Lưu Ý cắn răng nói với giọng trầm ngâm: “Ba mươi nghìn quân tiếp viện, ở đâu, được điều động từ đâu vậy?”

Chu Tước bình thản đáp: “Quân đội gồm năm nghìn người do Lưu Kính Tuyên và Lưu Toàn chỉ huy; không ai bị ốm hay gặp tai họa gì cả. Họ đã đến Guangling rồi. Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn mọi thứ, sẽ ban hành sắc lệnh dưới danh nghĩa của Mạnh Xưởng, đóng ấn ngọc để quân đội này có thể nhanh chóng ra trận, thuộc về sự chỉ huy của anh.”

Lưu Ý nhíu mày: “Năm nghìn người? Và lại do Lưu Kính Tuyên chỉ huy à? Ha, làm sao ông ta có thể tuân theo sắp xếp của tôi được chứ?”

Chu Tước mỉm cười: “Tôi đã nói rồi, chúng ta có thể ban hành sắc lệnh dưới danh nghĩa của Mạnh Xưởng, đặt anh làm tổng chỉ huy cuộc chiến chống lại bọn yêu ma quỷ dữ. Tất cả các đội quân đều sẽ thuộc về sự chỉ huy của anh. Hiện tại, Lưu Kính Tuyên đang dẫn quân trở về căn cứ chính ở Guangling; tất nhiên, ông ta cũng phải tuân theo mệnh lệnh của triều đình. Nếu ông ta không nghe theo, chúng ta sẽ cử người khác thay thế ông ta, ví dụ như Chu Gia Trường Dân hiện đang ở Xuyi.”

Lưu Ý bật cười: “Changmin quả là đồng đội cũ của tôi… Nhưng quân đội của Bắc Kinh Châu chỉ có hơn ba nghìn người thôi. Lần này khi ông ta tấn công Quảng Cốc, họ đã chịu tổn thất khá lớn; thậm chí cả đội quân đi cướp của họ cũng đều hy sinh hết. Theo như tôi biết về Changmin, trước khi ông ta phục hồi sức mạnh cho quân đội, e là ông ta sẽ không xuất quân đâu.”

Chu Tước bình thản nói: “Chỉ cần đưa ra những lợi ích đủ lớn, chúng ta hoàn toàn có thể thuyết phục ông ta. Lúc đó, dưới danh nghĩa của triều đình, chúng ta sẽ phong ông ta làm Thái thú Giang Châu, để ông ta có thể thay thế vị trí của Hà Vô Kí. Anh nghĩ ông ta còn từ chối không? Hơn nữa, lần này ở Quảng Cốc, số lượng tù binh mà Chu Gia Trường Dân bắt được quả là nhiều nhất trong số các đội quân. Điều này đủ để ông ta có thể tuyển mộ thêm hàng nghìn đến vài vạn binh sĩ mới ở khu vực phía bắc sông Dương Tử, và sau đó họ sẽ đến hợp sức với chúng ta.”

Lưu Ý nhíu mày: “Nếu không phải là những tướng lĩnh giàu kinh nghiệm, mà chỉ dùng những binh sĩ mới để chiến đấu, thì có vẻ không ổn lắm đâu.”

Chu Tước cười nói: “Có gì đâu… Trong một đội quân lớn gồm năm mươi nghìn người, chỉ cần có ba mươi nghìn người làm lực lượng cốt lõi là đủ rồi. Phần còn lại chỉ cần đủ để du

“Chẳng phải cũng đầy rẫy những người chỉ biết điền vào chỗ trống và tấn công các quân đội của chúng ta sao?”

Lưu Ý gật đầu: “Đúng là vậy, nhưng dù tính như vậy thì cũng chỉ có hơn mười nghìn binh sĩ mà thôi. Con số ba mươi nghìn mà anh nói vẫn còn kém xa lắm.”

Chu Tước nói một cách nghiêm túc: “Hai mươi nghìn binh sĩ còn lại sẽ được huy động từ lực lượng phòng thủ kinh thành, quân đội đóng ở Bắc Phủ tại Kinh Khẩu, cùng với những người lính tình nguyện và nông dân được tuyển mộ từ khu vực Tam Ngô. Chỉ cần anh đồng ý, lệnh huy động sẽ được ban hành ngay hôm nay. Anh cũng biết rõ sức mạnh của chúng ta; chúng ta không thiếu nhân lực, vũ khí cũng đủ đầy. Trong vòng năm ngày, đội quân này sẽ có thể xuất phát, và trong vòng mười ngày đến nửa tháng, chắc chắn sẽ có thể gặp lại anh ở đây. Còn quân đội của Lưu Kính Tuyên và Chu Gia Trường Dân thì sẽ đến sớm hơn nữa. Anh hoàn toàn có thời gian để tận dụng lúc Lưu Tuần đi tấn công Giang Lăng để đánh bại Từ Đạo Phủ ngay trước mặt. Thế nào, đừng trách chúng tôi đã không cho anh cơ hội nhé.”

Ánh mắt của Lưu Ý lấp lánh; rõ ràng, ông ta đã bắt đầu suy nghĩ.

Chu Tước tiến lại gần hơn, chỉ còn cách Lưu Ý khoảng năm bước, và nói một cách nặng nề: “Anh còn do dự gì nữa? Chúng tôi thực sự đã làm tất cả những gì có thể để giúp anh. Đây chính là cơ hội cuối cùng trong đời anh để thay thế Lưu Dụ. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, thì sẽ không bao giờ có lại đâu!”

Lưu Ý cắn răng nói: “Anh không phải là một vị tướng, nên không hiểu được nguyên tắc ‘trước khi nghĩ đến chiến thắng, hãy nghĩ đến thất bại’ trong mọi cuộc chiến. Nếu làm theo lời các bạn, đây sẽ là trận chiến cuối cùng của tôi, là việc công khai đối đầu với Lưu Dụ – tôi sẽ không nghe theo mệnh lệnh của ông ấy, thậm chí cũng không thảo luận với ông ấy, mà tự mình ra quân. Nếu thắng, thì cũng chỉ là đứng ngang hàng với ông ấy mà thôi; còn nếu thua, thì tôi sẽ không còn cơ hội sống nữa. Một việc có rủi ro cao mà lại ít lợi ích như vậy, liệu tôi có nên làm hay không?”

Chu Tước cười lạnh và nói: “Được thôi, vậy thì ngay bây giờ, thư của Lưu Dụ sẽ đến. Hãy tự mình xem ông ấy đối xử với anh như thế nào đi.”

Mặt Lưu Ý biến sắc, và ông ta vội vàng hỏi: “Gì?...”

“Đây là thư của ai vậy… này…”

Chưa kịp nói hết, bên ngoài sân đã vang lên tiếng bước chân vội vã, cùng với tiếng quát mắng trầm ấm của các lính canh: “Ai đó kia, dừng lại! Tướng Phủ Quân… Ồ, là tướng thứ hai đấy, thuộc hạ xin lỗi…”

Giọng nói uy nghiêm của Lưu Phàn vang lên: “Tất cả lui ra đi, tôi có việc quan trọng cần bàn bạc với anh trai.”

Lưu Ý nhìn về phía Chu Tước, ánh mắt ông ta lóe lên vẻ ngạc nhiên: “Các người đã biết trước nội dung bức thư này sao?”

Chu Tước cười và bước đến góc khuất kia: “Được rồi, Hỉ Lạc, em hãy đi xem người anh em ‘Ký Nô’ của mình trong thư đã bàn bạc những vấn đề quân sự quan trọng gì với em, sau đó mới quyết định nhé.”

Một lúc sau, Lưu Phàn – người đầy bụi bặm và mặc đồ quân sự – đứng trước mặt Lưu Ý. Lưu Ý mỉm cười, vỗ vai anh ta và nói: “A Phàn, hơn một năm không gặp, em đã đen sạm và mạnh mẽ hơn rồi đấy. Bốn mươi ngày qua, bố luôn lo lắng cho em và A Cùi; may mà các em đã không làm bố thất vọng, lần này các em đã giành được thành tích lớn. Em nghĩ, vị trí Thái thú Yuzhou này chắc chắn sẽ thuộc về em đấy.”

Lưu Phàn cười ha hả: “Tất cả công lao của em đều nhờ vào anh trai. Em chỉ mong mãi mãi được làm phó của anh. Nếu việc giành được chức vụ Thái thú Yuzhou là để đền đáp cho sự thăng tiến của anh, thì em sẵn lòng nhận lấy. Nhưng nếu đó là để đổi lấy chức vụ hay địa vị của anh, thì em tuyệt đối không dám nhận.”

Lưu Ý cười nói: “Chúng ta là anh em ruột thịt, đừng nói những lời xa cách như vậy. Công lao của em lần này đủ để được thăng chức thành Thái thú một tỉnh lớn rồi… Dù là Yuzhou hay Jiangzhou cũng được. Lưu Dụ sai em đến đây mang thư, có điều gì muốn nói không?”

Lưu Phàn lắc đầu, rồi lấy ra một bức thư đẫm mồ hôi từ trong túi da, miệng túi được niêm phong bằng sáp, và vài sợi lông gà lộng lẫy được dùng để đánh dấu việc niêm phong. Anh đưa bức thư cho Lưu Ý và nói: “Người anh em Ký Nô đã gửi thư này cho em trực tiếp, nói rằng đây là vấn đề quân sự quan trọng, chỉ có em mới được giao trực tiếp cho anh trai để xem xét.”

“Lưu Ý nhận lấy lá thư, cau mày nói: ‘Đội quân của ngươi đâu rồi, A Phàn?’”

“Lưu Phàn cười nói: ‘Tôi đã để lại cho A Túy. Hầu hết các binh sĩ đều bị dịch bệnh, đang nghỉ ngơi ở Thanh Châu. Còn tôi… thì đi trước một chút; may mắn là không bị bệnh, nếu không…’”

Anh ta nói đến đây, nụ cười dần biến mất. Bởi vì anh ta nhận thấy ánh mắt của Lưu Ý đang liên tục quét qua tấm lụa vàng bên trong cái túi da này; đôi tay cầm lá thư của anh ta cũng siết chặt hơn từng chút. Góc miệng vốn đang nở nụ cười giờ đây đã dần nhăn lại thành vẻ giận dữ; ánh mắt ban đầu đầy hứng khởi và mong đợi giờ đây đã chuyển thành lửa giận dữ mãnh liệt, cả người anh ta cũng bắt đầu run rẩy một cách không thể kiểm soát được.

Lưu Phàn đã theo Lưu Ý suốt nhiều năm, và hiểu rõ rằng người anh cả của mình thường xuyên kìm nén cảm xúc, thậm chí ngay trước khi ra tay giết người cũng có thể bình tĩnh nói chuyện một cách thoải mái, không hề để lộ dấu vết gì. Nhưng lần này… chỉ có vào đêm hôm đó, tại cung điện ở Kiến Khánh, khi phải đối mặt với sự xúc phạm và nhục mạ từ Lưu Đình Vân, khi một người phụ nữ nói rằng anh ta không bằng Lưu Dụ… mới thấy Lưu Ý tỏ ra như vậy.

Trái tim Lưu Phàn bỗng nặng trĩu. Anh ta muốn lên tiếng hỏi, nhưng lại nghe thấy tiếng la ó giận dữ như sấm của Lưu Ý vang lên: “Kẻ hèn nhát này, dám coi thường ta quá đỗi!”