Trong mắt Hướng Kính lấp lánh những giọt nước mắt; anh quay đi không muốn người khác thấy gã đàn ông cứng rắn, mạnh mẽ này đang rơi nước mắt. Khi anh quay lại đối diện với Lưu Dụ, khuôn mặt anh đã trở nên kiên định hơn: “Anh Kỷ Nô ơi, ân tình anh dành cho tôi – Tiếc Niú – tôi sẽ không bao giờ quên. Được rồi, bây giờ tôi sẽ chuẩn bị hành lý ngay; khi nào anh trở về Kinh Khẩu, tôi sẽ theo sau.”

Lưu Dụ mỉm cười nhẹ và vỗ vai Tiếc Niú: “Tôi có thể sẽ còn ở lại Kiến Khang Thành vài ngày nữa; anh cứ trở về Kinh Khẩu trước đi. Địa chỉ nhà tôi đã được nói với các bạn rồi; về đến đó, hãy ở nhà tôi trước đã. Mẹ tôi và em út của tôi sẽ giúp anh thu xếp chỗ ở và tìm việc kết hôn cho anh.”

Hướng Kính cười ha hả: “Được thôi, anh Kỷ Nô ơi. Anh là người sẽ làm nên chuyện lớn; tôi sẽ không làm phiền anh nữa. Có cái gì cần tôi mang về nhà cho anh không, như thư từ chẳng hạn?”

Lưu Dụ lắc đầu: “Chỉ vài ngày nữa là tôi sẽ về nhà; không sao đâu. Anh về nói với mẹ tôi là tôi sẽ trở về trong vài ngày nữa. À, đúng rồi, khi về nhà, hãy nhớ ghé thăm những người anh em trong quân Bắc Phủ; nếu ai gặp khó khăn, đừng hoảng loạn, hãy đến thị trấn Tương Sơn, xã Thất Lý để tìm tôi Lưu Dụ.”

Hướng Kính gật đầu nghiêm túc, rồi cúi chào Tạ Hiền và Lưu Mục Chí trước khi cầm theo gói tiền lớn ấy và vui vẻ rời đi. Nhìn theo bóng dáng anh ta xa dần, Lưu Dụ thở dài nhẹ: “Thật là những người anh em tốt bụng… Thiên Tướng ơi, lúc này mà không tận dụng cơ hội này để tiến hành cuộc chiến phía bắc, liệu có ổn không nhỉ?”

Khuôn mặt Tạ Hiền vẫn bình tĩnh: “Anh cũng đã thấy rồi… Họ đã bắt đầu gây rối, lợi dụng chuyện những chiếc xe mica này để làm vấn đề; bề ngoài là nhắm vào anh và Hướng Kính, nhưng thực chất là nhắm vào chúng ta Hạ gia. Nếu lúc này chúng ta tiếp tục tiến hành cuộc chiến phía bắc, chỉ có thể khiến Hoàng đế nghi ngờ. Hơn nữa, Tần Quốc vẫn chưa gặp rắc rối lớn; nếu chúng ta khởi binh lúc này, có thể sẽ khiến Mục Dung Thùy, Diệu Xương và những người khác cảm thấy lo ngại và tìm cách bảo vệ Tần Quốc.”

Lưu Mục Chí mỉm cười nhẹ nhàng: “Đúng vậy, và các quan lại của Ngô địa cũng không muốn tiếp tục đổ máu vào cuộc chiến Bắc phạt với khả năng thành công rất thấp nữa. Lễ duyệt binh và trình báo tù binh hôm qua thực chất là để gây dựng sự ủng hộ từ những người này; một mặt, để họ có thể mua được nhiều tù binh, bổ sung dân số và thu được lợi ích; mặt khác, để họ thấy được sức mạnh của quân đội Bắc phủ, biết rằng chúng ta là một đội quân có thể giành chiến thắng. Như vậy, lần tiếp theo tiến hành Bắc phạt, ít ra họ cũng sẽ không còn phản đối mạnh mẽ như trước nữa.”

   Lưu Dụ cười lạnh: “Nếu họ ủng hộ Bắc phạt, họ lẽ ra đã kêu gọi xuất quân ngay từ bây giờ, chứ không phải đợi đến sau này. Bây giờ quân đội của Hàn gia ở Kinh Châu đã được điều động, còn chúng ta thì đang lãng phí thời gian ở đây.”

   Tạ Hiền cười và vẫy tay: “Tiểu Dụ à, đừng vội vàng. Sự sụp đổ của Tần Quốc chỉ xảy ra trong vòng một năm rưỡi thôi; chúng ta cũng cần thời gian để chuẩn bị. Nhìn này, các binh sĩ ngày hôm nay đều mong muốn trở về nhà, lập gia đình và sinh sống yên bình sau gần ba năm ở quân đội Bắc phủ, cùng trải qua hàng loạt trận chiến cam go. Đã đến lúc họ nên trở về nhà rồi.”

   Lưu Dụ nhìn Tạ Hiền và cau mày: “Nhưng nếu một người đàn ông đã lập gia đình, phải lo cho vợ con, liệu anh ta còn muốn trở lại chiến trường nữa không? Tướng Quán, nếu thực sự muốn tiến hành Bắc phạt một lần nữa, ông sẽ làm thế nào để triệu tập lại các binh sĩ này?”

   Tạ Hiền nhìn Lưu Dụ và cười: “Có thể nghĩ đến những điều này, thật là tiến bộ rồi đấy… Có phải là Mục Chi đã nói với bạn không?”

   Lưu Mục Chí lắc đầu: “Tướng Quán ơi, Ký Nô thông minh hơn ông tưởng nhiều; những vấn đề này, không cần tôi phải nói, anh ấy cũng đã nghĩ đến rồi. Anh ấy chỉ lo rằng các binh sĩ sau khi trở về nhà sẽ quen với cuộc sống yên bình và không muốn chiến đấu nữa. Vì vậy, anh ấy mới muốn tiến hành Bắc phạt ngay bây giờ.”

   Lưu Dụ gật đầu: “Ở khu vực Kinh Khẩu của chúng ta, người dân rất mạnh mẽ; họ luôn giải quyết vấn đề bằng bạo lực chứ không phải lời nói. Nhưng có một quy tắc không thành văn: những người đã lập gia đình thì không được đi chiến đấu nữa, bởi vì họ phải chịu trách nhiệm với vợ con và gia đình mình.”

Nguyên tắc này vừa hữu ích khi chúng ta ở Jingkou làm những việc không đáng kể, vừa cũng áp dụng được cho đại quân nữa. Nếu lần này binh sĩ tan rã trở về quê hương, mà sau này có chuyện gì xảy ra và muốn triệu tập lại họ, thì phải làm sao đây?”

Tạ Hiền nói một cách nghiêm túc: “Mặc dù lệnh chính thức vẫn còn phải một thời gian nữa mới được công bố, nhưng vì bạn đã nghĩ đến điều này, tôi sẽ nói trước cho bạn biết.” Nói xong, Tạ Hiền liếc nhìn xung quanh; hầu hết các tướng lĩnh dưới đài đã rời đi, chỉ còn khoảng mười mấy người đang giải tỏa những chuỗi tiền trên mặt đất để kiểm tra xem mỗi chuỗi có đủ một ngàn đồng không. Tạ Hiền quay đầu nhìn những vệ sĩ bên cạnh mình và nói một cách bình thản: “Tôi và Lưu Quân Chủ cùng với Tướng Lưu đang bàn bạc một số việc, các bạn hãy yêu cầu những người anh em kia lùi lại, cách xa khoảng năm mươi bước là được.”

Vị vệ sĩ đứng đầu cúi đầu chào và dẫn những người của mình đi xa; chẳng mấy chốc, dưới đài chỉ còn lại ba người.

Tạ Hiền nhìn Lưu Dụ và nói: “Nhớ không, lần đầu tiên tôi gặp bạn, bạn là trưởng làng của làng Thất Lý, thị trấn Tỏi Sơn, đúng không?”

Lưu Dụ gật đầu: “Đúng vậy. Vì trước đây tôi rất giỏi đánh nhau ở làng và luôn giữ lời hứa, ở khu vực Jingkou này, việc thu thuế và tuyển binh khá khó khăn; chủ yếu là dựa vào sức mạnh. Vì vậy, họ đã tìm đến tôi. Vì tôi còn phải nuôi mẹ già và em trai nhỏ, còn bản thân tôi thì không giỏi làm ruộng hay hái củi, nếu không nhận công việc này, e rằng tôi còn không đủ tiền để nộp thuế nữa. Vì vậy, tôi đã đảm nhận vai trò trưởng làng trong vài năm.”

Tạ Hiền mỉm cười: “Lúc đó bạn cũng biết đọc biết viết một chút; chắc chắn việc làm trưởng làng này cũng nhờ rất nhiều vào sự giúp đỡ của Tướng Lưu phải không?”

Lưu Dụ mặt đỏ lên và cúi đầu: “À, Ngài Tổng tư lệnh, ngài cũng biết tôi là người dân thường, không biết nhiều chữ; những quy định của triều đình, cơ chế thu thuế và tuyển binh, đều là do ông Béo giải thích cho tôi biết.”

Lưu Mục Chí cười ha hả: “Điều duy nhất tôi có thể giúp được Gửi Nô chính là điều này thôi. Ha ha, Ngài Tổng tư lệnh, lần này Gửi Nô đã có công lao, chẳng lẽ sau khi trở về sẽ được thăng chức à?”

Tạ Hiền cười và nói: “Nếu để bạn đảm nhận chức vụ Trợ lý trong tỉnh, giống như chức vụ mà trước đây Lưu Ý từng đảm nhận, bạn có đồng ý không?”

“”

   Lưu Dụ nhếch mép cười: “Cũng chẳng có gì hay đâu… Tôi thấy Lưu Ý trước đây làm quan, suốt ngày chỉ lo theo sát viên tổng đốc, hối hả này nọ; so với việc tôi làm trưởng làng thì thoải mái hơn nhiều.”

   Tạ Hiền mỉm cười nhẹ: “Tôi đã biết anh không muốn làm quan trong triều đình rồi… Vì vậy, lần này, để sắp xếp gia đình các binh sĩ thuộc Quân Bắc Phủ mới đến miền Nam, triều đình đã thiết lập thêm các chức vụ và cơ quan quản lý riêng. Khi có việc cần điều động binh sĩ, cơ quan này sẽ chịu trách nhiệm thực hiện.”

   Lưu Dụ tròn mắt: “Cơ quan nào vậy?”

   Ánh mắt của Tạ Hiền lóe lên lạnh lùng: “Từ nay trở đi, các trưởng làng sẽ được gọi là ‘lí khuy’, chuyên phụ trách công việc thu thuế và tuyển mộ binh sĩ cho dân chúng bình thường. Các binh sĩ thuộc Quân Bắc Phủ sẽ được ghi danh vào sổ sách, được xếp thành từng nhóm theo tên của họ; người chỉ huy mỗi nhóm sẽ được gọi là ‘khuy bá’. Khi có việc cần kêu gọi binh sĩ ra trận, cơ quan này sẽ đứng ra thực hiện công tác tuyên truyền, cố gắng thuyết phục các anh em tiếp tục chiến đấu… Anh có thể làm được điều này không?”