Giang Thăng, La Lạc Kiều.

Một lá cờ Diện Đại Kỳ đang phấp phới trong làn gió buổi sáng; ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên lá cờ in hình con hổ đang gầm thét, tạo nên vẻ oai nghiêm và uy phong. Đây chính là điểm kết thúc của cuộc thi tuyển chọn binh sĩ thuộc đơn vị “Hổ”. Trên bục chỉ huy, Lưu Lao Chí đang cầm lá cờ chỉ huy, với vẻ mặt nghiêm túc, đứng bên cạnh Tạ Hiền ngồi thẳng ngắn sau bàn chỉ huy.

Dưới bục, đã có hơn bốn mươi binh sĩ ngồi xung quanh. Hầu hết trong số họ đều là những người được Lưu Dụ đưa qua sông vào ba đợt trước đó. Lưu Toàn đang mặc chiếc áo khoác dày, co ro lại bên lửa sưởi, vừa uống canh cừu nóng hổi vừa nghỉ ngơi sau một ngày thi đấu dài hơn ba trăm dặm và phải vượt qua con sông lớn. Ngay cả những người có thể chất kiên cường như họ, cũng gần như không thể chịu đựng nổi nữa.

Còn có hai binh sĩ, tựa vào nhau, lảo đảo bước qua vạch đích. Vừa vượt qua vạch, họ liền ngã xuống đất, miệng phun bọt. Họ thực sự đã dùng hết sức lực cuối cùng để vượt qua được. Người bên trái còn có hai mũi tên cắm vào chân; máu từ những vết thương đó đã đông cứng lại dưới lớp băng tuyết, nhưng mỗi khi anh ta di chuyển, vết thương lại bị rách ra, làm cho chiếc quần của anh ta đẫm máu.

Lưu Lao Chí cau mày, vẫy tay và mười mấy binh sĩ lập tức lao xuống bục chỉ huy, đỡ hai người đó dậy. Tạ Hiền thở dài nhẹ: “Thật không dễ dàng để họ có thể trở về được.”

Lưu Lao Chí lắc đầu: “Có vẻ như Mục Dung Nam đã không tiến hành tuần tra dọc theo bờ sông.”

Tạ Hiền thốt lên: “Tại sao anh lại nghĩ vậy?”

Lưu Lao Chí trả lời bình tĩnh: “Những người mới đến gần đây, đều là những binh sĩ tan rã thành từng nhóm nhỏ, hai ba người một nhóm, và họ đều đi qua các điểm giao thông đường thủy. Thông thường, nếu có người canh gác tại các điểm này, họ sẽ không thể vượt qua được. Điều đó chứng tỏ Mục Dung Nam đã bỏ qua các điểm giao thông đó và đi đến nơi khác.”

Tạ Hiền mỉm cười nhẹ: “Họ không trực gác ở bến phà, thì họ đang muốn làm gì chứ? Hơn nữa, phía trước cũng có hơn mười người lần lượt qua sông mà, tại sao anh không nói rằng họ cũng có vấn đề?”

   Lưu Lao Chí lắc đầu: “Khác nhau đấy. Như nhóm của Lưu Toàn, họ chỉ giả vờ là quân truy đuổi để lừa đảo qua sông thôi; còn những người mới đến này thì đi theo từng nhóm hai ba người. Như người vừa rồi kia, bị thương nặng như vậy mà vẫn mặc áo giáp của người tham gia cuộc thi, làm sao có thể lừa được người ta chứ? Chắc chắn bây giờ bến phà đã không còn ai nữa.”

   Tạ Hiền gật đầu và không nói thêm gì nữa. Lưu Lao Chí mỉm cười: “Tướng Quán, thực ra chúng ta đều biết Mục Dung Nam đang đi đâu… Có một người vẫn chưa xuất hiện ở đây, chắc chắn anh ta đang đi theo hướng đó.”

   Tạ Hiền thở dài, nhìn về phía đám đông ở điểm đích và bỗng nhiên hỏi: “Bây giờ có bao nhiêu người đã đến điểm đích rồi?”

   Lưu Lao Chí không do dự mà trả lời: “Tám mươi hai người rồi. Vừa rồi lại có thêm hai người nữa.”

   Tạ Hiền ngẩng đầu nhìn mặt trời trên bầu trời và thì thầm: “Còn kịp không nhỉ…”

   Giang Thăng… Phía tây ba dặm, sông Cửu Xã. Đây là con đường duy nhất từ Thụy Dung đến Giang Thăng; hai con đường khác đều phải đi vòng xa hơn năm dặm. Chỉ có con đường này thôi – một cây cầu đơn độc bắt qua dòng sông. Trong bụi rậm ở phía đông sông, hơn một trăm người đang ẩn náu, chăm chú theo dõi con đường mà Mục Dung Nam sẽ đi.

   Mục Dung Nam ngồi trong bụi rậm, im lặng nhìn sang bên kia sông. Họ đã ở đây chờ đợi hơn một tiếng đồng hồ rồi… Mặt trời đã lên cao, nhưng trên đường vẫn chẳng hề có bất kỳ động tĩnh nào.

   Tôn Ân bắt đầu lo lắng, thì thầm: “Chủ nhân Mục Trang, ông thực sự chắc chắn rằng Lưu Dụ sẽ đi qua đây sao? Chúng ta đã triệu tập tất cả mọi người về đây để đợi ông ấy mà… Nếu như chúng ta lỡ hẹn, thì mọi thứ sẽ tan thành mây khói đấy.”

   Mục Dung Nam lắc đầu: “Bây giờ quay trở lại cũng đã quá muộn rồi. Tôi chắc chắn rằng Lưu Dụ chắc chắn sẽ đi qua con đường phía tây của Giang Thăng. Nếu ông ấy không đi đường này, thì chỉ có thể đi qua con sông Thất Khúc ở phía trên… Nhưng con đường đó phải đi vòng xa tới mười dặm! Dù Lưu Dụ rất mạnh mẽ, nhưng dù sao ông

Nói đến đây, Mục Dung Nam mỉm cười nhẹ: “Hơn nữa, nếu chúng ta giảm bớt sự phòng thủ tại các điểm qua sông, những người tham gia cuộc thi khác cũng có thể lợi dụng cơ hội này mà vào được. Cần biết rằng chỉ có một trăm suất tham gia thôi; nếu Lưu Dụ đến sau suất thứ một trăm, thì đã quá muộn rồi.”

Lưu Tuần cười và nói: “Hóa ra chủ nhân của Mục Trang đã dự đoán đến điều này từ trước rồi à… Nhưng nếu như Lưu Dụ không đi theo con đường Giang Thăng, mà lại chọn những điểm qua sông khác thì sao?”

Mục Dung Nam nhếch mép cười: “Không đâu, tin tôi đi, Lưu Dụ chắc chắn sẽ đi theo con đường Giang Thăng. Có thể anh ấy sẽ đi vòng đường, nhưng chắc chắn sẽ không chọn điểm qua sông Từ Sơn đâu. Chúng ta hãy ở đây canh gác thôi.”

Từ Đạo Phủ cắn răng nói: “Nếu không thế, tôi sẽ dẫn người đến khu vực sông Thất Hương để chặn Lưu Dụ lại. Dù không thể ngăn cản được anh ấy, ít nhất cũng có thể trì hoãn thời gian cho chúng ta.”

Mục Dung Nam cười và lắc đầu: “Không cần thiết đâu. Chúng ta chỉ tập trung vào việc đối phó với Lưu Dụ mà thôi; làm vậy đã không công bằng lắm với anh ấy rồi. Mặc dù đây là lệnh đặc biệt của Thiên Tướng, nhưng nếu Lưu Dụ thực sự không thể vào được đội quân Hổ, e rằng cũng không phải là điều tốt đâu.”

Tôn Ân cau mày: “Nếu để anh ấy vào được, chúng ta sẽ không thể vào được sao?”

Mục Dung Nam bình thản đáp: “Vấn đề này các bạn hãy thảo luận với Tướng Tiểu Hiệp xem sao. Với năng lực của các bạn, chắc chắn không cần phải thông qua cuộc thi mới có thể vào được đội quân Hổ đâu. Tôi tin rằng các bạn sẽ trở thành đồng đội với Lưu Dụ thôi.”

Tôn Ân tức giận đá chân xuống đất và nói: “Nếu vậy, thì xin phép tôi cáo từ!” Anh ta đứng dậy, đá chân xuống đất một cái, rồi cùng đám người của mình rời đi.

Mục Dung Nam cũng không nhìn lại nhóm người thuộc Đạo Thiên Sư phía sau, ánh mắt anh ta vẫn dõi theo cây cầu nhỏ kia, và thì thầm một mình: “Lưu Dụ… Ngốc nghếch như anh, làm sao tôi có thể thật sự ngăn cản anh được chứ?”

“Nếu không thì tôi đã chặn các bạn trên sông từ lâu rồi, à…”

Giang Thăng, con sông Thất Hương.

Giữa bụi cỏ, ba người gồm Lưu Dụ đang vội vàng đi về phía trước. Lưu Kính Tuyên vừa đi vừa la hét: “Chuyện gì vậy? Tại sao chúng ta lại phải đi đường vòng như thế này? Ở phía trước còn có quân mai phục nữa kìa! Kỳ Nhược, em chắc chắn là nhìn thấy quân mai phục rồi chứ?”

Lưu Dụ chạy như bay dưới chân đất, thở dài: “Một năm nay chúng ta đã luyện tập không ngừng; làm sao có thể không nhận ra sự hiện diện của quân mai phục được chứ? Nơi đó yên tĩnh quá mức… Yên tĩnh đến mức bất thường, không hề có con thỏ nào cả. Nếu không có quân mai phục, thì mới là lạ thật… Tôi quên mất rằng Mục Dung Nam quá hiểu rõ tôi; chắc chắn là anh ta muốn canh giữ tôi ở đó.”

Lưu Ý nhếch mép cười: “Vậy thì việc chúng ta đi đường vòng như thế này, liệu còn kịp không nhỉ? Nếu trên con đường này cũng có quân mai phục thì sao đây?”

Ánh mắt Lưu Ý lấp lánh lạnh lùng: “Dù có may hay rủi, dù có quân mai phục hay không, chúng ta chỉ có thể tiến lên mà thôi. Trước buổi trưa, chúng ta nhất định phải đến được dưới lá cờ của La Lạc Kiều!”

Đang nói chuyện thì bỗng nhiên, Lưu Kính Tuyên ngã xuống đất và không thể đứng dậy được nữa.