Lưu Dụ nói lớn tiếng: “Nếu tôi phải từ bỏ lý tưởng ban đầu, từ bỏ nguyên tắc, sẵn lòng làm mọi thứ để đạt được mục đích của mình, để giành quyền lực mà không từ chối bất cứ biện pháp nào, thì tôi sẽ trở thành người mà tôi ghét nhất, căm hận nhất. Đến lúc đó, những người bạn bên cạnh tôi sẽ không còn là những người có chung lý tưởng, mà chỉ là những kẻ lợi dụng lẫn nhau. Điều đó là điều tôi không bao giờ có thể làm được… Tôi sẽ tự biến mình thành người như vậy. Tôi không muốn mất đi lý tưởng ban đầu của mình; đơn giản chỉ vậy thôi. Xin lỗi, lần này lại khiến anh phải thất vọng rồi.”

Lưu Mục Chí im lặng một lúc lâu, rồi thì thầm nói: “Tôi đã biết kết quả sẽ như vậy từ trước rồi… Thôi đi, Giá Nô, coi như hôm nay tôi chưa từng nhắc đến chuyện này. Tôi hy vọng anh có thể bảo vệ Hoàng đế một cách tốt nhất, và đừng làm thất vọng những người đã tin tưởng vào anh.”

Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Tôi sẽ cố gắng hết sức để bảo vệ Hoàng đế. Ngài đã có ân huệ lớn lao đối với tôi, cũng như đối với anh. Việc anh đứng về phía họ cũng là điều hoàn toàn hiểu được. Nếu tôi có thể bảo vệ Hoàng đế thành công, tôi cũng hy vọng anh có thể thuyết phục họ, để họ đứng ra làm gương, từ bỏ những vùng đất và dân cư không thuộc về mình. Nếu anh làm được điều đó, những quyền lực quân sự và chính trị mà anh vừa đề cập, thực ra anh đều có thể có được. Tôi không tham lam những quyền lực đó; tôi chỉ mong rằng trong cuộc chiến Bắc Phạt, sẽ không ai cản trở tôi nữa.”

Lưu Mục Chí lắc đầu: “Anh vẫn nghĩ quá đơn giản thôi. Nếu Hoàng đế vẫn còn ngai vàng, thì Quân đội Bắc Phủ sẽ thuộc về Vương Cung, và quyền lực trung ương cũng sẽ không rơi vào tay Hạ gia. Mặc dù Hoàng đế có vẻ tốt với Chỉ Diệu Âm, nhưng đó chỉ là vì ông ta muốn lợi dụng cô ấy mà thôi. Những gì Tạ Tướng công đã làm để áp đặt quyền lực suốt nhiều năm qua, không phải là điều có thể quên đi dễ dàng. Cả anh nữa, cũng chỉ là công cụ mà ông ta sử dụng để giành lại quyền lực mà thôi. Anh với tấm lòng chân thành, muốn xây dựng đất nước, vì lợi ích của người dân Hán, nhưng cuối cùng, anh lại bị người khác lợi dụng… Tất cả những nỗ lực của anh, cuối cùng cũng chỉ là uổng phí mà thôi.”

Lưu Dụ thở dài: “Khi hành động, chỉ cần không phụ lòng lý tưởng ban đầu là được. Những gì tôi đang làm bây giờ, chính là để khôi phục lại trật

“Lưu Mục Chí gật đầu nói: ‘Nếu đã quyết định rồi thì hãy cố gắng làm tốt nhé. Tôi muốn nhắc bạn một điều cuối cùng: Đối với hoàng đế, việc phòng ngừa ám sát quan trọng hơn nhiều so với việc chống lại các cuộc tấn công trực tiếp. Bạn phải luôn ở bên cạnh ông ấy, không được để ông ấy uống rượu hay tiếp xúc với phụ nữ. Chỉ cần một sơ suất thôi, mạng sống của ông ấy có thể bị đe dọa!’”

“Lưu Dụ mỉm cười nói: ‘Yên tâm, tôi đã nói rõ những điều này với hoàng đế và ông ấy cũng đồng ý rồi. Bạn Fat, tôi còn phải cảm ơn bạn vì những thông tin tình báo mà bạn cung cấp – từ tình hình chiến sự ở miền Bắc và Kinh Châu cho đến những khu vực xa xôi như Long Nguyệt, Gân Lương. Nếu không có bạn, tôi sẽ chẳng biết gì cả. Lần trước, khi tôi thể hiện khả năng của mình trước mặt hoàng đế, ông ấy mới bắt đầu coi trọng tôi và giao cho tôi những nhiệm vụ quan trọng.’”

“Lưu Mục Chí nhếch mép nói: ‘Những ngày tốt đẹp của chúng ta không còn nhiều nữa. Trận chiến giữa Wei và Yan, cũng như cuộc tranh giành giữa hai triều đại Tần, sắp sửa đưa ra kết quả. Chúng tôi đến đây chính là để nhận những thông tin tình báo mới nhất. Sau khi trận chiến lớn kết thúc, họ sẽ có ý định xâm lược phía Nam. Nếu chúng ta ở Đại Jin xảy ra bất ổn vào lúc này, e rằng phần lớn những vùng đất mà chúng ta đã đánh đổi bằng máu và mồ hôi ở phía Bắc sẽ bị mất đi.’”

“Khuôn mặt của Lưu Dụ thay đổi: ‘Chuyện đã sắp đến lúc quyết định thắng thua rồi sao?’”

“Lưu Mục Chí gật đầu: ‘Trận chiến giữa Wei và Yan vẫn đang tiếp diễn, nhưng Tuoba Gui đã hoàn toàn cắt đứt liên lạc giữa quân đội Yến Quốc và căn cứ hậu thuẫn. Hàng ngày, ông ta còn sai người qua sông la hét, nói rằng cha mình đã qua đời và nếu không về ngay để lên ngai vàng, họ sẽ bị người khác chiếm lợi thế trước. Hiện tại, giới lãnh đạo cao cấp đang rất rối loạn; họ liên tục thảo luận nhưng không thể đưa ra quyết định nào cả. Thay vì quyết định liệu nên chiến đấu hay rút lui, họ lại không thể thống nhất được cách thức rút lui. Không ai muốn trở thành người cuối cùng rời khỏi chiến trường, cũng không ai muốn để người khác chiếm lợi thế trước. Ngay cả Phạm Dương Vương và Mục Dung Đức cũng không thể kiểm soát tình hình được. Còn Ngụy Quân thì sau khi vượt qua giai đoạn khó khăn này, đã điều động một lượng lớn quân đội; các bộ lạc ở phía Bắc cũng đã cử gần một trăm nghìn kỵ binh đến hỗ trợ. Sức m

Lưu Mục Chí mỉm cười nhẹ: “Khi tin tức về cái chết của Diệu Xương được lan truyền, Fú Đăng vô cùng vui mừng, ông ta nói với các tướng sĩ rằng chỉ cần gãy một cành cây thôi cũng có thể giết chết thằng nhóc Diệu Hưng kia. Vì vậy, ông ta lập tức chuẩn bị quân đội để tiếp tục cuộc chiến, thậm chí không kịp chờ Dương Định từ Châu Chi đến hợp quân cùng mình. Kỳ Nô, ông nghĩ sao về chuyện này?”

Lưu Dụ thở dài: “Việc vui mừng quá mức thực ra chỉ là để cho người khác thấy mà thôi; mục đích là để khôi phục niềm tin của binh sĩ sau khi thất bại nặng nề. Lý do khiến Fú Đăng vội vàng như vậy còn có hai điểm: Thứ nhất, việc Diệu Xương đột ngột qua đời khiến hai em trai của ông ta, Yao Shuode và Yao Fangcheng – những người nắm giữ lực lượng quan trọng – có thể sẽ không tuân theo lệnh của Diệu Hưng. Fú Đăng hy vọng rằng nội bộ Đào thị không đủ ổn định, và ông ta muốn tận dụng cơ hội này để tấn công, khiến đối phương bất ngờ. Thứ hai, vì Diệu Xương đã thả những tù binh bị bắt ở các pháo đài lớn, nên các binh sĩ Tiền Tần – những người vốn căm ghét Diệu Hưng sâu sắc – bỗng nhiên nhận ra rằng đối thủ không quá tàn ác như họ tưởng. Như vậy, tâm lý của họ có thể thay đổi. Hơn nữa, sau nhiều năm chiến tranh liên miên mà không đạt được kết quả gì, lòng quyết tâm chiến đấu ban đầu cũng sẽ dần suy yếu. Nếu không tấn công ngay bây giờ, e rằng sau vài tháng nữa, sẽ không ai sẵn lòng theo Fú Đăng đi chinh phục phía đông nữa.”

“Tuy nhiên, việc tấn công vào lúc đối phương đang gặp hoạn nạn luôn là điều cấm kỵ trong chiến tranh; điều này sẽ khiến địch thù đoàn kết lại với nhau, trong khi phe mình sau khi thất bại thì tinh thần binh sĩ sẽ suy giảm, lương thực cũng thiếu thốn. Muốn giành chiến thắng, chỉ có thể tận dụng thời điểm mới bắt đầu cuộc chiến để nhanh chóng quyết định thắng bại. Nhưng hiện tại, Tiền Tần không có đủ sức mạnh để tấn công mạnh mẽ, còn Hậu Tần thì lại rất giỏi trong việc xây dựng các căn cứ và phòng thủ vững chắc. Miễn là nội bộ Đào thị không xảy ra rối loạn, thì tôi không thấy Fú Đăng có bất kỳ cơ hội nào để thắng cả.”

Lưu Mục Chí nhếch mép cười: “Vậy tại sao Fú Đăng lại không chờ Dương Định? Ông ấy cũng không thiếu thời gian mà.”

Lưu Dụ cười nói: “Bởi vì gần đây, kẻ thù lớn nhất của Dương Định, vua Tây Tần Qǐfú Gānguī, không thể chống đỡ nổi sự tấn công từ cả Hậu Lương và Dương Định.