Lưu Mục Chí thở dài nhẹ nhàng: “Mặc dù những người này có khả năng chỉ huy quân đội và chiến đấu tốt, nhưng tuổi còn trẻ, mới chỉ hơn ba mươi, lại thiếu kinh nghiệm trong việc xử lý công vụ chính trị. Ngay cả trong quân đội Bắc Phủ, uy tín của họ cũng không thể so sánh được với năm vị tướng chính mà anh vừa đề cập. Còn Lưu Kính Tuyên thì còn có một khả năng ẩn giấu nữa, đó là ông ta đã phải lưu vong ở Nam Yên hơn một năm, và có mối quan hệ tốt với nhiều thủ lĩnh người Xiênbì cũng như người Hán địa phương. Sự dũng cảm và uy nghiêm của ông ta ở đó rất có ảnh hưởng, không thể xem thường được.” Lưu Đạo Quy thở dài: “Anh nói cũng có lý. Dù sao thì Kinh Châu cũng là một thành trì quan trọng vừa mới được thu hồi. Tuy nhiên, tôi nghe nói theo báo cáo quân sự, anh trai A Thọ cũng đã dẫn dắt hai vạn binh sĩ mới tuyển mộ từ Kinh Châu, trong đó có hơn mười ngàn kỵ binh người Xiênbì, họ cũng đang tiến về phía nam sông, chuẩn bị hợp sức với anh trai để tiến quân dọc theo sông. Như vậy, anh trai A Thọ cũng đã rời Kinh Châu rồi, không phải là người không thể thiếu được đâu.”

Lưu Mục Chí mỉm cười nhẹ nhàng: “Bởi vì gia tộc Hàn và gia tộc Phong gây ra rối loạn ở Kinh Châu đã bị tôi loại bỏ, những gia tộc khác cũng không dám hành động liều lĩnh. Còn nhóm kỵ binh Hổ Vân do Đoạn Hoàng dẫn đầu đã có công lao trong trận chiến ở Kiến Khang. Mặc dù họ không trở về, nhưng các phần thưởng đã được trao cho gia đình họ. Những chiến binh người Xiênbì trước đây còn nghi ngờ về chúng ta, nhưng sau khi biết rằng chúng ta thực sự giữ lời, tha thứ cho họ và sẽ trao thưởng xứng đáng cho những công hiến sau này, họ đều tự nguyện xin đi chiến đấu. Lần này, có gần tám nghìn kỵ binh và ba bốn nghìn bộ binh đã tự nguyện nhập ngũ, dưới sự dẫn dắt của A Thọ, cùng với khoảng mười nghìn bộ binh người Hán mới tuyển mộ, họ đã tiến về phía nam để trừng phạt những kẻ gian ác.”

Lưu Đạo Quy gật đầu: “Nhưng như vậy, liệu Kinh Châu có trở nên yếu đuối, không đủ quân sức để chống lại sự tấn công của Bắc Ngụy hay Hậu Tần không?”

Lưu Mục Chí lắc đầu: “Quân đội phòng thủ Kinh Châu vẫn còn khoảng hai mươi nghìn người, và các đội quân địa phương của các châu, huyện cũng có khoảng hai mươi nghìn người, do Dương Mục Chi chỉ huy. Các nhân vật như Bí Lỗ Đạo Tiêu cũng đang ở đó, giữ vai trò đại diện cho người Hán địa phương, để canh giữ khu vực này.”

“Hơn nữa, Bắc Ngụy và Hậu Tần hiện đều đang gặp phải những rắc rối riêng. Hậu Tần đang bị Hồ Hạ tấn công; lực lượng của họ không đủ mạnh, vì vậy hàng chục ngàn binh sĩ được chuẩn bị để hỗ trợ Tư Mã Quốc Phần và những người khác đã phải rút về từ Lạc Dương. Điều này khiến cho những kẻ nổi loạn như Tư Mã Quốc Phần và Sử Ma Sở Chi cũng buộc phải rút quân trở về các khu vực như Liêng Quận.”

“Còn về Bắc Ngụy, vấn đề của họ có thể còn nghiêm trọng hơn. Nhóm người Rouran mới nổi lên ở phía bắc sa mạc đã thống nhất toàn bộ khu vực này và trở thành một đế chế mạnh mẽ trên thảo nguyên. Hiện tại, Khánh của Rouran – Đại Đàn – đã hoàn toàn đối đầu với Bắc Ngụy, tuyên bố muốn trả lại những ân oán sâu sắc mà các đời Khánh trước đây đã phải chịu đựng dưới tay Bắc Ngụy.”

Lưu Đạo Quy ngạc nhiên: “Bắc Ngụy mới chỉ vào chiếm Trung Nguyên được hơn mười năm mà đã xuất hiện một đế chế mạnh mẽ mới trên thảo nguyên? Tôi từng nghe nói về Rouran, nhưng họ không phải đã bị Bắc Ngụy đánh bại thảm hại sao? Nhiều đời Khánh của họ hoặc là chết hoặc là phải đầu hàng… Làm sao bỗng nhiên họ lại trở nên mạnh mẽ như vậy?”

Lưu Mục Chí mỉm cười: “Để có thể chiếm giữ Trung Nguyên, Bắc Ngụy đã mang theo gần như tất cả các bộ lạc sẵn lòng theo họ xuống miền trung, chỉ riêng quân bộ và kỵ binh đã lên đến hơn bốn trăm nghìn người, còn số dân của các bộ lạc khác thì lên đến hàng triệu người. Kết quả là khu vực thảo nguyên trở nên trống rỗng; rất nhiều nguồn nước và đồng cỏ đều bị bỏ trống. Các bộ lạc Rouran trước đây ở phía bắc sa mạc, vốn có nhiệm vụ canh giữ và theo dõi các bộ lạc khác, đã tận dụng cơ hội này để tự lập. Mặc dù họ đã nhiều lần thất bại trước Bắc Ngụy, nhưng sức mạnh vẫn còn đó. Sau mỗi lần thất bại, họ lại lùi về phía tây và phía bắc. Dù quân đội của Bắc Ngụy rất mạnh, nhưng việc truy đuổi họ qua hàng nghìn dặm đường không hề dễ dàng. Sau khi lực lượng chính của Bắc Ngụy vào chiếm Trung Nguyên, số lượng quân đóng ở phía nam sa mạc cũng giảm đi đáng kể, điều này càng tạo điều kiện cho Rouran tấn công và thu hút các bộ lạc ở phía bắc sa mạc, từ đó thống trị toàn bộ thảo nguyên.”

“Khi Tuoba Si còn sống, Bắc Ngụy vẫn còn e ngại Rouran một chút; nhưng bây giờ, khi Tuoba Si lên ngôi, chính quyền của họ vẫn chưa ổn định. Một số bộ lạc ở phía nam sa mạc cũng đang có xu hướng ly khai, chứ đừng nói đến vi

Khi đội quân phía Bắc đến cứu viện, họ đã trốn mất không dấu vết; những lần tiếp cận sa mạc để tấn công cũng đều thất bại do khoảng cách quá xa. Khi đội quân phía Bắc rút về Trung Nguyên, chúng lại tiếp tục xuất hiện. Cách chiến đấu này giống hệt chiến thuật di chuyển nhanh chóng, xuất hiện rồi biến mất của Hồ Hạ khi tấn công Hậu Tần, khiến cho Bắc Ngụy gặp rất nhiều khó khăn và buộc phải dành phần lớn lực lượng để đối phó với Nhu Đàn ở phía Nam sa mạc.

Còn về khu vực Liêu Đông, đối thủ lâu năm của Bắc Ngụy là Bắc Yên. Kể từ khi gia tộc Phùng lấy đi quyền lực, họ liên tục chuẩn bị quân sự: vừa tấn công về phía Đông để mở rộng lãnh thổ, vừa kết thông gia với Nhu Đàn. Vị hoàng đế cũ của Nhu Đàn, Hạ Lư Khả Hán, từng muốn gả con gái mình cho Bắc Yên, nhưng bị các kẻ tham lam và binh sĩ lan truyền tin đồn xấu xa, khiến ông bị binh sĩ nổi loạn bắt giữ và cùng với công chúa bị đưa đến Bắc Yên… Bạn chắc hẳn đã nghe về chuyện này rồi đấy.

Lưu Đạo Quy gật đầu: “Chuyện đó quá nổi tiếng; khó có ai chưa nghe đến. Tuy nhiên, sau đó dường như Bắc Yên và Nhu Đàn cũng không xảy ra xung đột lớn. Mặc dù hai bên không kết hôn với nhau, nhưng vẫn là đồng minh quân sự và cùng nhau gánh vác áp lực từ Bắc Ngụy. Nếu như như bạn nói, bây giờ Nhu Đàn có thể nhiều lần xâm lược Bắc Ngụy, thì chắc chắn Bắc Yên cũng sẽ tận dụng cơ hội này để phản công Bắc Ngụy.”

Lưu Mục Chí nói một cách bình tĩnh: “Không có cuộc phản công lớn nào xảy ra cả. Dù sao thì sau khi Yến Quốc rút về khu vực Liêu Đông, họ đã quá xa so với Trung Nguyên. Lần cuối cùng, vào thời đại hoàng đế cuối cùng của Hậu Yến, Mục Dung Bảo đã muốn dẫn quân xuống phía Nam để tấn công Bắc Ngụy và giành lại đất đai bị mất, nhưng trên đường quân đội đã nổi loạn và ông ta đã thiệt mạng. Kể từ đó, Yến Quốc gần như đã từ bỏ ý định tái chiếm Trung Nguyên và chỉ tập trung duy trì sự ổn định ở khu vực Liêu Đông mà thôi. Mối liên minh với Nhu Đàn cũng chỉ nhằm mục đích tự vệ chung, chứ không phải để tấn công Trung Nguyên.”

Ngược lại, Bắc Ngụy cũng đã vài lần xuất quân tấn công Bắc Yên, nhưng do khoảng cách xa và khó khăn trong việc cung cấp tiếp tế, họ đã thất bại trước Quân Yến. Sau khi Tuoba Si qua đời, hai bên bước vào giai đoạn đối đầu lẫn nhau; không bên nào có thể tiêu diệt được bên kia. Tuy nhiên, Bắc Ngụy phải giữ quân ở phía Đông để phòng thủ Bắc Yên, đồng thời cũng phải