Lưu Mục Chí nhíu mày nói: “Kỵ Nô, có tự tin là điều tốt, nhưng nếu đi quá mức thành kiêu ngạo thì lại phản tác dụng rồi. Hiện tại, sức mạnh của em, hay nói cách khác là sức mạnh của chúng ta, vẫn chưa đủ để kiểm soát tình hình thiên hạ. Chúng ta vẫn cần sự giúp đỡ để sớm giành được quyền lực.”

Lưu Dụ lắc đầu và nói bình tĩnh: “Vậy thì, Béo Nhân, tôi muốn hỏi bạn một câu: Tư Mã Nguyên Hiển có thể mang lại cho tôi quyền lực gì không?”

Lưu Mục Chí mỉm cười và nói: “Họ có thể trao cho em danh hiệu tướng, để em tự mình chỉ huy quân đội, đồng thời cung cấp cho em binh lính, tiền bạc và vật tư cần thiết. Với danh hiệu và đơn vị quân sự đó, chúng ta có thể công khai thu hút các anh em trong quân đội Bắc Phủ gia nhập phe mình. Chỉ trong thời gian ngắn, một đội quân từ ba đến năm nghìn người dưới sự chỉ huy của em sẽ trở thành lực lượng mạnh nhất của Đại Tấn. Sau đó, nhờ vào Bình định yêu tặc, em có thể liên tục lập công và từng bước thăng tiến. Tôi tin rằng, với năng lực của em, sau một năm, em hoàn toàn có thể ngang hàng với Lưu Lao Chí.”

Lưu Dụ mỉm cười nhẹ và hỏi Từ Hiền Chi: “Anh cũng nghĩ như vậy sao?”

Từ Hiền Chi gật đầu: “Nếu bây giờ em có thể trở thành một tướng, dù chỉ là một phó tướng có quyền chỉ huy quân đội trên thực tế, thì miễn là em có thể góp phần ổn định tình hình, chắc chắn em sẽ được thăng chức lên tướng lớn. Có thể sẽ khó để đạt tới cấp bậc tướng quân hay tướng tiên phong, nhưng những chức vụ như tướng giữ gìn biên giới hay tướng chỉ huy một vùng đất nào đó thì chắc chắn không thành vấn đề.”

Lưu Dụ nói một cách bình thản: “Vậy thì, sau đó tôi có thể tự lập, không tuân theo mệnh lệnh của vua, dựa vào sức mạnh của một vùng đất và một đội quân để tiến hành chiến tranh độc lập phía bắc? Hay nói cách khác, tôi sẽ không còn phải chịu sự kiểm soát của ai, không cần lo lắng về việc ai đó sẽ gây hại cho tôi hoặc khiến tôi phải đối mặt với tình huống đơn độc? Béo Nhân, anh nghĩ sao?”

Lưu Mục Chí ngập ngừng một chút, rồi lắc đầu nói: “Cơm phải ăn từng miếng một, mọi việc cần phải tiến triển từ từ. Nếu em trở thành tướng lớn, em sẽ có thể kết bạn với các gia tộc quyền lực, mở rộng ảnh hưởng của mình trong triều đình. Hiện nay, các băng đảng đen đã dần mất quyền lực; chúng ta có thể loại bỏ họ bằng cách giữ chức vụ trong triều đình.”

“

   Lưu Dụ thở dài: “Rồi sau đó, lại có một kẻ khác nắm quyền lực, âm mưu chiếm đoạt ngai vàng… Bạn nghĩ tôi nên giúp họ hay không?”

   Ánh mắt của Lưu Mục Chí lấp lánh lạnh lùng: “Việc giúp hay không phụ thuộc vào ý định của bạn. Nếu bạn chỉ sử dụng họ để đạt được mục đích riêng, và nếu họ thực sự có ý đồ bất trung, muốn tự mình trở thành hoàng đế, thì bạn không nên theo họ nữa; thậm chí có thể cử quân tiêu diệt họ. Nhờ công lao này, bạn còn có thể tiến xa hơn nữa.”

   Lưu Dụ lắc đầu: “Nếu tôi liên minh với ai đó, đó sẽ là mối quan hệ suốt đời… Không thể có sự phản bội hay đổi lòng. Hôm nay tôi có thể phản bội Tư Mã Nguyên Hiển, nhưng ngày mai tôi cũng có thể phản bội bạn và Xianzhi… Các bạn mong tôi trở thành người như vậy sao?”

   Lưu Mục Chí thở dài: “Bạn chỉ sử dụng Tư Mã Nguyên Hiển chứ không phải liên minh với họ… Làm sao mối quan hệ của chúng ta có thể giống nhau được? Kỳ lạ thật… Bạn không thể áp dụng những nguyên tắc đạo đức cao thượng với mọi người. Với những người trung thành, bạn không thể lừa dối họ; nhưng với những kẻ xấu xa, bạn cũng không thể hoàn toàn từ chối hợp tác với họ.”

   Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Bạn ơi, đây không phải là chuyện nhỏ… Đây là vấn đề lớn. Việc quyết định có theo phe Tư Mã Nguyên Hiển hay không, khác hẳn với việc kết bạn với những kẻ giàu có như Thẩm Gia và các con trai của ông ta. Một khi bạn bước vào con đường này, bạn sẽ bị buộc phải gắn bó với họ mãi mãi… Giống như Quốc Quốc Bảo vậy… Tư Mã Nguyên Hiển sẽ cho tôi những chức vụ và quyền lực lớn nhất mà họ có thể đạt được, nhưng mục đích thực sự là để tôi giúp họ loại bỏ những kẻ đối lập và tạo ra những công lao lớn… Ít nhất là lần này, việc tiêu diệt bọn yêu ma quái vật cũng là để giảm bớt những hỗn loạn do lệnh tuyển quân của họ gây ra… Nhưng vấn đề là sau khi mọi chuyện yên ổn xuống, điều gì sẽ xảy ra tiếp theo?”

   Từ Hiền Chi nói: “Sau khi mọi chuyện yên ổn, chắc chắn họ sẽ dùng công lao của bạn trong việc dập tắt cuộc nổi loạn để thăng chức cho bạn lần nữa… Sau đó, họ sẽ phong thưởng cho tất cả những gia tộc và tướng sĩ đã theo họ… Có lẽ mục tiêu tiếp theo của họ sẽ là Hoàn Huynh – kẻ đã từng cố gắng tiêu diệt họ… Sau khi loại bỏ Hoàn Huynh, họ sẽ thực sự nắm giữ toàn bộ quyền lực tại Đông Jin… Và mục tiêu tiếp theo chắc chắn sẽ là ngai vàng.”

“Lưu Dụ cười nói: ‘Những gì Tiện Chi nói thật đúng đấy, Béo ạ… Với một kẻ như vậy, làm sao tôi có thể hợp tác được chứ?’”

Lưu Mục Chí cắn răng nói: “Tư Mã Nguyên Hiển cũng muốn xây dựng sự nghiệp… Trước đây anh ta đã có thể hợp tác với Tư Mã Diệu, vậy tại sao bây giờ lại ghét bỏ ông ấy đến thế?”

Lưu Dụ nói lớn: “Không giống nhau đâu, Béo ạ… Tư Mã Diệu là hoàng đế; quyền lực của ông ấy là hợp pháp. Còn Tư Mã Nguyên Hiển chỉ là một hoàng tử thừa kế mà thôi… Nhiều nhất ông ta cũng chỉ có quyền lực tương đương với một thủ tướng mà thôi. Nếu ông ta muốn chiếm ngai vàng, thì đó chính là hành động trái hiến pháp… Bất kỳ ai còn có lòng trung thành đều không thể theo ông ta làm loạn được!”

Lưu Mục Chí cười nói: “Đến lúc đó, anh đã là một tướng lĩnh có quân đội riêng rồi… Nếu anh không muốn theo ông ta chiếm ngai, thì cứ đứng lên chống lại ông ta là xong mà… Cần gì phải khó xử như vậy chứ?”

Lưu Dụ lắc đầu: “Đến lúc đó, việc có thể chống lại ông ta hay không còn là vấn đề nữa… Kẻ phản bội người từng nuôi dưỡng, từng trọng dụng mình, đã mất đi cái gọi là lòng trung thành và nghĩa khí rồi… Các bạn nghĩ mọi người trên đời này sẽ nhìn nhận Lưu Đại thế nào chứ? Ông ta đã phản bội, thậm chí còn giết chết người đã giúp mình từ một kẻ vô danh trở thành tướng lĩnh của Bắc Phủ… Bây giờ, những người dưới quyền ông ta cũng đều bắt chước theo… Còn có ai sẵn lòng chiến đấu vì ông ta như những người anh em cũ của Bắc Phủ trước đây không? Tôi sẽ làm thế chứ? Bạn sẽ làm thế chứ? Lưu Ý… Hà Vô Kí… Những người này sẽ làm thế chứ?”

Lưu Mục Chí thở dài: “Nhưng bây giờ, Lưu Lao Chí quản lý quân đội rất tốt… Những người dưới quyền ông ấy cũng rất chăm chỉ… Quân đội Bắc Phủ không chỉ có chúng ta những người anh em cũ thôi.”

Lưu Dụ cười lạnh: “Đó chỉ là cách dùng tiền bạc, quyền lực để kiểm soát những kẻ mới gia nhập mà thôi… Để họ có được lợi ích trong các trận chiến… Nhưng mối quan hệ dựa trên lợi ích và lợi ích vật chất như vậy, có thể duy trì được bao lâu chứ? Những gì Lưu Đại có thể mang lại, Tư Mã Nguyên Hiển có thể đem lại gấp ba lần nữa… Nếu bây giờ Lưu Đại lại nổi dậy chống lại Tư Mã Nguyên Hiển, bạn nghĩ binh sĩ của ông ta sẽ theo ông ta giết Tư Mã Nguyên Hiển như lần trước, hay họ sẽ giết ông ta để nhận thưởng từ Tư Mã Nguyên Hiển chứ?”

“Từ Hiền Chi cười nói: ‘E là sẽ không ai theo đâu. Dù sao thì Lưu Đại tướng lĩnh cũng luôn chia sẻ niềm vui và nỗi buồn với binh sĩ; điều đó đã tạo dựng được lòng tin của họ. Ngay cả khi không theo ông ấy, họ cũng chỉ rời bỏ mà thôi, chứ không bao giờ quay lại chống lại ông ấy để nhận thưởng.’”

“Lưu Dụ nói tiếp: ‘Nhưng các bạn cũng đều đồng ý rằng, nếu lúc này Lưu Đại tướng lĩnh ra lệnh đánh đuổi kẻ chiếm ngai một cách vì đất nước, liệu có ai sẵn lòng theo ông ấy không? Bởi vì những gì ông ấy có thể đưa ra, Tư Mã Nguyên Hiển hoàn toàn có thể đưa ra cao hơn nữa. Khi một người mất đi phẩm chất trung thành và nghĩa khí, chỉ còn lại lợi ích làm động cơ thúc đẩy hành động, thì những người dưới quyền ông ta cũng sẽ chỉ biết theo đuổi lợi ích mà quên mất đạo đức. Trừ khi bạn luôn đưa ra những điều kiện cao hơn người khác, nếu không thì rồi sẽ đến lúc mọi người đều bỏ rơi bạn, dù mục đích và động cơ của bạn có cao quý đến đâu đi nữa.’”

“Lưu Mục Chí gật đầu: ‘Giá Nô, anh không muốn mất đi phẩm chất trung thành và nghĩa khí đó phải không? Tôi không phản đối cách suy nghĩ của anh, nhưng hiện tại cơ hội này rất hiếm có. Nếu không nắm bắt cơ hội này để thăng tiến trong cuộc đấu tranh chống lại phe nổi loạn này, chỉ dựa vào lòng trung thành thôi thì không thể nào mở rộng quyền lực của anh được. Không có quyền lực, rất nhiều việc anh muốn làm cũng sẽ không thể thực hiện được.’”

“Ánh mắt của Lưu Dụ lóe lên vẻ lạnh lùng: ‘Quyền lực là thứ tôi mong muốn, nhưng tôi cần phải đạt được nó một cách chính đáng. Trong cuộc đấu tranh này, thứ tôi thực sự cần đến và phải dựa vào, chính là một lực lượng khác.’”