Kỳ Tăng Thí cười lạnh và nói: “Đúng vậy đấy, anh em nhà Thẩm Gia này luôn biết thay đổi lập trường tùy theo tình hình. Lần trước, khi thấy quân đội Bắc Phủ mạnh mẽ và tướng Lưu Đại dũng cảm, họ lập tức đầu hàng ngay. Lần này, kẻ thù có đến hàng trăm nghìn người, cả Hoàng Tống Đô Đốc Hà Chinh Nam lẫn Lưu Duy Châu đều đã bị họ đánh bại. Tướng Lưu Đại, ông phải cẩn thận kẻo họ lại đổi phe đầu hàng một lần nữa đấy.”

Thẩm Lâm Tử nói một cách kiên quyết: “Đó chỉ là lời bịa đặt! Kể từ khi chúng tôi từ bỏ bóng tối để theo đuổi ánh sáng, chúng tôi luôn trung thành tuyệt đối. Trong nhiều lúc nguy cấp, chúng tôi vẫn chiến đấu đến cùng. Gia đình và tài sản của chúng tôi đều ở Đại Jin, làm sao chúng tôi có thể đi đầu hàng cho kẻ thù được?”

Kỳ Tăng Thí lạnh lùng đáp lại: “Ý tôi là, các người chỉ vì gia đình và tài sản ở Đại Jin mà mới phục vụ Đại Jin thôi. Nếu suy nghĩ theo hướng khác, nếu kẻ thù bao vây Kiến Khang và cử quân đến nhà các người, chiếm giữ tài sản và kiểm soát gia đình các người, liệu các người có phải sẽ phản bội không?”

Thẩm Lâm Tử cắn răng nói: “Tôi không quan tâm đến người khác, nhưng gia đình chúng tôi, dòng họ Thẩm, thà chết hết còn hơn là phản bội Đại Jin. Hơn nữa, hiện tại chúng tôi đang ở đây, bảo vệ Kiến Khang; kẻ thù cũng không dám dễ dàng điều quân về phía đó. Các khu vườn của Ngô địa và cả chúng tôi, những người thuộc dòng họ Gia tộc, đều có con cháu và nông dân làm việc cho mình. Bây giờ, tướng Lưu Đại đã ra lệnh kêu gọi mọi người tuyển mộ binh sĩ để cứu nước. Ngay cả khi kẻ thù điều quân đến đó, họ cũng không thể đối đầu nổi với lực lượng mới được tuyển mộ này.”

Hạ Hỗn lạnh lùng nói: “Dù các người không đầu hàng, nhưng nếu gia đình và con cái của các binh sĩ dưới quyền các người bị kẻ thù kiểm soát, thì sao nhỉ?”

Thẩm Lâm Tử cười ha hả và nói: “Thưa Thượng Thư Tiết, Thị Lang Tích, tôi không hiểu mình đã làm gì sai để phải chịu sự áp bức như vậy. Những vấn đề các người đưa ra, chẳng lẽ cũng giống như vậy đối với các người sao? Gia đình, con cái và tài sản của các người cũng ở Ngô địa; nếu kẻ thù điều quân đến chiếm giữ, liệu các người có đầu hàng cho họ không?”

Hạ Hỗn mặt đỏ bừng, nói với giọng gay gắt: “Chúng tôi, những người thuộc dòng họ Hạ gia, luôn coi trọng lý tưởng cao cả; trước mặt kẻ thù xấu xa, chúng tôi sẵn sàng hy sinh mà không hề khuất phục. Lần trước khi bọn quái vật gây rối loạn, khi các người trong dòng họ Thẩm Gia quay lưng lại với chúng ta, đã có bao nhiêu người trong dòng họ Hạ gia phải hy sinh? Có ai trong số các người đã đầu hàng cho bọn chúng không?”

Thẩm Lâm Tử cười lạnh và nói: “Nhưng điều các người vừa nói không phải là việc chúng tôi có đầu hàng hay không, mà là về những người dân trong gia tộc Gia trang viên – những người lính và nông dân – cha các người đã hy sinh như thế nào. Có cần tôi nhắc lại cho các người không? Trương Mạnh là người như thế nào?!”

Hạ Hỗn tức giận đến mức la lên: “Thẩm Lâm Tử! Ngươi dám nói như vậy sao? Cha tôi đã có công lao vĩ đại cho đất nước; trong trận chiến ở sông Fei, khi ông đang chiến đấu mãnh liệt chống lại Hồ Lỗ, thì ngươi ở đâu?”

Thẩm Lâm Tử cười ha hả và nói: “So về công lao à? Khi tôi tham gia trận chiến lớn ở Quảng Cốc chống lại Hồ Lỗ, khi tôi đi đánh dập Hàn Sở ở Kinh Châu, thì ngươi ở đâu? Lần này, khi bọn quái vật gây rối loạn, chúng tôi, những anh em trong dòng họ, đã theo sự chỉ huy của Lưu Đại tiến qua sông để giúp đỡ; chưa đầy ba ngày, tôi đã dẫn theo năm nghìn người Đinh Tráng đến tiếp viện. Vậy thì, với tài sản khổng lồ của gia tộc Hạ gia – với biết bao người lính và nông dân – suốt thời gian đó, có ai từng xuất hiện một lần nào không?”

Hạ Hỗn bỗng nhiên không biết phải nói gì; giọng nói trước đó của anh ta bị nghẹn lại, và anh ta nói một cách lạnh lùng: “Ngươi chỉ tuân theo mệnh lệnh của Lưu Đại mà không đến Jiankang, thẳng về nhà để tuyển mộ binh sĩ… Nhưng ông Xie và ông Xi, họ không nhận được mệnh lệnh đó; họ tự ý trở về để tuyển mộ binh sĩ… Điều đó chính là hành động gây rối loạn, âm mưu xấu xa. Hmph… Ngày xưa, Tôn Thái cũng đã từng làm những việc tương tự, chỉ muốn tận dụng cơ hội này để phản bội.”

Còn có Vương Phuếc, cũng vì lý do này mà bị hủy hoại danh tiếng. Với những bài học đau thương như vậy, làm sao hai vị quý ông này có thể tái diễn lại sai lầm tương tự được chứ?”

Lưu Dụ bất ngờ nói lên: “Thượng thư Chu, nếu ngài có nhiều ý kiến sâu sắc như vậy, tại sao không đứng ra thảo luận chứ? Ít nhất Thượng thư Tạ và Thượng thư Kỳ cũng không phải là những người nói chuyện giữa đám đông.”

Một người mặt đỏ bừng, mồ hôi đẫm trên khuôn mặt, bước ra khỏi đám đông và đến trước mặt mọi người. Đó là một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, trang điểm kỹ lưỡng bằng phấn trắng, trông rất chăm sóc bản thân, nhưng lớp phấn trên mặt đã bị cuốn trôi đi, khiến anh ta trở nên rất lộn xộn. Đó chính là Thượng thư Chu Xiù Chỉ, người đang giữ chức vụ Thượng thư Hàng Môn vào thời điểm đó.

Gia tộc Chu cũng là một gia tộc quyền lực hàng đầu, từng sản sinh ra Thái thú Chu Bao và Hoàng thái hậu mạnh mẽ Chu Tán Tử. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, khi Chu Bao tiến hành chiến dịch phía bắc và thất bại thảm hại, gần như mỗi gia đình ở Kinh Khẩu đều phải tang tóc, cờ trắng treo khắp nơi. Đối mặt với ánh mắt giận dữ của người dân Kinh Khẩu, Chu Bao cảm thấy vô cùng xấu hổ và đã qua đời trong cơn sốt máu. Từ đó, gia tộc Chu cũng không còn nằm trong hàng ngũ các gia tộc quyền lực hàng đầu nữa, nhưng vẫn được coi là một gia tộc có địa vị cao. Chu Xiù Chỉ cũng được xem là một nhân vật quan trọng của gia tộc Chu, vì vậy mới có thể giữ chức vụ Thượng thư Hàng Môn, và vài năm trước còn theo Lưu Ý tham gia chiến dịch phía tây để chống lại Hàn Sở.

Tuy nhiên, nhiều biệt thự và tài sản của gia tộc Chu ở khu vực Tam Ngô đã bị phá hủy trong cuộc loạn lạc do phe Thiên Sư Đạo gây ra. Vì vậy, Thượng thư Chu này cực kỳ ghét bỏ những người thuộc phe Thiên Sư Đạo, và cũng có ác cảm đối với anh em họ Thẩm. Hôm nay, việc anh ta chế giễu công khai Thẩm Lâm Tử chính là vì lý do này. Nhưng bây giờ, dưới ánh mắt sắc bén của Lưu Dụ, anh ta đã bị nhận ra ngay giữa đám đông và buộc phải đứng ra trước mặt mọi người. Lúc này, anh ta vừa xấu hổ vừa sợ hãi, ước gì mình có thể nuốt lại những lời vừa nói.

Lưu Dụ nhìn Chu Xiù Chỉ và mỉm cười: “Thượng thư Chu, ngài nói rằng Thượng thư Tạ và Thượng thư Kỳ không nhận được lệnh nên không thể quay trở về để tuyển mộ binh sĩ… Được rồi, bây giờ tôi sẽ cho ba ngài một cơ hội. Các ngài đều sở hữu những biệt thự rộng lớ

“Hạ Hỗn bình tĩnh lại rồi nói: ‘Thầy Lưu Đại, có phải thầy muốn chúng tôi ba người trở về quê hương để tuyển mộ những người dũng cảm đến giúp đỡ không?’”

Lưu Dụ gật đầu: “Có điều gì khó khăn hay vấn đề gì không?”

Hạ Hỗn cau mày: “Tình hình của chúng tôi và Thẩm Gia không giống nhau. Thẩm Gia vốn đã luyện võ từ nhỏ; nhiều người trong số những người làm việc cho họ cũng là những cựu chiến binh trở về từ chiến trường. Khi được triệu tập, họ sẵn sàng ra trận và chiến đấu hiệu quả. Còn chúng tôi ở Một vài gia tộc quý tộc này thì các thế hệ đều làm quan, chuyên về công việc văn phòng; những người làm việc cho chúng tôi cũng chủ yếu làm nông nghiệp, không có kinh nghiệm chiến đấu. Nếu vội vàng tổ chức quân đội, có lẽ chúng tôi chỉ có thể bảo vệ bờ cõi và an dân mà thôi; nhưng nếu phải đối đầu trực tiếp với đội quân hung ác của bọn yêu ma quỷ dữ, e rằng chúng tôi sẽ không đủ sức. Xin thầy Lưu Đại suy nghĩ kỹ lại.”

Kỳ Tăng Thí cũng bổ sung: “Đúng vậy! Trọng Giác Vũ Hầu Từng Khi đã nói rằng, nếu binh lính chưa được huấn luyện mà bị đẩy lên chiến trường, đó chính là đẩy cừu vào miệng hổ, đẩy người ta vào cái chết mà thôi. Chúng tôi có thể trở về quê hương để tuyển mộ binh sĩ, nhưng cần thời gian để huấn luyện họ. Chỉ khi họ đã được rèn luyện đủ tốt, mới có thể đến giúp đỡ được.”