Dụ Diệu lẩm bẩm: “Nghe cậu nói vậy, có vẻ như Lưu Mục Chí mới là người thực sự nắm quyền điều khiển mọi việc phía sau hậu trường, còn Lưu Dụ chỉ là con rối được dùng để che đậy ý định của anh ta mà thôi… Thật sự có phải như vậy không? Nếu Lưu Dụ là Lư Bu, thì Lưu Mục Chí chính là Trần Cung?” Đào Uyên Minh lắc đầu: “Không đến mức phóng đại đâu. Lưu Dụ không phải là kiểu người chỉ biết dũng cảm mà thiếu khôn ngoan, tham tiền và ham mê tình dục như Lư Bu; anh ta cũng không phải luôn tuân theo mọi lời của Lưu Mục Chí. Anh ta có ý kiến riêng của mình, đặc biệt là trong việc xác định hướng đi lớn cho mình: một là tiến hành chiến dịch chinh phục miền Trung Nguyên để đuổi đánh Hồ Lỗ, hai là thực hiện lý tưởng về sự bình đẳng cho mọi người, ít nhất là đảm bảo rằng mọi người dân thường đều có cơ hội được giáo dục và có thể thông qua sự nỗ lực của bản thân mà trở thành quan lại hoặc đạt được các chức vụ cao cấp. Lưu Mục Chí có quan điểm tương tự như anh ta, nhưng tôi nghĩ rằng sau khi họ nắm quyền, họ sẽ gặp phải những bất đồng.”

Dụ Diệu tiếp tục lẩm bẩm: “Bất đồng ư? Có thể có những bất đồng gì chứ? Cả hai đều xuất thân từ gia đình quý tộc cấp thấp, bắt đầu sự nghiệp từ những điều kiện khó khăn, và cuối cùng đã cùng nhau giành được quyền lực nhờ vào sự kết hợp giữa võ công và trí tuệ. Hệ thống quân công và chức vụ hiện tại chính là con đường đã giúp họ thành công… Làm sao có thể có bất đồng được chứ?”

Đào Uyên Minh lại lắc đầu: “Lưu Dụ không mấy quan tâm đến những vấn đề liên quan đến việc kế thừa quyền lực sau này. Trước đây, anh ta không muốn có nhiều vợ hay con trai; suốt nhiều năm, anh ta chỉ có một mình Lưu Hưng Đệ là con gái… Điều này chính là minh chứng cho việc anh ta không quan tâm đến vấn đề kế thừa. Không chỉ anh ta, mà cả Lưu Đạo Quy đến nay vẫn chưa có con, tập trung hoàn toàn vào công việc quốc gia. Chúng ta đều thuộc tầng lớp quý tộc; đối với đại gia tộc mà nói, điều này thật sự là điều không thể tin được.”

Dụ Diệu gật đầu: “Đúng vậy, điều này thật sự rất kỳ lạ… Anh ta hoàn toàn không quan tâm đến vấn đề kế thừa. Ban đầu, chúng ta nghĩ rằng anh ta chỉ làm vậy để đáp ứng yêu cầu bề ngoài mà thôi, nhưng suốt hơn mười năm qua, kể từ khi bắt đầu hoạt động chính trị, anh ta vẫn giữ nguyên thái độ đó… Vậy thì tôi chỉ có thể nói rằng, anh ta thực sự nghĩ như vậy và đã hành động theo ý định đó.”

Đào Uyên Minh mỉm cười nhẹ nhàng: “Nhưng bây giờ tình hình đã thay đổi rồi. Sau khi Mục Ngôn Lan qua đời, Lưu Dụ đã bắt đầu chiêu nạp các thiếp thân. Mặc dù vị trí phu nhân chính vẫn còn trống, nhưng một số người phụ nữ đã sinh được con trai cho ông ta thì đã được chọn làm thiếp thân. Ông ta không liên hôn với các gia đình quý tộc cao cấp để lấy một người vợ xứng đáng, mà lại chọn những người phụ nữ này chỉ vì muốn có con cái, để đảm bảo sự kế tục và duy trì quyền lực.”

Dụ Diệu có vẻ ngạc nhiên: “Suốt một năm qua tôi luôn chiến đấu ở phía sau hàng ngũ kẻ thù, chưa hề biết chuyện này. Hành động của Lưu Dụ thật sự khác hoàn toàn so với trước đây. Phải chăng sau khi Mục Ngôn Lan mất, ông ta đã thay đổi nhiều đến thế? Hay là ông ta thực sự có mối quan hệ sâu đậm với Mục Ngôn Lan, đến mức trong thời gian Mục Ngôn Lan còn sống, ông ta không tìm người phụ nữ khác?”

Đào Uyên Minh nói một cách bình tĩnh: “Tôi nghĩ rằng, sau trận chiến ở Nam Yến, Lưu Dụ đã trở nên thực dụng hơn. Ông ta đã tiêu diệt một quốc gia Hồ Lỗ, nhưng mới nhận ra rằng việc chiến đấu để diệt vong một quốc gia thì dễ dàng, nhưng việc duy trì sự ổn định và phát triển lâu dài sau chiến tranh thì lại rất khó khăn. Ngay cả trong năm chiến đấu ở Nam Yến, ông ta cũng cần rất nhiều nguồn lực về lương thực và nhân lực từ phía sau để có thể tiếp tục cuộc chiến. Ban đầu, ông ta nghĩ rằng chỉ cần dựa vào những vùng đất được phân phát cho các tướng lĩnh thuộc quân đội Bắc Phủ thì sẽ có đủ nguồn lực để tiến hành các cuộc chinh phục phía Bắc, nhưng những trải nghiệm chiến đấu trong năm đó đã khiến ông ta nhận ra rằng, thực ra quyền kiểm soát các vùng đất, nhân lực và tài nguyên vẫn nằm trong tay của Gia tộc quý tộc và các gia tộc quý tộc. Bởi vì những thuộc cấp của ông ta chỉ biết chiến đấu, không biết cách quản lý; còn kiến thức và văn hóa mới chính là lợi thế lớn nhất của chúng ta – những gia tộc quý tộc, vượt xa cả đất đai hay chức vụ công quyền.”

Dụ Diệu cười nói: “Đúng vậy. Sau đó, tôi cũng đã bàn bạc kín với Lưu Mục Chí về nhiều điều kiện, yêu cầu ông ta đảm bảo rằng các cháu trai của Dụ Thị sẽ được hưởng những quyền lợi và chức vụ nhất định sau khi tham gia quân đội. Chỉ sau đó, một số cháu trai của Dụ Gia mới mang theo lương thực và nhân lực đến hỗ trợ từ Ngô địa. Không chỉ riêng Dụ Gia, hầu hết tất cả các gia tộc tham gia cuộc chinh phục phía Bắc đều đã đàm ph

Đào Uyên Minh cười lạnh và nói: “Đây chính là một sai lầm lớn của Lưu Dụ. Hắn tưởng rằng bằng cách phân đất cho những vị tướng sĩ này dựa trên phẩm hàm và công lao quân sự, thì cả thiên hạ sẽ thuộc về mình. Nhưng ai ngờ, những người này thậm chí không biết cách canh tác ruộng đất, làm sao có thể quản lý được một xã hay một làng? Cuối cùng, những khu đất này vẫn được ghi tên vào danh sách của họ, nhưng thực chất lại được giao cho các gia tộc quý tộc để họ cử người quản lý. Vụ kinh doanh mà bạn Dụ Công và Lưu Đình Vân đã hợp tác lúc đó, chẳng phải là việc đại diện quản lý những khu đất thuộc sở hữu của những vị tướng này sao?”

Dụ Diệu mỉm cười và nói: “Đúng vậy. Về điểm này, Lưu Đình Vân không hề nói dối tôi. Thực sự là những vị tướng này không biết cách quản lý những khu đất đó, đến nỗi họ không thể nào nộp đủ thuế cho triều đình và chính quyền. Họ buộc phải nhờ chúng tôi giúp đỡ. Sau này, con cháu của chúng tôi cũng tham gia vào các cuộc chiến tranh, và nhờ đó họ đã có được những phẩm hàm cao, từ đó có thể nhận được đất đai tương ứng. Chúng tôi chỉ cần trả một khoản tiền, và những vị tướng này liền chuyển nhượng đất đai cho chúng tôi. Như vậy, sau một chuỗi sự kiện, những khu đất đó lại thuộc về chúng tôi Gia tộc quý tộc một lần nữa. Trong vụ việc này, Lưu Mục Chí dường như đứng về phía chúng tôi; ngay cả Lưu Dụ cũng không hề biết những thông tin bên trong này.”

Đào Uyên Minh gật đầu và nói: “Đó chính là lý do tại sao tôi nghĩ rằng Lưu Mục Chí và Lưu Dụ không nhất thiết phải đồng lòng với nhau. Dù ông ta cũng là một thành viên của gia tộc quý tộc, dù là tầng lớp thấp hơn, nhưng nhờ vào tài năng của mình, khi ông ta gặp khó khăn, vẫn có người như Gia tộc Giang sẵn lòng gả con gái cho ông ta. Bây giờ, khi ông ta đã leo lên được vị trí hiện tại, liệu ông ta có giống như Lưu Dụ – hoàn toàn không quan tâm đến tương lai của con cháu mình không? Là một người lính, hàng ngày phải đối mặt với nguy hiểm, không biết ngày mai mình có sống sót được hay không, nên việc ông ta nghĩ như vậy cũng là điều dễ hiểu. Nhưng Lưu Mục Chí, với tư cách là một nhà chính trị và một nhà văn lớn, lại có thể suy nghĩ như vậy sao?”

Vì vậy tôi nói rằng anh ta thường phải đưa ra những sự thỏa hiệp giữa yêu cầu của Lưu Dụ và lợi ích của các gia tộc quý tộc; thậm chí có khi anh ta còn tự ý quyết định mà không tuân theo mệnh lệnh của Lưu Dụ.

Dụ Diệu gật đầu hài lòng: “Nếu vậy, Lưu Mục Chí vẫn sẽ đứng về phe chúng ta phải không? Vậy chúng ta có thể kéo anh ta về phe để kiểm soát Lưu Dụ và bọn Kinh Tám Đảng không?”

Đào Uyên Minh lắc đầu: “Chừng nào Lưu Dụ còn sống, điều này là không thể xảy ra được. Lưu Mục Chí có thể thực hiện một số điều chỉnh nhỏ trong khuôn khổ chính sách chung của Lưu Dụ nhằm bảo vệ lợi ích cơ bản của các gia tộc quý tộc, nhưng tuyệt đối không bao giờ dám đối đầu trực tiếp với Lưu Dụ vì lợi ích của chúng ta. Dụ Công cần phải nhận thức rõ điều này.”

“Trước đây, Lưu Ý luôn nói xấu Lưu Mục Chí vì lợi ích cá nhân, cho rằng người đàn ông mập ú này không đồng lòng với họ, nhưng điều đó lại khiến Lưu Dụ càng tin tưởng Lưu Mục Chí hơn và xa lánh Lưu Ý. Vì vậy, chúng ta không cần phải tự làm mình thất vọng nữa. Thay vào đó, chúng ta cần tìm cách thiết lập mối quan hệ với Lưu Mục Chí để có thể đạt được những gì chúng ta muốn từ anh ta.”

Dụ Diệu mỉm cười: “Lúc nãy anh cũng vẫn nói rằng cần phải đánh bại Lưu Mục Chí, coi anh ta là kẻ thù nguy hiểm nhất đối với chúng ta, phải không?”

Đào Uyên Minh nhẹ nhàng đáp: “Nếu muốn đánh bại anh ta, chúng ta cần phải có quyền lực đủ mạnh để đối đầu với anh ta. Nhưng bây giờ, một vị tướng không có quân đội và một nhà văn không có danh tiếng như chúng ta, làm sao có thể chiến đấu được chứ?”