Quảng Cốc, Nội Thành.

Trong ánh đèn mờ ảo, những con hẻm vốn dĩ khá rộng rãi bây giờ đã chật kín người. Trên khoảng đất trống trước các kho hàng, tất cả đều là những người dân bình thường, quấn trong những tấm chăn lông cừu; hầu hết họ đều gầy yếu và kiệt sức. Hơn một nửa số người đó đều có vết thương trên người. Tiếng khóc và tiếng than thở vang khắp nơi, thỉnh thoảng lại xen lẫn với những tiếng la mắng thô lỗ của các binh sĩ – những người cấm họ khóc, và ngay sau đó là tiếng roi vung vào da thịt. Chỉ khi những tiếng đó vang lên, tiếng khóc mới tạm thời im đi… Nhưng không lâu sau, ở những nơi khác lại bắt đầu vang lên những tiếng khóc mới. Tiếng khóc này nối tiếp tiếng khóc kia, cùng với tiếng rên rỉ của bò ngựa từ thời gian đến, trở thành “bản nhạc chủ đạo” của Nội Thành này.

Ở trung tâm của Nội Thành, trên đại sảnh của cung điện hoàng gia, hơn hai mươi vị tướng mặc đồ chiến binh, với những chiếc mũ giáp rách nát, đang ngồi thiền trên sàn đại sảnh. Điều khác biệt so với mọi khi là trên đại sảnh có hai người phụ nữ đứng cạnh nhau: Mục Ngôn Lan và Hạ Lan Mẫn. Còn chiếc ngai vàng vốn dĩ thì trống rỗng; Mục Dung Thùy nằm bất động trên một cái cáng, ngay giữa đại sảnh.

Mục Dung Trấn đứng đối diện với Mục Ngôn Lan, cắn răng và nói với giọng đầy hận thù: “Các ngài, còn điều gì muốn nói nữa không? Mọi chuyện đã đến nước này rồi… Tất cả đều là lỗi của kẻ mặc áo đen!”

Trên đại sảnh, những tiếng chửi rủa dữ dội vang lên; những lời nguyền rủa thô bạo và độc ác nhất phát ra từ miệng những vị tướng đầy vết thương này. Thậm chí có người không kìm được mà đặt tay lên chuôi kiếm, sẵn sàng rút dao đâm vào người kẻ mặc áo đen Mục Dung Thùy.

Mục Ngôn Lan thở dài nhẹ: “Lưu Dụ đã nói rằng chúng ta phải tự mình hỏi Mục Dung Thùy về chuyện Liên minh Thiên đạo… Nếu chúng ta giận dữ mà giết hắn ngay bây giờ, khi không thể nào đưa người đó ra, tất cả chúng ta đều có thể chết. Mọi người phải kiểm soát cảm xúc của mình.”

Những tiếng chửi rủa dần dần lắng xuống; những bàn tay cầm kiếm cũng từ từ buông xuống. Mười mấy ngụm nước bọt đẫm máu bị nhổ xuống đất bên cạnh Mục Dung Thùy… Đó là cách cuối cùng để những người này giải tỏa cơn giận dữ của mình.

Đứng đối diện với Hạ Lan Mẫn, Hạ Lan Lỗ nói giọng trầm ngâm: “Vào lúc quan trọng như thế này, Ngài – Hoàng đế Đại Yên – lại không xuất hiện để đưa ra quyết định, điều này có hơi…”

Mục Dung Trấn lạnh lùng nói: “Khi Mục Dung Thùy cướp quyền lực, hắn đã sai Công Tôn Ngũ Lâu ám sát Ngài, khiến Ngài bị thương nặng. Bây giờ, Ngài đang được Thái hậu Công Tôn canh gác; chúng ta đã giải thích rõ điều này từ đầu rồi, Đại nhân Hạ Lan. Chính em gái của ngươi cũng đã chứng kiến tận mắt, tại sao còn phải bận tâm đến vấn đề này nữa?”

Hạ Lan Lỗ cắn răng nói: “Không phải tôi muốn bận tâm đến vấn đề này… Chuyện này liên quan đến hòa bình và số phận của Đại Yên, quá quan trọng. Mặc dù bây giờ chiếc ấn quân quyền của Toàn Thành đang nằm trong tay Công chúa Lan, nhưng…”

Mục Ngôn Lan bình tĩnh trả lời: “Đại nhân Hạ Lan, hiện tại chiếc ấn quân quyền đó đang nằm trong tay Vua Bắc Hải, chứ không phải trong tay tôi. Xin ngươi đừng nhầm lẫn.”

Trong mắt Mục Dung Trấn lóe lên một tia ý nghĩ khó hiểu: “Có vẻ như Công chúa Lan không hài lòng vì việc cô ấy nhận chiếc ấn quân quyền rồi chưa ngay lập tức trả lại cho ngươi… Nhưng tôi cũng đã giải thích rồi: bây giờ là lúc then chốt. Kẻ mang danh Mục Dung Thùy đã gây ra những tội ác lớn lao đối với Đại Yên và gia tộc Mục Dung thị của tôi; hắn không xứng đáng giữ chiếc ấn quân quyền này nữa. Chiếc ấn mà hắn trao cho ngươi là vô hiệu. Vì Ngài hiện không có mặt ở đây, và với tư cách là người nắm giữ Cự Giáp Binh kỵ binh và cũng là người đầu tiên chỉ huy quân đội bảo vệ Ngài, tôi mới là người xứng đáng giữ chiếc ấn này.”

Hạ Lan Lỗ nói giọng trầm: “Ý ngươi là… Vua Bắc Hải, ngươi muốn lặp lại những gì đã xảy ra ở Tây Yên, lợi dụng tình hỗn loạn để cướp quyền lực à? Muốn tái diễn những hành động mà Mục Dung Vĩng đã làm sao?”

Mặt Mục Dung Trấn biến sắc, hắn nói giọng gay gắt: “Hạ Lan Lỗ, ngươi đang nói gì vậy?”

Trước mặt kẻ thù lớn như này, bạn nghĩ rằng chiếc ấn quân này là thứ gì đó quý giá chăng? Hôm nay, cả hai con trai tôi đều đã bị Mục Dung Thùy sát hại; bạn vẫn cho rằng quyền lực này nên được truyền từ anh em họ đó sang người khác sao? Tôi nói với bạn, bây giờ tôi không tin ai cả, chỉ tin vào khả năng tự bảo vệ bản thân của mình mà thôi!

Nói đến đây, ánh mắt ông ta nhìn về phía Mục Ngôn Lan tràn đầy quyết tâm: “Công chúa Lan, chắc công chúa cũng biết rằng tôi luôn tôn trọng con người của công chúa, nhưng lần này thì khác. Công chúa là em gái của kẻ mặc áo đen, là vợ của Lưu Dụ… Tôi thật sự không thể tin nổi rằng lập trường của công chúa hiện nay vẫn đứng về phía chúng ta, về phía toàn thể dân tộc. Nếu như theo lời công chúa, Toàn Thành mở cửa đầu hàng, có lẽ công chúa vẫn có thể trở lại bên cạnh Lưu Dụ và tiếp tục sống… Nhưng chúng tôi – những người đã cùng Lưu Dụ chiến đấu, đã giết chết vô số binh sĩ của triều Đông Jin – liệu còn con đường nào để sống nữa không?”

Nhiều tướng lĩnh trong điện đều thì thầm gật đầu đồng tình.

Mục Ngôn Lan bình tĩnh nói: “Vua Bắc Hải, xin ngài đừng hiểu lầm. Lập trường của tôi từ trước đến nay vẫn không hề thay đổi: tôi luôn cố gắng vì lợi ích của dân tộc mình. Suốt nhiều năm qua, tôi đã cố gắng hết sức để tránh cuộc chiến giữa Đại Yên và Đông Jin, bởi vì tôi hiểu rõ hậu quả của chiến tranh. Hôm nay, hay nói cụ thể hơn là trong suốt năm vừa qua, mọi người đều nên bình tĩnh lại rồi. Trước đây, mỗi ngày tôi đều nói rằng cần tránh chiến tranh… Nhưng Đông Jin quá mạnh; hầu như không ai tin tôi cả. Dù vì muốn giữ thể diện mà các ngài không phản bác trước mặt tôi, nhưng tôi biết rằng trong lòng các ngài vẫn không chịu thừa nhận điều đó.”

Các tướng lĩnh lần lượt cúi đầu, tỏ ra xấu hổ. Thật vậy, những người con trai của tộc Tiên Phi này, sau nhiều trận chiến ác liệt trong suốt hơn một năm qua, đặc biệt là trận chiến hôm nay, đã thực sự phải thừa nhận sức mạnh áp đảo của quân Đông Jin và tài năng chỉ huy xuất sắc của các tướng lĩnh như Lưu Dụ. Ngay cả Mục Dung Thùy – người được coi là “thần” – hôm nay cũng đã cố gắng hết sức nhưng vẫn thất bại. Bây giờ, không ai trong điện này còn hy vọng có thể đánh bại được Lưu Dụ nữa… Mong muốn duy nhất còn lại của họ chỉ là kéo dài thời gian, hy vọng sẽ có một phép màu xảy ra.

Mục Dung Trấn thở dài: “Thành thật mà nói, trước đây khi chúng ta cùng __