý của những người có quyền lực.”

Mạnh Hoài Ngọc bày tỏ sự không hài lòng: “Lúc đó, chú cũng đã giữ chức vụ khá quan trọng trước khi vào kinh đô, và chúng tôi, cùng với Meng Long, cũng đều chỉ huy các đội quân riêng trong quân đội; gia đình họ Mạnh ở Jingkou cũng được coi là một gia tộc lớn… Vậy sao vẫn không được chú ý đến?”

Gia tộc Châu lắc đầu: “Trong mắt người dân thường, những chức vụ đó đã khá quan trọng rồi, nhưng đối với các gia tộc lớn, nếu không giữ được chức vụ như Thái thú hay tướng lĩnh, chỉ huy một đội quân riêng, thì họ sẽ không xem xét đến những chức vụ đó đâu. Những chức vụ như vậy thường được dành cho các sĩ quan cấp thấp hoặc người thuộc tầng lớp thấp kém; họ chỉ giữ được vài năm rồi sau đó phải nhường chỗ cho người khác, vì lúc đó các bạn không có tước vị.”

Mạnh Hoài Ngọc bỗng hiểu ra: “À, ra vậy… Có lẽ, việc có được sự chú ý của các gia tộc lớn hay các quý tộc thực sự phụ thuộc vào tước vị đó. Không lạ gì khi anh trai tôi, ngay khi nắm quyền, đã bắt đầu thực hiện những cải cách li

Lưu Dụ gật đầu: “Chức vụ quý tộc được truyền từ đời này sang đời khác, và nhờ vào quyền lực mà họ nắm giữ, các chức vụ quý tộc đó càng ngày càng nhiều thêm; đây chính là chiêu thức mà các gia tộc dùng để kiểm soát và độc quyền quyền lực. Tôi nhất định phải thay đổi điều này một cách có hiệu quả. Thật đáng tiếc, trong thế giới của các gia tộc, mọi thứ không thể xảy ra chỉ trong một sớm một chiều; dù tôi có thể soạn thảo ra nhiều luật lệ, nhưng việc thực thi chúng lại hoàn toàn bất khả thi. Chúng ta chỉ có thể lên kế hoạch lâu dài mà thôi… Có lẽ, ngay cả Yan Da cũng không hoàn toàn đồng ý với tôi.”

Nói đến đây, anh nhìn về phía Gia tộc Châu: “Em gái yêu, em xuất thân từ một gia tộc nhỏ, còn Yan Da lại thuộc tầng lớp quý tộc thông thường; suy nghĩ của các em chắc chắn khác với chúng tôi – những người xuất thân từ tầng lớp binh sĩ bình thường. Điều này tôi hoàn toàn có thể hiểu. Nhưng liệu trong suốt mười năm trước khi Lưu Đình Vân tìm đến các em, các em có bao giờ nghĩ đến việc trở thành một phần của các gia tộc lớn đó không?”

Gia tộc Châu lắc đầu: “Khi chúng tôi quyết định định cư tại Kinh Khẩu, chúng tôi đã không hề nghĩ đến việc trở thành một phần của các gia tộc quý tộc đó. Ở đây, có rất nhiều quan chức đã lui về sống ẩn dật, cũng có những gia tộc giàu có đến đây vì nhiều lý do khác nhau… Và còn có các anh em ruột thịt như các anh nữa. Mười năm đó là khoảng thời gian hạnh phúc nhất trong đời chúng tôi; cùng nhau nỗ lực, cùng nhau đạt được thành tựu, cùng nhau phục vụ đất nước… Thật tuyệt vời biết bao! Nếu có thể lựa chọn, chúng tôi sẵn lòng sống ở đây cho đến cuối đời.”

Nói đến đây, khuôn mặt Gia tộc Châu bất chợt hiện lên một nụ cười trong sáng; rõ ràng, cô ấy thực sự mong muốn cuộc sống như vậy. Nhưng nụ cười đó nhanh chóng biến mất, và ánh mắt cô trở nên buồn bã, u sầu… Cô thì thầm: “Cho đến ngày Lưu Đình Vân – với tư cách là hoàng hậu của Hàn Sở– đến tìm tôi…”

Mạnh Hoài Ngọc vội vàng hỏi tiếp: “Vào ngày đó, đã xảy ra chuyện gì?”

Gia tộc Châu nhắm mắt lại, cố gắng bình tĩnh hóa tâm trạng của mình; bên cạnh, Ling Er thì tức giận nói: “Người phụ nữ đó thật độc ác… Sau khi mời chủ nhân của chúng tôi đến, cô ấy bắt đầu nói chuyện về những kỷ niệm xưa, nhưng tất cả đều là giả tạo. Chỉ sau vài câu, cô ấy đã lộ ra bản chất thật của mình, ra lệnh cho người của mình mang ra một bản kê chi tiết về số tiền lợ

“Mạnh Hoài Ngọc tức giận đến mức đá chân lên và nói: ‘Đồ khốn nạn, lúc trước không phải nói là tặng cho ta sao? Sao bây giờ lại nói là mượn, lại còn đòi tiền nữa?’”

Lưu Dụ cũng nhíu mày lại; anh ta không ngờ Lưu Đình Vân lại vô liêm đến thế. Anh ta nói một cách nghiêm túc: “Việc này cũng vi phạm quy tắc giữa các gia tộc mà. Làm gì có chuyện tặng của cải cho người khác, nhưng sau nhiều năm lại đòi họ phải trả lợi nhuận, thậm chí là lãi suất chứ? Nếu nhà họ Lưu cứ tiếp tục làm như vậy, liệu các gia tộc khác có sẵn lòng để yên không?”

Gia tộc Châu thở dài nhẹ: “Ai bắt được quân Bắc Phủ phải đầu hàng mà không cần chiến đấu chứ? Ai bắt được Hoàn Huynh lên kinh xưng đế chứ? Trước đây, Lưu Đình Vân vẫn còn e ngại sức mạnh của các gia tộc khác… Nhưng khi ấy, cô ấy cũng giống như Hoàn Huynh vậy – nghĩ rằng mình đã nắm giữ tất cả trong tay, thì muốn làm gì cũng được! Cô ấy nói rằng, tất cả tài sản của quân Bắc Phủ đều thuộc về mình!”