Đêm đã xuống, trên đỉnh thành.

Lưu Dụ ngồi trên một chiếc giường lớn, nhìn ra chiến trường phía ngoài thành, nơi bóng tối đang bao trùm. Cách đó hơn mười dặm, trong doanh trại của Tần quân, tiếng khóc và âm thanh bi thương vang lên. Dù anh không hiểu được ngôn ngữ của những người ấy, nhưng anh có thể cảm nhận được nỗi buồn và sợ hãi trong đó. Anh biết rằng họ đang tổ chức lễ nghi để gọi linh hồn của những binh sĩ đã hy sinh trong ngày hôm đó. Kể từ khi nghe Mục Dung Nam nói về quan niệm luân hồi trong Phật giáo, anh bỗng nhiên cảm thấy buồn bã một cách kỳ lạ. Hôm nay, khi nghe thấy tiếng sáo du dương phát ra từ doanh trại địch, lòng anh cũng bất chợt xao động.

Giọng nói của Mục Dung Nam vang lên phía sau lưng Lưu Dụ: “Lưu Dụ, sao em lại buồn như vậy?”

Lưu Dụ thở dài nhẹ: “Không có gì đâu… Chỉ là bỗng nhiên cảm thấy thương xót cho họ mà thôi. Em đúng, những binh sĩ này cũng đều có gia đình, vợ con, cha mẹ… Bây giờ họ đã hy sinh, gia đình họ chắc hẳn sẽ rất đau buồn. Hy vọng rằng kiếp sau, họ sẽ không còn phải chứng kiến chiến tranh và cái chết nữa.”

Nói xong, Lưu Dụ đứng dậy và quay đầu nhìn Mục Dung Nam: “Anh Mục Ngôn ơi, lúc này anh đang canh gác kho lương của Phủ Thái thú phải không? Tại sao anh lại đến đây?”

Mục Dung Nam mỉm cười: “Tôi đã điều động các binh sĩ như Ba Lý Hắc đi tuần tra theo ca. Buổi chiều tôi đã hoàn thành nhiệm vụ của mình, bây giờ là lúc tôi nghỉ ngơi. Thế nào, việc tôi bỏ qua giờ nghỉ để đến thăm em, có phải là điều không thể chấp nhận được không?”

Lưu Dụ lắc đầu: “Tất nhiên là không. Chỉ là bây giờ tôi lo lắng hơn về tình hình kho lương mà thôi. Sau khi anh đi, tôi nhận được tin từ những con chim ưng mang tin tức: quân đội của Hồ Bân gồm năm nghìn người đã đóng quân ở Lạc Giản, cách đây năm mươi dặm về phía nam thành phố; đồng thời, quân đội phía bắc của Tướng Quán cũng đã sẵn sàng ra trận. Tướng Quán đã nhờ Tướng Hồ truyền đạt lời nhắn với chúng ta, rằng ông ấy rất ủng hộ quyết định của chúng ta trong việc canh giữ Thọ Xuân và sẽ cố gắng hết sức để hỗ trợ chúng ta.”

Tôi nghĩ, nếu anh ấy biết tình hình chiến sự hôm nay, chắc chắn sẽ vui mừng hơn nữa.”

Ánh mắt của Mục Dung Nam lóe lên vẻ hoảng loạn; anh nhìn về phía doanh trại Tần quân đang bốc cháy ở xa xôi và nói: “Lưu Dụ, có một điều tôi vẫn chưa hỏi anh… Lần này, khi ở lại giữ Thọ Xuân, ý định thực sự của anh là gì? Anh muốn một lần nữa thể hiện lòng dũng cảm, bảo vệ Thọ Xuân Thành này, và từ đó được thăng tiến trong quân đội sao?”

Lưu Dụ mỉm cười nhẹ: “Mục Ngôn, tại sao anh lại nghĩ như vậy về tôi? Tôi chưa bao giờ có ý đồ ích kỷ như vậy. Lý do tôi ở lại Thọ Xuân chỉ có hai điểm: thứ nhất, Thọ Xuân không thể để mất; nơi đây liên quan trực tiếp đến kết quả của cuộc chiến tranh giữa Qin và Jin. Việc tập trung quân đội và thu thập lương thực đều cần thời gian; vì vậy, việc kết hôn chính là cách để tranh thủ thời gian, giúp Huân Y có thể điều động quân đội và kiên trì chống trả ở đây ít nhất một tháng. Anh đã quên rồi sao?”

Mục Dung Nam cắn răng nói: “Nhưng vì sự thất bại trong việc kết hôn, Huân Y không cử quân tiếp viện… Trong tình huống này, anh hoàn toàn có thể rời đi; tại sao lại tự đặt mình vào tình thế nguy hiểm như vậy?”

Lưu Dụ không trả lời ngay lập tức; anh chỉ vào đỉnh thành phía trước, rồi lại chỉ vào bên trong thành, nói: “Đây chính là lý do tôi ở lại. Thứ nhất, Thọ Xuân Thành là một thành trì quan trọng ở Huy Nam, nằm ở tuyến đầu chống lại Qin; nhiều năm qua, các công sự phòng thủ và lương thực ở đây đều được chuẩn bị rất tốt. Ngay cả khi quân đội của chúng ta yếu thế, với thành trì vững chắc này, chúng ta vẫn có thể chống đỡ được. Hơn nữa, Thọ Xuân Thành không quá lớn, nên không cần quá nhiều quân lính để phòng thủ; với số lượng binh sĩ hiện tại, chúng ta hoàn toàn có thể chống chịu được quân địch ít nhất một tháng.”

“Còn về người dân trong thành… Họ đều là người bản địa; trong thành có gia sản và tài sản của họ. Nếu chúng ta, những người lính, rút lui mà không chiến đấu, để lại tất cả những gì họ tích lũy suốt đời ở đây, liệu chúng ta có thể lòng yên được không? Anh đã thấy Đoàn Nhãn Chi chưa? Họ đã rút lui từ Huy Bắc Bình Thành mà bỏ lại tất cả gia sản; mỗi bước rút lui lại khiến sự oán giận và tức giận của họ càng tăng lên. Nếu hàng trăm nghìn binh sĩ và dân chúng này tiếp tục rút lui về phía nam, ngay cả khi đến Quảng Lăng, họ cũng sẽ mang theo tâm trạng thất bại và chán nản, điều này thậm chí có thể ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấ

“Điều này tuyệt đối không thể xảy ra được.”

Mục Dung Nam gật đầu: “Vậy nên, anh cho rằng Thọ Xuân có thể và cần phải được bảo vệ; cuộc chiến này nhất định phải được tiến hành, mới khiến chúng ta quyết định ở lại đây?”

Lưu Dụ mỉm cười nhẹ: “Đúng vậy. Tôi tin chắc mình có thể giữ vững Thọ Xuân Thành. Thực ra, yếu tố then chốt trong việc phòng thủ thành trì là tinh thần và sức mạnh của binh sĩ. Nếu mọi người đoàn kết, thì không có điều gì là không thể. Cuộc chiến lần này đã chứng minh điều đó. Hiện tại, chỉ cần nội bộ chúng ta không rối loạn và phòng bị tốt trước các cuộc tấn công bằng lửa, tôi hoàn toàn tin rằng mình có thể giữ vững Thọ Xuân trong một tháng!”

Mục Dung Nam thở dài: “Ngay cả khi anh giữ được trong một tháng, sau đó thì sao? Liệu quân tiếp viện có thực sự đến không?”

Khuôn mặt Lưu Dụ thay đổi: “Mục Ngôn, ý anh là gì vậy? Quân tiếp viện đã đến bên ngoài thành phố rồi. Sau một tháng nữa, lực lượng chính của quân đội sẽ đến đây để tiến hành trận chiến quyết định theo kế hoạch, không có gì thay đổi cả.”

Mục Dung Nam lắc đầu: “Lưu Dụ, đừng nghĩ quá tốt về con người. Chúng ta đều chỉ là những người nhỏ bé, không có quyền lực gì. Nói thật ra, chúng ta chỉ là những quân cờ trong tay người khác mà thôi. Ngay cả Tạ Hiền nếu ông ấy nhận định rằng nơi này không phải là địa điểm lý tưởng để tiến hành trận chiến quyết định, thì ông ấy cũng sẽ không vì anh mà điều động quân đội đến tiếp viện đâu. Dù sao đi nữa, nếu họ đến, thì đó chính là trận chiến quyết định!”

Lưu Dụ gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Chúng ta vốn dĩ muốn dùng chiến thuật này để làm suy yếu lực lượng chính của Tần quân, từ đó tạo điều kiện thuận lợi cho trận chiến quyết định của đại quân. Nếu chúng ta có thể giữ vững Thọ Xuân trong một tháng và đẩy lùi các cuộc tấn công của Tần quân, thì mục tiêu đó sẽ được thực hiện. Tổng tư lệnh đã ủng hộ quyết định của chúng ta; ông ấy không yêu cầu chúng ta phải phá vỡ vòng vây hay từ bỏ. Tôi rất tin chắc điều đó.”

Mục Dung Nam nhìn Lưu Dụ và thở dài: “Nếu Tần quân từ bỏ việc tấn công thành trì và chuyển sang phương thức vây hãm thì sao? Nếu lực lượng chính của họ đang nghỉ ngơi phía sau, còn chỉ có 50.000 binh sĩ của họ đến tấn công thành phố thì sao?”

Trong lòng của Lưu Dụ, có một suy nghĩ bất chợt nảy lên. Vấn đề này, anh ta vẫn chưa từng suy nghĩ kỹ lưỡng. Sau khi trầm ngâm một lát, anh ta lắc đầu và nói: “Không đâu. Lần này, Tần quân sử dụng quân Địch làm lực lượng tiên phong, chính là để nhanh chóng chiếm giữ Thọ Xuân. Điều này cũng nhằm mục đích cho những hàng trăm nghìn binh sĩ thuộc các tộc người khác thấy được hy vọng và lợi ích từ việc tiêu diệt triều đình Jin. Từ trận chiến công thành ban ngày, chúng ta có thể thấy rằng họ đã dốc toàn lực, sử dụng gần như mọi biện pháp tấn công, và thiệt hại mà họ phải chịu cũng rất nặng nề. Những ngàn binh sĩ tinh nhuệ mà chúng ta tiêu diệt hôm nay, đối với Tần quân mà nói, thì không thể so sánh được với một trăm nghìn binh sĩ thuộc các tộc người khác được tuyển mộ. Ngay cả nếu họ chiến đấu chỉ vì ý định trả thù, họ cũng sẽ không dừng lại đâu!”

Mục Dung Nam mỉm cười nhẹ và nói: “Điều này giống như việc chơi cờ bạc vậy. Có những người sau khi thua liên tiếp sẽ trở nên điên cuồng, đặt tất cả số vốn của mình vào một ván cờ để gỡ gạc, nhưng cũng có những người tỉnh táo hơn nhiều; họ sẽ biết khi nào nên dừng lại để tránh thua nặng hơn, hoặc có thể là từ từ đặt nhỏ số vốn vào từng ván cờ, tìm hiểu tình hình, và chờ đợi cơ hội thích hợp mới ra tay. Lưu Dụ, tôi nghe nói trước đây bạn rất giỏi trong việc chơi cờ bạc, vì vậy bạn hẳn rất hiểu những gì tôi đang nói.”

Lưu Dụ nhếch mép cười và nói: “Nhưng như tôi đã nói trước đó, trận chiến này được tổ chức chủ yếu để thể hiện sức mạnh của chúng ta trước mặt các binh sĩ thuộc các tộc người khác. Nếu chúng ta dừng bước ở đây, những binh sĩ thuộc các tộc người khác – những người vốn dĩ không muốn nhập ngũ – sẽ bắt đầu mất niềm tin và không muốn chiến đấu nữa. Điều đó sẽ gây ra tổn thất lớn hơn cho Tần quân.”