Huyền Vũ thở dài: “Đến nước này rồi, trả thù còn có ích gì nữa? Qua bốn mươi năm giao du với hắn, mãi đến hôm nay tôi mới biết được bộ mặt thật của hắn. Tôi chỉ muốn xác nhận một lần cuối về những động thái của hắn.”

Bạch Hổ đi thẳng về phía cánh cửa bí mật đã được mở ra; giọng nói của anh ta vang lên theo làn gió trong hành lang bí mật: “Hắn cũng có bạn bè ở phương Bắc, họ đã cùng Long Thanh lên đường về phía Bắc… Đó là tất cả những gì tôi biết.”

Cánh cửa đóng lại, trong đại sảnh chỉ còn lại mình Huyền Vũ. Ánh mắt anh ta chăm chú nhìn vào chỗ Chu Tước từng ngồi; đôi tay anh ta dần nắm chặt thành nắm đấm, và anh ta thì thầm: “Tôi sẽ không để ngươi yên thân đâu!”

Một ngày sau, tại khu Ủy Y Hàng, trong biệt thự lớn của Hạ gia…

Trong một căn phòng riêng tư, vẻ mặt Vương Diệu Âm trông trống rỗng, đôi mắt đỏ hoe; cô im lặng nhìn những sợi chỉ vàng bị cháy đen trên chiếc bàn nhỏ trước mặt mình. Hạ Đạo Ngận đứng bên cạnh cô, đặt tay lên vai cô; còn Tạ An đứng phía sau, thở dài nhẹ: “Diệu Âm, nếu em buồn, hãy khóc đi… Chỉ có chúng ta ở đây thôi; dù em làm gì đi nữa, cha cũng sẽ không trách em đâu.”

Vương Diệu Âm lẩm bẩm: “Hắn… hắn đã chết như thế nào? Làm ơn, cha hãy nói lại cho con nghe một lần nữa.”

Tạ An nhướng mày, ánh mắt lóe lên vẻ đau buồn: “Kỵ Nô đã hy sinh mình để bảo vệ các đồng đội rút lui, một mình ở lại phía sau… Yến tặc đã dùng mưu kế để đẩy hắn vào cái bẫy nước đen ma quỷ đó, sau đó đốt cháy hắn. Lửa thông thường có thể dập tắt bằng nước, nhưng loại lửa nước đen ma quỷ này càng gặp nước thì càng bùng cháy dữ dội hơn… Kỵ Nô ở trong đám lửa, chỉ trong chốc lát thôi, cơ thể anh ta đã bị thiêu thành tro bụi… Chỉ có những sợi chỉ vàng này là còn sót lại.”

Vương Diệu Âm siết chặt lấy những sợi chỉ vàng đó; một giọt nước mắt lăn dài xuống khóe mắt cô: “Ai… ai đã mang những sợi chỉ này về đây?”

Tạ An thở dài: “Cha luôn cử người canh gác bí mật theo dõi và bảo vệ Kỵ Nô… Khi hắn gặp nạn, những người lính canh đó không thể cứu hắn được… Cho đến khi ngọn lửa tắt down, họ mới thu thập được những sợi chỉ này.”

“Wang Miaoyin cắn chặt môi mình và nói: ‘Thưa cha, cháu dám hỏi cha một câu cuối cùng: Khi Jinnu rời đi, chỉ có mình anh ấy thôi sao? Vậy Mục Ngôn Lan… Mục Ngôn Lan đang ở đâu?’”

Trong ánh mắt của Tạ An, đồng tử co lại đột ngột; ông nói với giọng lạnh lùng: “Người phụ nữ người Hồ này cuối cùng vẫn đã phản bội chúng ta… Dù sao cô ấy cũng là người Xianbei, và luôn đứng về phía anh trai mình. Người lính canh của tôi đã báo cáo rằng chính Mục Ngôn Lan là kẻ đã đẩy Lưu Dụ vào cảnh nguy hiểm; vì nhớ đến quá khứ, Lưu Dụ không nỡ giết cô ta, và cuối cùng đã tự sát. Nếu hậu nếu như có cơ hội để tôi bắt được người phụ nữ này, tôi sẽ xé nát cô ta thành từng mảnh để tưởng niệm Jinnu!”

Wang Miaoyin không nói gì; cô nhắm mắt lại và thì thầm: “Thưa cha, việc cha đến đây, chắc chắn không chỉ để thông báo tin Jinnu đã hy sinh trong trận chiến… Còn có điều gì khác, xin hãy nói ra hết.”

Tạ An cũng ngạc nhiên và hỏi: “Làm sao con biết được?”

Wang Miaoyin lau đi những giọt nước mắt mới, cố gắng giữ bình tĩnh và nói: “Nếu chỉ muốn thông báo tin tử vong của Lưu Dụ, mẹ con cũng có thể đến… Việc cha đến đây, rõ ràng là có chuyện quan trọng hơn… Con không phải là kẻ ngốc, con có thể đoán ra một số điều.”

Tạ An nhíu mày và nói: “Con có thể đoán ra điều gì? Hãy nói ra xem.”

Wang Miaoyin thở dài: “Từ đầu, con đã gánh vác trách nhiệm gia đình… Việc tiếp xúc với Lưu Dụ cũng chỉ vì cha cần con kết nối với các thanh niên thuộc phe quân Bắc Phủ… Nhưng rồi mọi chuyện trở nên nghiêm túc hơn… Con thực sự đã yêu Lưu Dụ… Thật đáng tiếc… Anh trai con… anh trai con…”

Wang Miaoyin cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng cuối cùng không thể kiềm chế được nữa và bắt đầu khóc. Hạ Đạo Ngận thở dài nhẹ nhàng, vuốt ve lưng con gái mình, rồi ngước nhìn Tạ An đang im lặng… Trong ánh mắt ông ấy, lộ rõ vẻ buồn bã và trách móc.

Trong mắt của Tạ An cũng có chút ướt át; giọng nói anh trở nên u ám: “Chúng ta cũng đã gửi gắm rất nhiều hy vọng vào Lưu Dụ. Thế sự đã thay đổi, và thế giới này sẽ lại trải qua những biến động lớn. Những người như Lưu Dụ mới chính là những người sẽ định hình tương lai. Tôi là người đầu tiên nhận ra điều này, và điều đó không hề sai. Đáng tiếc thay, khi cây cao quá trong rừng, gió sẽ đánh đổ nó… Có quá nhiều kẻ muốn Lưu Dụ chết, và cũng có quá nhiều kẻ muốn chúng ta Hạ gia sụp đổ… Và Lưu Dụ chính là công cụ và điểm yếu để họ tấn công chúng ta!”

Vương Diệu Âm bỗng nhiên ngẩng đầu lên, đôi mắt tròn xoe, và nói lớn: “Đại phụ, cuối cùng ngài cũng sẵn lòng nói sự thật rồi… Lưu Dụ không phải chết dưới tay Quân Yến, mà là do những người ở đây, là do những kẻ khác đã hãm hại ông ấy, đúng không?”

Đôi môi của Tạ An run rẩy; anh không dám nhìn thẳng vào mắt Vương Diệu Âm, quay mặt đi và thở dài: “Diệu Âm, có những chuyện con tốt nhất không nên biết… Con chỉ là một người phụ nữ yếu đuối, không thể làm được gì cả. Lần này, chúng ta Hạ gia cũng đang đối mặt với một cuộc khủng hoảng lớn vì thất bại trong chiến dịch Bắc Phạt… Sau này, đại phụ có thể sẽ không thể bảo vệ con được nữa… Vì vậy, đại phụ buộc phải tìm cách giúp con thoát khỏi tình huống này.”

Vương Diệu Âm cười đau đớn: “Cách thoát khỏi? Chỉ là bắt con gả cho người khác, để Hạ gia tìm được một đồng minh mới và vượt qua cuộc khủng hoảng này sao?”

Tạ An cắn răng nói: “Không chỉ là Hạ gia… Mà còn có Vương Gia nữa… Con cũng biết rằng, thiên hạ này thuộc về các gia tộc lớn… Không chỉ có một hai gia tộc chúng ta quyết định được mọi chuyện… Từ đầu, đại phụ đã muốn loại bỏ những gia tộc đó, dựa vào Quân đội Bắc Phủ và những người như Lưu Dụ để hoàn thành chiến dịch Bắc Phạt… Nhưng đáng tiếc, vì sự thông đồng từ bên trong và bên ngoài, chúng ta đã thất bại… Bây giờ, trong lòng đại phụ đau đớn và tuyệt vọng hơn cả con nữa… Con nghĩ đại phụ không muốn trả thù cho Lưu Dụ sao? Nhưng nếu chỉ dựa vào sự quyết tâm cá nhân ở đây, thì có ích gì đâu?”

Hạ Đạo Ngận nói một cách nặng nề: “Thưa ngài, tại sao ngài không dẫn Quân đội Bắc Phủ đến để thanh trừng những kẻ gian ác này?”

Những gia tộc đó đã gây họa cho Đại Tấn; lần này chúng làm hại đến Kỵ Nô, sau này cũng sẽ làm hại đến người khác nữa. Nếu không loại bỏ những kẻ phản bội này thì mãi mãi chúng ta sẽ không được yên ổn!”

Tạ An thở dài: “Các ngươi nghĩ rằng cha tôi không muốn làm vậy sao? Nhưng nếu tiếp tục như vậy, nội chiến sẽ bùng nổ trong Đại Tấn, quân Bắc Phủ sẽ trở thành kẻ thù của cả thiên hạ, trở thành phe nổi loạn… Còn mọi người chỉ biết nói rằng tôi Tạ An muốn làm theo hành động của Đông Chương, Vương Mang… Chúng tôi Hạ gia cũng sẽ bị coi là những kẻ phản bội. Dao Vận à, chúng ta không có bằng chứng nào để buộc tội những kẻ đó… Hơn nữa, họ từ lâu đã thông đồng với hoàng gia; Hoàng đế đang đứng về phía họ!”

Hạ Đạo Ngận thốt lên: “Hoàng đế biết rõ họ phản quốc nhưng vẫn ủng hộ họ?”

Tạ An cười lạnh: “Hoàng đế chỉ muốn giành lại quyền lực từ tay tôi thôi… Dù phải dựa vào ai đi nữa, điều đó có quan trọng không? Nếu chúng ta nổi dậy bây giờ, chúng ta sẽ bị coi là những kẻ phản bội, và khả năng thắng lợi là rất mong manh… Ngay cả các nhánh khác của chúng tôi Hạ gia cũng sẽ ít ai theo chúng ta… Ngay cả nhà chồng của em cũng chắc chắn sẽ không theo đuổi chúng ta đâu.”