Ánh mắt của Tạ Hiền lấp lánh khi nhìn thẳng vào Lưu Dụ và nói: “Vậy tại sao anh lại đi đến Kinh Trung? Suốt hai năm qua, anh luôn ở trong các trận chiến; tại sao không cưới Mỹ Âm để sống một cuộc sống hạnh phúc?”

Lưu Dụ cười ha hả và đáp: “Hồ Quý Bệnh đã từng nói rằng, cho đến khi người Hung Nô bị tiêu diệt, làm sao có thể nghĩ đến chuyện gia đình được. Ngài, ngài hiểu tôi mà.”

Tạ Hiền lắc đầu và nói: “Hồ Quý Bệnh không đáng để noi theo. Ở độ tuổi tốt đẹp như vậy mà không lập gia đình, dòng họ Hồ sẽ không còn ai nối dõi; cuối cùng, họ cũng bị diệt vong cùng với em trai ông ta. Tiểu Dụ ơi, việc lập gia đình và thành tựu công danh không hề mâu thuẫn với nhau đâu. Hãy sớm cưới Mỹ Âm để gìn giữ dòng dõi nhà Lưu đi. Anh đã chiến đấu quá nhiều, đã đạt được quá nhiều thành tích rồi; lẽ ra anh nên nghỉ ngơi một hai năm rồi mới đúng.”

Khuôn mặt của Lưu Dụ biến sắc: “Ngài, ý ngài là gì vậy? Lần này xuất quân phía Bắc, ngài không muốn đưa tôi đi cùng sao?”

Tạ Hiền nói một cách nghiêm túc: “Sau khi chúng ta giải quyết xong vấn đề Mục Dung Thùy, chúng ta sẽ tiếp tục tái chiếm Kinh Trung, và đó mới là lúc cần đến sự giúp đỡ của anh. Chuyện hôn nhân giữa anh và Mỹ Âm cứ kéo dài mãi; dù anh muốn thể hiện lòng dũng cảm, nhưng cô ấy cũng sắp đến độ tuổi kết hôn rồi… Liệu điều này có tốt không?”

Lưu Dụ cắn răng và nói: “Tôi và Mỹ Âm đã có lời hứa với nhau rằng phải thành công trước, sau đó mới cưới nhau một cách trang trọng và đàng hoàng. Cả đời tôi đều đấu tranh vì cuộc chiến phía Bắc; chỉ còn lại bước cuối cùng thôi… Nếu không đưa tôi đi, làm sao tôi có thể chấp nhận được?”

Tạ Hiền thở dài và nói: “Tiểu Dụ ơi, tôi đã nói rõ với anh rồi… Lần này, dù tôi có muốn đưa anh đi cùng, cũng không thể nào thực hiện được nữa. Tôi rất hiểu những gì anh đã làm ở Trường An, và tôi cũng rất cảm động… Nhưng những chuyện đó, khi được kể lại bởi Vương Kỳ, Vương Phục Thái và những người khác, thì lại không được mô tả như vậy đâu.”

Trái tim của Lưu Dụ bỗng nhiên trĩu nặng… Anh nhớ lại những lời Hoàn Huynh đã nói với mình vào đêm anh rời Trường An: luôn có người sẽ lợi dụng chuyện này để cáo buộc anh thông đồng với Kẻ phản quốc, và dùng đó làm vũ khí để tấn công Hạ gia.

Lưu Dụ thở dài nói: “Chẳng qua là một số kẻ nhỏ nhen muốn bôi nhọ Hạ gia, liền lợi dụng tôi làm cái cớ thôi mà. Tôi luôn sống ngay thẳng, chính trực; tại sao một kẻ muốn phản quốc lại mang theo ấn triện hoàng gia về đây? Tôi sẵn lòng đối chất trước mặt Hoàng đế với những kẻ nói xấu tôi.”

   Tạ Hiền bình thản đáp: “Nếu không phải chúng ta giải thích rõ ràng cho Hoàng đế, bây giờ anh có đứng ở đây không? Nhưng tôi muốn nói với anh, Tiểu Dự ạ, chuyện Hoàng đế công khai chất vấn ông Tướng công mà tôi đã kể với anh hôm nãy, chính xảy ra vào ngày hôm sau khi chúng ta đã giải thích. Ngay sau khi Hoàng đế chấp nhận lời biện hộ của chúng ta dành cho anh và quyết định tổ chức yến tiệc để kỷ niệm, thì lại xảy ra chuyện này trong buổi yến ăn mừng chiến thắng… Anh nghĩ tại sao Hoàng đế lại làm như vậy?”

   Lưu Dụ cắn răng nói: “Chắc chắn là do sự bôi nhọ của bọn Quốc Quốc Bảo kia… Tôi sẵn lòng đối chất trước mặt Hoàng đế để minh oan cho bản thân mình và cũng để gỡ bỏ oan ức cho Hạ gia.”

   Tạ Hiền lắc đầu: “Không cần phải giải thích đâu… Việc Hoàng đế đối xử với chúng ta không phải vì chúng ta thực sự làm sai điều gì, mà là vì chúng ta đang nỗ lực tận dụng cơ hội hiếm có này để thực hiện cuộc chiến Bắc Phạt, giành lại những vùng đất đã mất. Trong mắt chúng ta, đó là trách nhiệm thiêng liêng của một người đàn ông Hán; nhưng trong mắt Hoàng đế, đó lại là âm mưu của chúng ta – Hạ gia – nhằm kiểm soát quân đội, chiếm đoạt lãnh thổ và cuối cùng là chiếm đoạt quyền lực. Càng làm nhiều việc, càng có nhiều thành tích, Hoàng đế càng không thể chịu đựng được chúng ta… Chính bản thân Hoàng đế không có khả năng thực hiện cuộc Bắc Phạt, cũng không cho phép chúng ta giành được danh tiếng từ cuộc chiến đó… Làm sao có thể giải thích được điều này chứ?”

   Lưu Dụ im lặng một lúc lâu, rồi thở dài nói: “Có một vị Hoàng đế như vậy trên ngai vàng, thật là đau buồn cho toàn thể dân tộc Hán… Dù thế nào đi nữa, cuộc chiến Bắc Phạt này không thể bị cản trở được… Lần này, Hạ gia có thể dựa vào sức mình để tiến hành cuộc Bắc Phạt, giống như vị tướng Tổ Đề ngày xưa… Tôi thực sự ngưỡng mộ!”

   Tạ Hiền cười và vỗ vai Lưu Dụ: “Tiểu Dự à, anh chính là người mà tôi đã tuyển mộ vào Quân đội Bắc Phủ, và cũng chính tôi đã sắp xếp cuộc hôn nhân giữa anh và Miao Yīn…

Tư Mã ViệcChiêu lệnh cho gia tộc thành Ji đi ám sát vị quý tộc cao quý Cao Mao thực chất chỉ là cách để nuôi dưỡng một con chó săn ngoan ngoãn, phục vụ cho những âm mưu đảo chính sau này mà thôi.”

Lưu Dụ cười lạnh và nói: “Họ có thể nói gì thì nói, nhưng sự thật mới là bằng chứng hùng hồn nhất. Tôi, Lưu Dụ, luôn trung thành với Đại Jin, chỉ mong được xuất quân về phía Bắc để giành lại đất nước; lòng trung thành của tôi rõ ràng như ánh nắng mặt trời.”

Tạ Hiền gật đầu: “Dù vậy, hiện nay việc xuất quân về phía Bắc đòi hỏi sự đoàn kết của toàn quốc. Ngay cả khi Hoàng đế hay các gia tộc khác không ủng hộ, ít ra họ cũng không thể cản trở hay công khai phản đối. Lần tiệc tùng trước đã xảy ra chuyện như vậy rồi; bây giờ những người phản đối đang nhìn chằm chằm vào bạn. Nếu tôi lại giao cho bạn nhiệm vụ tiên phong như trước đây, và bạn lại lập được chiến công lớn trong cuộc xuất quân này, họ sẽ tìm thêm lý do để phản đối.”

Lưu Dụ gật đầu: “Tôi hiểu ý của Tướng Quán, nhưng nếu tôi nghe theo lời các ngài mà không xuất quân về phía Bắc, mà lại đi cưới Mỹ Âm, e rằng kết quả sẽ còn tồi tệ hơn nữa.”

Tạ Hiền biến sắc: “Lời đó là sao?”

Lưu Dụ thở dài: “Nếu tôi lấy lại ấn ngọc nhưng không xuất quân về phía Bắc, mà lại đi cưới Mỹ Âm, các ngài sẽ xử lý tôi như thế nào? Không thể nào để tôi mang Mỹ Âm về quê làm ruộng được… Ngay cả nếu muốn làm ruộng, với chức vụ quân sự và tước vị hiện tại của tôi, cùng với những phần thưởng sau chiến công này, để xứng đáng với Mỹ Âm, thì ít nhất cũng cần một chức vụ như Kinh Khẩu Tham Chính hay tương đương… Họ vẫn có thể cáo buộc rằng các ngài đang sử dụng người thân tin cậy để kiểm soát Kinh Khẩu; mỗi khi có chuyện xảy ra, họ có thể dễ dàng tạo ra mối đe dọa đối với kinh đô.”

Tạ Hiền nhíu mày, không ngay lập tức trả lời.

Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Hơn nữa, với địa vị của tôi, nếu không có những chiến công chính đáng, chỉ dựa vào việc lấy trộm ấn ngọc về thôi là không đủ điều kiện để cưới Mỹ Âm… Điều này sẽ tạo ra cơ hội cho người ta chỉ trích, cho rằng các ngài đang sử dụng một người lính thấp kém để thực hiện những âm mưu đen tối, nhằm chuẩn bị cho cuộc nổi loạn… Nếu một tướng lĩnh như tôi, thay vì ra trận vì đất nước, lại chỉ đứng sau lưng để điều khiển quân đội, thì các ngài đang muốn làm gì?”

“Ừm… tôi cũng không nghĩ đến những điều này,” Tạ Hiền thì thầm.

Lưu Dụ hít một hơi sâu rồi trả lời: “Tướng quân, cuộc chiến phía bắc là việc lớn; chúng ta không thể vì những lời nói mà bỏ qua nhiệm vụ được. Nếu ngài lo rằng việc tôi giành được công lao sẽ khiến người khác có cớ chỉ trích, thì xin đừng giao cho tôi chức vụ tiên phong. Hãy để tôi ở bên cạnh ngài, dù chỉ làm một binh sĩ bình thường cũng được… Chỉ cần cho tôi tham gia vào cuộc chiến phía bắc, tôi tin rằng mình chắc chắn sẽ góp phần vào thành công của ngài và của cuộc chiến này!”

Tạ Hiền nhìn chằm chằm vào Lưu Dụ, sau một lúc mới thở dài: “Nhưng như vậy, có lẽ bạn sẽ không nhận được bất kỳ công lao hay danh hiệu nào… Hơn nữa, việc kết hôn của bạn với Mỹ Âm cũng sẽ bị trì hoãn… Liệu điều đó có thực sự tốt không?”

Lưu Dụ kiên quyết trả lời: “Vì sự nghiệp lớn của cuộc chiến phía bắc, tôi sẽ không do dự chút nào!”

Tạ Hiền nhìn Lưu Dụ một lúc lâu, rồi mới thở dài: “Được thôi… Hãy ở lại đi. Hai ngày nữa, Lưu Ý sẽ dẫn những binh sĩ cũ từ Kinh Khẩu đến báo cáo… Các anh em các bạn sẽ được gặp lại nhau một lần nữa.”