Tuoba Gui cười nhìn Lưu Dụ và nói: “Trong sách binh pháp của người Hán có một chiêu thuật gọi là ‘đẩy vào chỗ chết rồi mới tìm cách sống sót’, và trong ‘Binh pháp Tôn Tử’ cũng đã nói rằng ‘trong chiến tranh, không có gì là quá đáng để lừa dối’. Tôi nghe nói rằng khi bạn cùng vài ngàn binh sĩ yếu ớt, cô đơn chống lại quân địch tại Thọ Xuân Thành, mọi người đều nghĩ rằng bạn chắc chắn sẽ chết, nhưng bạn có bao giờ từ bỏ hay bỏ chạy không?”

Khuôn miệng của Lưu Dụ hơi nhếch lên: “Khác nhau đấy… Tại Thọ Xuân, ít ra tôi vẫn còn một thành trì để cố thủ, và còn có người dân trong thành để hỗ trợ tôi; tôi vẫn còn hy vọng. Nhưng ở đây, chỉ toàn là đồng cỏ trải rộng, không có chỗ nào để phòng thủ, và đối phương lại là những kỵ binh tinh nhuệ… Ngay cả bây giờ, nếu chúng ta bỏ chạy, cũng chưa chắc đã thoát được. Thực sự, tôi không thấy có cơ hội nào để chiến thắng cả.”

Tuoba Gui nhìn Lưu Dụ và đột nhiên hỏi: “Mục Ngôn Lan đã mang thai được vài tháng rồi chứ?”

Lưu Dụ hơi ngạc nhiên, rồi tức giận đáp: “Bây giờ là lúc nào rồi, còn quan tâm đến chuyện đó nữa à? Chẳng lẽ anh muốn Mục Ngôn Lan ra trận chiến thay cho mình sao?”

Tuoba Gui lắc đầu và nói: “Tôi nhớ bạn đã nói rằng bạn sẽ không bao giờ bỏ rơi người phụ nữ của mình, đúng không?”

Lưu Dụ bỗng nhiên nhận ra điều gì đó, nhìn chằm chằm vào Tuoba Gui, không thể nói ra lời nào.

Một giờ sau, Tuoba Gui bước vào căn phòng thơm ngát của Hạ Lan Mẫn. Mùi hương của đàn hương và các loại thảo dược kỳ diệu của đồng cỏ hòa quyện vào nhau; xung quanh căn phòng, đầy rẫy những dụng cụ dùng để thực hiện nghi lễ ma thuật… Hạ Lan Mẫn đã trở lại với bộ trang phục của một nữ pháp sư: lớp son màu đen được vẽ quanh hốc mắt, tạo nên vẻ ngoài kỳ lạ và huyền bí; đôi môi đỏ thắm, cùng với chiếc áo ngực màu vàng óng kết hợp với màu xanh ngọc bích, tạo nên vẻ đẹp gợi cảm và hoang dã.

Tuoba Gui nhìn Hạ Lan Mẫn và thở dài: “Tôi từng nghĩ rằng mình có thể kết hôn với bạn một cách chính đáng, nhưng bạn lại chọn trở lại vai trò của một nữ pháp sư… Dù lời tiên tri của bạn đã khiến Hà Lan Bộ phải di cư về phía

“

   Hạ Lan Mẫn mỉm cười nhẹ nhàng: “A Giới, tôi đã nói rồi, số phận của đời này tôi chính là giúp bạn lên ngôi vua của sa mạc, vua của đại ngàn thảo nguyên. Thời gian và tương lai của chúng ta vẫn còn rất dài, không cần phải vội vàng. Bây giờ tôi trở lại vai trò nữ pháp sư; lời tiên tri của tôi sẽ quan trọng hơn trong việc thực hiện tham vọng bá chủ của bạn, và nó sẽ khiến mọi người tin tưởng vào điều đó. Chỉ sau hai ngày nữa, bạn sẽ đặt chân đến Niu Xuyên và trở thành vua của Đại Quốc; tất cả các bộ lạc trên đại ngàn thảo nguyên đều sẽ phục tùng bạn.”

   Tuoba Gui nhếch mép cười: “Bạn chắc chắn đã thấy tất cả những điều đó?”

   Hạ Lan Mẫn gật đầu một cách kiên định: “Vâng, tôi đã thấy tất cả qua biển lửa và khói dày đặc. Hãy tin tôi, A Giới, đây chính là ý muốn của thần linh; chính họ đã chỉ cho chúng ta con đường này.”

   Tuoba Gui bỗng nhiên cười lớn: “Liệu ý muốn của thần linh này có thể được truyền đạt đến mọi người trong bộ lạc không?”

   Hạ Lan Mẫn hơi ngạc nhiên, rồi cũng mỉm cười: “Tất nhiên là có thể. Nếu thần linh đã yêu cầu tôi truyền đạt lời tiên tri này cho bạn, thì tôi cũng có thể truyền đạt cho những người khác. Nhưng liệu có cần thiết phải làm vậy không? Bạn chỉ cần đến Niu Xuyên trong hai ngày nữa, cả đại ngàn thảo nguyên sẽ biết chuyện này.”

   Tuoba Gui cười và lắc đầu: “Không… Trong những ngày gần đây, có rất nhiều người mới đến gia nhập phe của tôi. Một số trong họ là những công thần trung thành của Đại Quốc, nhưng cũng có những người chỉ theo đám đông mà đến; còn những người dân còn sót lại của bộ lạc Hà Lan Bộ kia, họ chỉ không muốn rời bỏ nơi đã sinh sống hàng chục năm mà thôi. Nghĩa là, hơn một nửa trong số họ không hề ngưỡng mộ hay tin tưởng vào tôi lắm. Nếu xảy ra bất cứ biến cố gì, họ có thể sẽ tan rã ngay lập tức. Hiện tại, sự nghiệp vĩ đại của tôi vẫn chưa được xây dựng xong; mặc dù bắt đầu khá tốt, nhưng tôi vẫn cần phải trân trọng từng bước đi. Nếu một bộ lạc nào đó rời bỏ chúng tôi, điều đó có thể khiến hàng chục, thậm chí hàng trăm bộ lạc khác cũng sợ hãi mà bỏ cuộc. Vì vậy, tôi cần lời tiên tri của thần linh để giúp mọi người yên tâm.”

   Hạ Lan Mẫn lắc đầu: “Chừng nào các chiến binh của bạn còn ở đây, thì sẽ không có vấn đề gì đâu. Những người bạn nói đến đó chủ yếu là những người già yếu, bệnh tật… họ không thể chạy trốn được đâu.”

   Tuoba Gui thở

A Minh, em đã thấy tôi nhận được sự ủng hộ của các bậc trưởng lão tại Niu Xuyên, nhưng liệu em có thể tưởng tượng được rằng mọi chuyện sẽ ra sao ở nơi này không?

Hạ Lan Mẫn do dự một chút rồi lắc đầu: “Em không biết đâu… Chỉ có Thần linh mới chỉ cho em những gì Ngài muốn em thấy mà thôi.”

Tuoba Gui cười và đặt tay lên vai cô: “Vì vậy, con người không thể luôn dựa vào Thần linh; những việc cần phải làm, vẫn phải tự mình thực hiện. Nếu những người mới đến thấy tôi mang theo phần lớn quân lực rời đi, bỏ họ lại đây, họ sẽ hoảng sợ. Mấy ngày trước, Lưu Hiển vừa cố gắng ám sát tôi; còn Mục Dung Thùy chắc chắn cũng coi tôi là kẻ thù. Dù họ không cố gắng ám sát tôi, chỉ cần cử người tung tin đồn để gây rối loạn, thì trong một đêm thôi, bộ lạc của chúng ta cũng có thể tan rã. Hãy nhìn xem Lưu Hiển và Độc Cô bộ trước đây mạnh mẽ đến mức nào… Họ từng có thể ra lệnh trên toàn thảo nguyên mà không ai dám chống đối, nhưng rồi cũng tan thành từng mảnh trong một đêm, trở thành một bộ lạc yếu ớt. Tôi không thể đi theo con đường của Lưu Hiển; nếu vậy, dù tôi có được vinh quang tạm thời tại Niu Xuyên, nhưng nếu mất đi nền tảng vững chắc, mọi thứ tôi đạt được cũng chỉ là giấc mơ mà thôi.”

Hạ Lan Mẫn gật đầu: “Em hiểu ý anh rồi… Anh muốn em công khai lời tiên tri về việc anh sẽ thống trị tại Niu Xuyên trước mặt toàn thể bộ lạc, để mọi người yên tâm và không sợ hãi khi anh rời đi. Khi anh trở về với chiến thắng, toàn bộ thảo nguyên sẽ tin rằng anh là vị vua được Thần linh chọn lựa, và mọi người sẽ theo anh như mây, đúng không?”

Tuoba Gui cười và nhặt lấy cổ tay ngọc của Hạ Lan Mẫn: “Nếu em đã chọn con đường trở thành nữ pháp sư truyền đạt ý muốn của Thần linh, thì đó chính là sứ mệnh của em. Giúp tôi sớm đạt được vương quốc vĩ đại, tôi sẽ cưới em, khiến em trở thành người phụ nữ cao quý nhất trên toàn thảo nguyên, thậm chí là trên toàn thế giới. Các đời con cháu của chúng ta sẽ kế thừa vương quốc và thiên hạ của tôi.”

Trong mắt Hạ Lan Mẫn lóe lên một tia sáng kỳ lạ; cô cúi đầu sâu vào ngực Tuoba Gui: “A Gui, miễn là anh không phản bội em, em sẵn lòng hy sinh tất cả vì anh!”

Buổi chiều, vào giờ Vị, tại bộ lạc Tuoba, Đại An Thành…

Hạ Lan Mẫn đứng ở đỉnh Đại An Thành, múa múa điên cuồng theo nhịp điệu của hàng chục nữ pháp sư xung quanh. Thân hình cô lúc thì xoay tròn nhanh chóng, lúc thì cúi xuống đất; những làn khói