Lưu Dụ nhíu mày nói: “Tướng quân, nếu ngài nhất định muốn thực hiện kế hoạch của mình, tôi mong được đi cùng đội tiên phong, bởi vì tôi rất lo lắng… Dù sống hay chết, tôi cũng muốn ở bên các anh em.”

Tạ Hiền cau mặt và nói: “Kỳ Nô, đây là mệnh lệnh đã được thảo luận sẵn. Trước đây, ngươi quá nổi bật, lần này không nên đi đầu đội tiên phong nữa. Chúng ta đã quyết định như vậy, không cần phải bàn lại nữa!”

Lưu Dụ trong lòng vô cùng bối rối, vội vàng nói: “Tướng quân, tôi…”

Tạ Hiền vẫy tay ngăn cản: “Quân đội sẽ khởi hành vào ngày mai, tôi còn có việc quân sự cần giải quyết. Kỳ Nô, hãy chuẩn bị hành lý cho kỹ… Ba ngày sau, ngươi sẽ cùng đội sau xuất phát; Lý Dương sẽ do ngươi gánh vác. Dù thế nào, ngươi cũng phải bảo vệ nó!”

Nói xong, Tạ Hiền quay người đi, mười mấy vệ sĩ theo sát phía sau. Lưu Dụ đứng đó, nhìn theo bóng dáng của ông ấy, lặng lẽ không nói được lời nào.

Vài phút sau, tại trại quân đội, trên một ngọn đồi nhỏ, Tạ Hiền với vẻ mặt nghiêm túc, nhìn về phía Lưu Dụ đang rời đi. Bên cạnh ông, Lưu Lao Chí – người mặc áo giáp lớn, oai vệ – đứng đó, khóe miệng nở một nụ cười khó nhận ra.

Tạ Hiền thở dài nhẹ: “Lão Tử, lần này ngươi sẽ không còn nói rằng tôi thiên vị ai nữa, phải không? Chỉ có Lưu Dụ mới thích hợp cho nhiệm vụ này.”

Lưu Lao Chí cười và chào: “Cảm ơn tướng quân đã cho tôi cơ hội này; tôi sẽ mãi ghi ơn ngài.”

Tạ Hiền quay đầu nhìn Lưu Lao Chí và nói bình tĩnh: “Dù sao thì Kỳ Nô cũng chỉ suy nghĩ từ góc độ quân sự mà thôi… Anh ta không biết chúng ta Hạ gia đang đối mặt với áp lực lớn như thế nào. Sau trận chiến ở sông Fei, dù chúng ta đã giành được miền Trung Nguyên, nhưng các Đại gia tộc khác lại không hề thu được lợi ích gì, thậm chí còn tỏ ra bất mãn. Lần này, vì áp lực, Tướng công đại nhân buộc phải mang theo Trương Nguyện, Đằng Thiện Chi và những người khác… Nhưng sức mạnh chiến đấu của họ thì không thể tin tưởng được. Việc giữ thành có lẽ họ còn đủ khả năng, nhưng nhiệm vụ tấn công tiên phong thì chỉ có ngươi mới thích hợp.”

Lưu Lao Chí gật đầu nói: “Tôi chắc chắn sẽ giành lấy thành Yế trong thời gian ngắn nhất, và không để kẻ khác xen vào. Mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng rồi; khi đến lúc cần thiết, tướng Lưu Tích, Trọng Giác Kạn và Hà Vô Kí sẽ vận chuyển lương thực đến các khu vực Phượng Đầu và Cốc Đầu, để cho Fú Bì dẫn quân đến đó ăn uống. Còn chúng ta sẽ tận dụng cơ hội này để chiếm giữ thành Yế. Còn về Mục Dung Thùy, một khi họ thấy chúng ta hợp sức với Tần quân, chắc chắn họ sẽ rút quân về phía bắc. Nếu quân ta tiếp tục truy đuổi họ, chắc chắn sẽ có thể đánh bại họ!”

Tạ Hiền lắc đầu nói: “Chỉ cần chiếm giữ được thành Yế là đủ rồi, không cần phải truy đuổi Mục Dung Thùy. Những gì Lưu Dụ nói rất có lý; sức mạnh của Mục Dung Thùy vẫn còn nguyên vẹn. Nếu họ tự nguyện rút lui, có lẽ đó chỉ là một cái bẫy.”

Lưu Lao Chí cười ha hả và nói: “Sức mạnh của Mục Dung Thùy không hề mạnh mẽ; hầu hết binh sĩ của ông ta đều là những kẻ tùy thời, chỉ theo ông ta vì nghĩ rằng ông ta có thể thành công ở Hà Bắc mà thôi. Nếu ông ta từ bỏ việc vây hãm thành Yế sau hai ba năm và rút quân về phía bắc, chắc chắn binh sĩ của ông ta sẽ tan rã hoàn toàn. Nếu quân ta cứ từ từ theo dõi tình hình tan rã của đội quân họ, một khi hơn một nửa số binh sĩ đã tan rã, chúng ta có thể tiêu diệt họ một cách dễ dàng. Nhưng nếu sức mạnh quân đội của họ vẫn còn nguyên vẹn, tôi tự nhiên sẽ không liều lĩnh tấn công.”

Tạ Hiền nói một cách nghiêm túc: “Vấn đề này không chỉ liên quan đến vận mệnh của đất nước, mà còn liên quan đến tương lai của Gia tộc Nhạc của ta và cũng ảnh hưởng đến sự phát triển sự nghiệp quân đội của bạn sau này. Hãy nhớ điều này: phải bình tĩnh, phải thật bình tĩnh. Chỉ cần chúng ta giữ vững được thành Yế, Hà Bắc rồi sẽ thuộc về chúng ta thôi.”

Lưu Lao Chí cười và cúi chào: “Xuan Thái Quân, xin hãy yên tâm. Lần này, tôi sẽ khiến danh tiếng của quân Bắc Phủ rung chuyển cả thiên hạ!”

Đêm đến, tại doanh trại của quân Bắc Phủ, một đội quân dài như con rồng lặng lẽ xuất phát từ các cổng doanh trại đã được mở ra. Những ngọn đuốc sáng rực kéo dài về phía bắc, nhưng không hề có tiếng ồn ào nào; chỉ có tiếng giày da của binh sĩ đi đều nhau, và cả tiếng móng ngựa cũng rất đều đặn. Dưới ánh đuốc, có thể thấy lá cờ lớn in chữ “Tạ” và Tạ An – người đang mang đầy đủ trang bị quân sự

Lưu Dụ với vẻ mặt nghiêm túc, đứng trên tháp canh bên cổng xe ngựa, nhìn theo đội quân đang rời đi. Bên cạnh ông, Lưu Mục Chí tỏ ra thoải mái hơn và cười nói: “Rồi sẽ đến lúc mà anh không phải đứng ở tiền tuyến nữa thôi.”

   Lưu Dụ lắc đầu: “Lần này tôi cảm thấy không ổn lắm… Mọi thứ diễn ra quá vội vàng; có những người bạn mới được tập hợp lại hôm nay vẫn chưa đến, nhưng chúng ta vẫn sẽ khởi hành vào tối nay.”

   Lưu Mục Chí cười nói: “Nếu không phải vậy, làm sao chúng ta có thể để lại các đội quân của Trương Nguyện và Đằng Thiện Chi phía sau được? Lần này, cuộc chiến chinh phục miền Bắc vẫn là sự nỗ lực của Quân đội Bắc Phủ, vẫn là sự chiến đấu của Hạ gia… Thịt thì họ ăn, còn phần nước dùng thì để những người khác uống mà thôi.”

   Lưu Dụ cau mày: “Cuộc chiến chinh phục miền Bắc này cần phải có sự đoàn kết chung… Lúc này mà vẫn còn những suy nghĩ ích kỷ như vậy thì thật không đúng… Tướng Xuán không nên là người như vậy.”

   Lưu Mục Chí ngừng cười, nhìn quanh xem liệu có binh lính nào đang gần đó không; những người canh gác cũng đều đứng trên các tháp canh khác, cách đó khoảng hai mươi bước. Lưu Mục Chí hạ giọng xuống và nói: “Kỳ Nô à, có lẽ em chưa hiểu rõ mục đích của Tướng công đại nhân và Tướng Xuán lần này… Danh tiếng và thành quả từ cuộc chiến này, dù thế nào cũng không thể để cho những Gia tộc khác.”

   Lưu Dụ ngạc nhiên: “Ý anh là gì vậy? Trước đây, trong trận Chiến sông Fei, chúng ta còn cần sự giúp đỡ của các đại gia tộc khác mà… Lần này lại không cần nữa sao?”

   Lưu Mục Chí thở dài: “Có lẽ em đã quên mất rồi… Trong trận Chiến sông Fei, Hoàn Xung từng muốn cử Hoàn Huynh dẫn ba nghìn binh sĩ tinh nhuệ tham gia chiến đấu, nhưng đã bị Tướng công đại nhân từ chối… Đôi khi, những người bạn được coi là “bạn bè” này, trong mắt Tướng công đại nhân và Tướng Xuán, còn phiền phức hơn cả kẻ thù nữa… Ít nhất thì kẻ thù vẫn có thể bị tiêu diệt, còn những “đồng minh” này thì không thể nào loại bỏ được.”

   “Lần này, cuộc chiến chinh phục miền Bắc không phải là cuộc chiến phòng thủ… Những vùng đất mà chúng ta giành được sau trận chiến sẽ được chia cho những người có công lao… Hạ gia tiến hành cuộc chiến này, một mặt là để giành lại những vùng đất đã mất, mặt khác là để tăng cường sức mạnh của Gia tộc và của Quân đội Bắc Phủ… Việc nắm giữ những vùng đ

“Lưu Dụ thở dài lạnh lùng: ‘Làm sao có thể chia đất như vậy được? Chẳng phải đó là đất của triều đình sao?’”

“Lưu Mục Chí cười lạnh: ‘Đúng vậy, giống như đất của Ngô địa – về mặt danh nghĩa thì cũng thuộc về triều đình, nhưng liệu triều đình có thể kiểm soát được những mảnh đất ấy không? Có thể kiểm soát được những người sống trên những mảnh đất ấy không?’”

“Lưu Dụ suy tư một hồi rồi nói: ‘Ý anh là, những mảnh đất thu được từ cuộc chiến phía Bắc, Hạ gia muốn chiếm độc hết à? Tham vọng của hắn quá lớn rồi.’”

“Lưu Mục Chí lắc đầu: ‘Không, Hạ gia không ngu đến mức đó đâu; hắn sẽ không chiếm độc hết. Nhưng những mảnh đất mới chiếm được này hoàn toàn có thể được chia cho các tướng sĩ có công lao. Như anh đã nói, miền Bắc không có nhiều của cải để ban thưởng cho các tướng sĩ theo thỏa thuận ban đầu; vì vậy, việc chia đất theo công lao sẽ là giải pháp hợp lý hơn. Giống như trong trận chiến ở sông Fei lần trước, tất cả những người lính vượt sông đều được bổ nhiệm làm quan chức… Như vậy, những mảnh đất này sẽ thuộc về quân đội Bắc Phủ, tức là thuộc về Hạ gia. Nhờ vậy, Hạ gia vừa nắm giữ quân đội, vừa kiểm soát được những vùng đất mới chiếm được ở miền Bắc; không còn gì phải lo lắng về sự nghi ngờ của hoàng đế nữa.’”