Ngay khi những lời này vang lên, cả phòng đều ngạc nhiên; không ít người bắt đầu bàn tán ồn ào: “Thật không thể tin được, Đào Tiềm chẳng lẽ đã điên rồi sao? Cậu ấy lại muốn vào làm một công chức trong Mạc phủ?”

“Đúng vậy, với những công lao to lớn như vậy, ít nhất cũng xứng đáng được phong làm quan huyện, thậm chí là tước hiệu cao hơn nữa; việc trở thành Thượng thư cũng không có gì lạ. Dù Lưu Mục Chí hiện đang là người được yêu mến, nhưng một chức vụ như Trưởng sử Mạc phủ cũng chỉ tương đương với một quan huyện mà thôi… Đào Uyên Minh cũng không cần phải dựa vào Lưu Dụ để gây chú ý, phải không?”

“Đúng vậy, cậu ấy cũng không phải là một võ tướng; khó có thể có mối quan hệ thân thiết hơn Lưu Mục Chí và Lưu Dụ được… Vậy tại sao lại như vậy?”

“Có lẽ, Đào Uyên Minh cũng muốn trở thành người cung cấp thông tin cho Lưu Dụ, từ đó có cơ hội thăng tiến sau này.”

“Ồ, nếu nghĩ như vậy thì cũng có thể đấy… Lưu Mục Chí có phần kém hơn về mặt văn chương; việc viết lách có lẽ còn không bằng ông Tao kia.”

“Nhưng Lưu Dụ lại không phải là người ưa chuộng những người có tài năng văn chương đâu… Những ngày qua, biết bao nhà thơ tài năng đã đến xin làm việc với ông ấy nhưng đều bị từ chối; ngược lại, những kẻ chỉ biết tính toán thu thuế hay kiểm kê dân số mới được ông ấy chọn… Hừ, nói đến đây tôi lại tức giận… Nếu Đào Uyên Minh muốn làm việc trong Mạc phủ, thì lẽ ra nên tìm đến Lưu Ý mới đúng.”

“Đúng vậy, trước đây hai người họ đã từng hợp tác với nhau, thậm chí còn cùng nhau dẫn quân chiếm được Giang Lăng… Tại sao lại quay lại tìm Lưu Dụ chứ?”

Đào Uyên Minh vẫn giữ vẻ bình tĩnh khi nghe những lời bàn tán này; trong khi đó, Lưu Dụ nhìn chằm chằm vào mắt anh ta, như thể muốn thấu hiểu tâm trí anh ta… Dần dần, tiếng bàn tán cũng im xuống… Khóe miệng Lưu Dụ nhếch lên: “Ông Tao, có lẽ mọi người đều đang hoài nghi về điều này… Tôi cũng rất muốn nghe ông nghĩ gì.”

Đào Uyên Minh mỉm cười nhẹ: “Câu hỏi này khó trả lời lắm sao?”

“Bởi vì tôi đến đây chính là để làm những việc mà con cháu các gia tộc quý tộc coi thường – những công việc của một viên quan cấp thấp ở nông thôn mà thôi.”

Lưu Mục Chí cười nói: “Thưa ông Tao, ngài là một nhân vật nổi tiếng khắp thiên hạ, một bậc văn nhân tài ba; làm những việc này, ngài không cảm thấy xúc phạm đến phẩm giá của mình sao?”

Đào Uyên Minh lắc đầu: “Không hề xúc phạm đâu. Những việc này mới chính là những việc quan trọng để cai trị đất nước và mang lại hòa bình cho dân chúng. Nếu không ai thu thuế, giao nộp khoản phí cần thiết, làm sao nhà nước có tiền để trả lương cho quan lại, có tiền để cung cấp lương thực cho binh sĩ, làm sao có khả năng cứu trợ dân chúng trong thời kỳ thiên tai, hay khuyến khích người dân phát triển nông nghiệp trong thời bình?”

Lưu Mục Chí cười nói: “Nhưng những việc đó, những viên quan cấp thấp ở nông thôn làm là đủ rồi. Các nhân vật danh giá như ngài nên dành thời gian để bàn luận về những vấn đề cao siêu, sáng tác thơ văn, và tham gia vào các hoạt động vui chơi ngoài trời. Nếu cứ mãi loay hoay với những việc như vậy, sống cùng với những người dân bình thường, ngài sẽ trở nên bẩn thỉu và mất đi vẻ đẹp quý tộc của mình… Đúng không, Tướng Wang?”

Vương Duy cảm nhận được sự châm biếm trong lời nói đó, mặt đỏ bừng và nói: “À, về vấn đề này… Trước đây, con cháu các gia tộc quý tộc có lẽ đã hiểu lầm về vai trò của chúng tôi, nhưng bây giờ…”

Đào Uyên Minh cười nói: “Dù bây giờ thế nào đi nữa, tình hình vẫn chưa thay đổi một cách căn bản. Tướng Wang, sâu thẳm trong lòng ngài, vẫn coi thường chúng tôi – những người quan lại xuất thân từ nông thôn. Dù có tài năng đến đâu, cũng khó có thể bước vào những cửa nhà quý tộc của ngài được… Vì vậy, tôi thấy mình chỉ nên tiếp tục làm một viên quan chức trong chính quyền, làm những việc có ích cho đất nước và cho dân chúng. Dù sao tôi cũng xuất thân nghèo khó, không sợ bẩn thỉu, không sợ mệt mỏi… Không cần phải lo lắng về việc mình sẽ kiệt sức đâu.”

Lưu Dụ mỉm cười nhẹ: “Chịu khổ, mệt mỏi cũng không sao đâu. Bây giờ, rất nhiều con cháu các gia tộc quý tộc cũng đã từ bỏ cuộc sống thoải mái, tiện nghi mà họ đã có suốt nhiều thập kỷ qua… Họ đã trải qua nhiều khó khăn trong những tháng gần đây, có lẽ còn nhiều hơn cả những gì họ đã trải qua trong những thập kỷ trước… Nhưng họ vẫn kiên trì… Ông Tao, theo ông, tại sao lại như vậy?”

__TERMLOCK

Trong cung điện bên trong sân vang lên những tiếng mắng giận dữ: “Dám thế à, Đào Uyên Minh, ngươi lại coi thường con cháu của gia tộc chúng ta đến thế sao? Ai đã cho ngươi can đảm để nói những lời vô nghĩa như vậy ở đây?!”

“Đúng vậy, chúng tôi từ Quân Báo Quốc… Rõ ràng là vì muốn phục vụ triều đình mà thôi, không phải chỉ lần này đâu. Hồi trận sông Fei, tôi cũng đã theo hầu Tạ Trấn Quân rồi.”

“Mọi người đừng nóng vội. Đào Tiềm này chỉ là một người nông dân quê Giang Tây chưa từng trải qua nhiều chuyện thôi; anh ta không hiểu gì về chuyện gia tộc chúng ta cả, chỉ đang cố tình nói những lời gây sốc ở đây thôi. Cũng giống như những kẻ đi khỏa thân và đánh trống để thu hút sự chú ý, chỉ muốn nổi tiếng mà thôi.”

Lưu Dụ mỉm cười và nói: “Có vẻ như lời nói của ông Tao đã làm tổn thương lòng nhiều người trong gia tộc chúng ta rồi đấy. Hôm nay là bữa tiệc tại nhà của Lưu Trưởng sử, nếu ông cứ đối đầu với các quý tộc trong Kiến Khang Thành ở đây, e rằng sau này sẽ rất khó để tiếp tục ở lại đây phát triển đấy.”

Đào Uyên Minh cũng mỉm cười và nói: “Tôi đã nói rồi, tôi chỉ muốn làm việc dưới trướng của vị tướng ấy mà thôi. Với tính cách của tôi, tôi không cần phải nịnh hót ai để được thăng chức cả. Dù họ thích tôi hay ghét tôi, điều đó có liên quan gì đến tôi chứ? Chỉ cần Lưu Trấn Quân cho tôi một cơ hội để thể hiện năng lực của mình. Nếu tôi làm tốt, hãy để tôi ở lại; còn nếu không, thì để tôi trở về làm ruộng cũng được mà.”

Lưu Dụ gật đầu và nói: “Về chuyện ông vào làm việc dưới trướng của tôi, chúng ta hãy bàn lại sau. Tôi đã biết yêu cầu của ông, và những công lao của ông cũng đã được chúng tôi ghi nhận. Ông đã đi xa từ Giang Tây đến đây, thật là vất vả. Hãy ăn uống no nê trước đã, sau đó quay lại nơi ở của quan viên. Sáng mai, chúng tôi sẽ bàn bạc chính thức về yêu cầu của ông.”

Đào Uyên Minh mỉm cười và nói: “Vậy thì tôi xin chờ đợi quyết định của vị tướng. Tôi xin phép cáo từ.”

Nói xong, ông quay người và bước ra ngoài. Lưu Mục Chí ở phía sau nói: “Đào Công, sao không ăn xong mới đi nhỉ? Bữa tiệc vẫn chưa kết thúc mà.”

Đào Uyên Minh bước chân không ngừng nghỉ, tiếp tục đi ra ngoài: “Việc để khách chiếm lấy vị trí chủ nhà không phải là cách đối xử đúng đắn đối với khách. Hôm nay, tôi có việc công, đã làm phiền buổi yến tiệc của Lưu Trưởng sử, giờ việc quan trọng đã xong, không cần phải ở lại nữa. Sau này, khi có dịp, tôi sẽ mời rượu và xin lỗi Lưu Trưởng sử.”

   Khi anh ta nói xong, bóng dáng anh ta cũng biến mất sau cánh cửa sân vườn. Lưu Dụ và Lưu Mục Chí nhìn nhau và mỉm cười hiểu ý.

   Vương Duy tức giận nói: “Lưu Trấn Quân ơi, Đào Tiềm này thật là ngạo mạn quá; anh ta coi thường tất cả các quý tộc trong Kiến Khang Thành chúng ta như không tồn tại vậy. Nếu anh ta được mời vào gia đình chúng ta, e rằng nhiều thiếu gia từ các gia tộc lớn sẽ không còn muốn phục vụ tại nhà anh nữa.”

   Lưu Dụ mỉm cười nhẹ: “Trên đời này, những người tài ba luôn có tính kiêu ngạo. Nếu không phải vì Tướng Wang đã từ chối anh ta ngày hôm đó, có lẽ anh ta cũng sẽ không trở nên chán ghét thế giới đến thế. Liệu có nên mời anh ta vào hay không, ngày mai tôi sẽ hỏi ý kiến của mọi người trong nhà về vấn đề này. Nhưng nếu tôi thực sự quyết định mời anh ta, tôi hy vọng mọi người sẽ đoàn kết và không gây ra thêm tranh cãi nào nữa.”

   Nói xong, Lưu Dụ nhìn về phía Lưu Mục Chí và nói: “Hôm nay, có vẻ như hai em rể của anh mới là những người chính trong buổi yến tiệc này, phải không? Suốt thời gian vừa qua, Đào Uyên Minh đã chiếm hết sự chú ý, giờ khi người “khách” đã rời đi, lẽ ra người “chủ nhà” cũng nên xuất hiện rồi đấy.”