**Duy Châu, Lịch Dương.**

Tại vùng đất này – nay được gọi là Hòa Châu, huyện Hòa – vào thời kỳ hai triều Đ Jin, nơi này đã từng là thủ phủ của Duy Châu. Nó nằm tại điểm giao trung giữa sông và đường bộ, bên trái là dòng sông Dương Tử, bên phải là cửa ải Triệu Quan; đối diện với bến qua sông Cái Thạch thuộc khu vực Kiến Khang. Trên đoạn sông này, dòng Dương Tử chảy từ nam lên bắc, và chỉ khi đến khu vực Giang Phù ở phía bắc thì mới rẽ sang hướng đông, đổ ra biển. Mọi cuộc tấn công từ phía bắc xuống phía nam nhằm vào Kiến Khang, hoặc từ hướng Kinh Châu để tiến thẳng vào Giang Đông, đều phải đi qua đoạn sông này. Và Lịch Dương cũng trở thành một thành trì quan trọng ở phía bắc sông, cùng với Quảng Lăng ở phía bên kia, tạo thành cánh cửa phía bắc dẫn đến Kiến Khang.

Những con tàu chiến dày đặc hiện đang nằm ngang dọc trên mặt sông; nhìn từ xa, chúng trải dài không biết tận đâu. Những lá cờ của đạo Thiên Sư được treo khắp nơi trên dải sông dài hàng trăm dặm này. Những đệ tử với khuôn mặt được trang trí bằng các loại màu sơn, cơ thể được dán đầy phép thuật, tràn đầy khí thế chiến đấu, hát vang tiếng hô chiến đấu. Những thanh kiếm trong tay họ phản chiếu ánh nắng mặt trời, tỏa sáng chói lọi lên tận mây xanh; ngay cả những người ở cách đó vài chục dặm cũng có thể cảm nhận được khí thế hung hãn ấy từ phía tây tràn đến.

Ngoài cảng Lịch Dương, trên mặt sông có một con tàu khổng lồ gồm tám thân, đó chính là chiến hạm chủ lực của hải quân đạo Thiên Sư – tàu Đông Ngô, đang đậu ở giữa dòng sông. Cách đó vài dặm, tại bến qua sông Cái Thạch, trên bãi bồi, những cái cọc gỗ nhọn được đặt rải rác khắp nơi. Nhìn từ xa, pháo đài Tân Đình cao khoảng ba dặm so với mặt sông, đứng vững ngay trước mặt, trên đỉnh thành bay cao lá cờ của quân Đ Jin… Nhưng so với đội quân của đạo Thiên Sư, sức mạnh của họ vẫn còn kém xa; đặc biệt là tiếng hô chiến đấu của binh sĩ, hoàn toàn bị át chế bởi tiếng hô của đội quân đạo Thiên Sư trên khắp mặt sông. Nhìn từ xa, pháo đài ấy giống như một thành phố trống rỗng, chỉ toàn là cờ lá mà thôi.

Trên tàu Đông Ngô, dưới lá cờ chỉ huy in chữ “Lư”, trên tầng cao nhất của tàu, gần ngang tầm với đỉnh thành Tân Đình cách đó vài dặm, Lưu Tuần và Từ Đạo Phủ đứng cạnh nhau. Trên khuôn mặt Lưu Tuần hiện rõ vẻ tự hào; anh ta nhìn về phía thành Lịch Dương và cười nói: “Có vẻ như người Đ Jin đã sợ hãi đến mức không dám đánh trả nữa… Ngay cả Mạnh Hoài Ngọc – người luôn được bi

Khuôn mặt của Lưu Tuần hơi thay đổi, rồi anh ta cười lạnh và nói: “Sao vậy, khi Lưu Dụ trở lại, ngươi – vị thần chiến tranh này – lại sợ hãi rồi sao? Thường ngày ngươi luôn nói rằng tôi sợ hãi Lưu Dụ, nhưng lần này, tôi lại cảm thấy ngươi mới là người sợ hãi hơn cả.”

Các cơ bắp trên khuôn mặt của Từ Đạo Phủ hơi co giật, anh ta nói một cách nghiêm túc: “Anh trai, em nghĩ rằng chúng ta đã đấu với Lưu Dụ suốt hàng chục năm rồi; bây giờ còn phải nói đến việc sợ hãi hay không nữa sao? Em chỉ là một người lính, chỉ là một tướng lĩnh; em chỉ quan tâm đến những vấn đề quân sự mà thôi. Khi Lưu Dụ trở về Kiến Khang và khôi phục lại tinh thần chiến đấu gần như tan vỡ của quân đội Jin, thì các đội quân phòng thủ dọc theo đường cũng theo lệnh của ông ấy mà tự nguyện từ bỏ các tiền đồn, rút về Kiến Khang, chỉ để tập trung lực lượng đối đầu với chúng ta. Điều này hoàn toàn khác với lần trước khi chúng ta tấn công Giang Châu – lúc đó họ đã bỏ chạy ngay khi nhìn thấy chúng ta.”

Lưu Tuần lạnh lùng nói: “Vậy thì sao? Lưu Dụ không phải là Ngọc Hoàng Đại Đế, cũng không phải là Phật Tổ; ông ấy chỉ là một con người thôi, nhiều nhất cũng chỉ mang theo vài chục vệ sĩ và thuộc hạ trở về mà thôi. Quân đội của ông ấy vẫn còn ở phía Nam Yên; có gì đáng sợ chứ?”

Từ Đạo Phủ thở dài: “Những gì Lưu Dụ mang theo cùng với ông ấy, còn có cả quyết tâm, ý chí chiến đấu và tinh thần chiến binh của quân đội Jin. Chỉ cần ông ấy còn ở đó, mọi người trong thành đều sẽ có niềm tin. Cùng với các căn cứ như Kinh Khẩu và Quảng Lăng phía trên, chúng ta có tới hàng chục vạn binh sĩ. Và Kinh Khẩu lại là thủ đô của nước Jin; sau nhiều cuộc chiến loạn, nơi đây càng trở nên kiên cố hơn. Chỉ cần có một vị tướng lĩnh như Lưu Dụ, việc chúng ta muốn chinh phục thành phố này sẽ không hề dễ dàng chút nào!”

Nói xong, Từ Đạo Phủ nhìn về phía khu vực Lịch Dương vẫn đang bốc khói xanh, và tiếp tục nói: “Mặc dù Lưu Dụ vẫn chưa giao tranh trực tiếp với chúng ta, nhưng ông ấy đã bắt đầu hành động trước rồi. Lịch Dương hiện tại chỉ là một thành phố trống rỗng; các tỉnh và quận trên đường đi này cũng không để lại cho chúng ta một hạt lương thực nào; tất cả người dân của nước Jin đều đã bỏ chạy. Quân đội của chúng ta từ Yuzhang đi đến đây mà không nhận được bất kỳ viện trợ nào; hiện tại, gần hai trăm nghìn binh sĩ hoàn toàn phụ thuộc vào những nguồn dự trữ

“Lưu Tuần khinh thường nhếch mép nói: ‘Nếu muốn tấn công Kinh Đô, người không lấy được Kinh Châu chính là em trai út Từ của ngươi đấy. Bây giờ khi đã ra đến bên ngoài Kiến Khang Thành, lại cứ liên tục đưa ra các lý do về khó khăn này nọ, thiếu lương thực kia nữa… Vẫn là em trai út Từ của ngươi mà thôi. Rốt cuộc ngươi muốn làm gì?’”

Từ Đạo Phủ cắn răng nói: “Đã đến lúc này, dù Lưu Dụ có trở về hay không, chúng ta cũng không thể tiếp tục trì hoãn nữa. Phía bắc sông chỉ là một thành trì cô đơn ở Quảng Lăng mà thôi; dù chiếm được nó, cũng sẽ không mang lại nhiều cải thiện về hậu cần đâu. Lệnh của anh hai cho chúng ta đóng quân ở phía bắc sông, chia quân đi cướp bóc và chiếm lĩnh sáu quận ở đó, tuyệt đối không được thực hiện. Cơ hội duy nhất để chúng ta thắng lợi chính là tấn công Kinh Đô và giành chiến thắng trong thời gian ngắn nhất!”

Lưu Tuần nhìn ra bờ sông xa xôi, nói không biểu cảm: “Tấn công Kinh Đô à? Ngươi nói thật là dễ dàng… Nhưng nhìn vào bờ sông khu vực Tân Đình này xem, khắp nơi đều có đê cao được xây dựng, trên đê còn được trang bị đầy gai nhọn; có lẽ phía sau còn có quân mai phục nữa… Làm sao có thể dễ dàng đổ bộ được chứ? Bờ sông phía bắc không có phòng thủ, còn ở phía nam Kinh Đô, ngay tại cửa sông Tần Hoài cũng đã có các căn cứ nước và hàng rào bằng gỗ được dựng lên… Kế hoạch của chúng ta muốn xâm nhập qua con sông cũng không thể thực hiện được… Làm sao có thể đổ bộ được chứ?”

Từ Đạo Phủ nói một cách quyết đoán: “Chúng ta cần phải thể hiện sự quyết tâm và tốc độ. Mặc dù ở khu vực Tân Đình có đê và pháo đài Tân Đình, nhưng đây vẫn là đoạn bờ sông rộng lớn nhất. Nếu quân Tấn muốn bảo vệ Kinh Đô, số binh lượng họ có là không đủ… Trong pháo đài, nhiều nhất cũng chỉ có khoảng một nghìn binh sĩ; số quân mai phục trên bờ sông cũng không quá hai nghìn người… Chỉ cần chúng ta dồn hết sức lực, quyết tâm chiến đấu đến cùng, ra lệnh cho tất cả các con tàu chiến tấn công liên tục vào bờ sông, và tất cả các đệ tử đều phải xông pha tấn công bất chấp mọi thứ… Dù phải hy sinh một hoặc hai vạn mạng người, miễn là chúng ta chiếm được bờ sông Tân Đình, thì Kiến Khang Thành sẽ thuộc về chúng ta.”

Các cơ bắp trên khuôn mặt Lưu Tuần nhẹ nhàng co giật; ông ta cười lạnh và nói: “Phá bể cái nồi, đẩy thuyền xuống sông… Chiến đấu đến cùng… Khí thế của em trai út Từ thật là mạnh mẽ… Chỉ là, ngươi có vẻ đã quên mất một điều… Dù như ngươi n