Vương Diệu Âm nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Lưu Dụ, lặng lẽ nhìn thẳng vào đôi mắt anh ta và nói một cách bình tĩnh: “Anh trai Lưu Đại ơi, em nghĩ có một điều anh cần phải hiểu rõ. Lần họp Uy Y này không phải là để kéo anh vào Hạ gia. Ngay cả khi sau này chúng ta trở thành vợ chồng, cũng chỉ vì tình yêu giữa chúng ta, chứ không phải vì Hạ gia sử dụng một cô con gái để thu hút anh. Hơn nữa, em chỉ là cháu gái ngoại của Hạ gia mà thôi; nói một cách chính xác thì em không phải là người của Hạ gia. Anh không nên nghĩ như vậy đâu.”

Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Em không nói rằng mình sẽ vào nhà Hạ gia sống đâu… Nhưng việc một người ngoài như em được mời tham gia cuộc họp Uy Y này – cuộc họp mà chỉ những người con cháu của Hạ gia mới được tham gia – thì mọi người sẽ nghĩ rằng em đang muốn dựa vào quyền lực của __TERM015__ mà thôi. Vậy thì những nỗ lực cả đời của em sẽ có ý nghĩa gì nữa chứ?”

Vương Diệu Âm mỉm cười và nói: “Hóa ra anh trai Lưu Đại lo lắng về điều này à… Thực ra, anh không cần phải suy nghĩ như vậy đâu. Ngoài anh ra, những người ngoại danh được mời tham gia lần này còn có cái người mập ú đó nữa.”

Đôi mắt của Lưu Dụ bỗng sáng lên, tràn ngập sự ngạc nhiên: “Gì cơ? Cái người mập ú đó cũng sẽ đi sao?”

Tiếng cười của Lưu Mục Chí vang lên từ bên ngoài cửa: “Ừ đấy… Nếu anh ấy có thể đi được, tại sao em lại không thể chứ?”

Cùng với tiếng cười ấy, bóng dáng mập mạp của Lưu Mục Chí xuất hiện ngay bên ngoài cửa. Lưu Dụ cau mày: “Lại là cái người mập ú này đang nghe lén rồi! Thực ra lúc nãy anh đã biết có người ở bên ngoài, vì vậy khi nói chuyện với Vương Diệu Âm, anh cũng đã rất cẩn thận, chẳng dám có bất kỳ hành động thân mật nào cả.”

Lưu Mục Chí bước đến trước mặt Lưu Dụ, gật đầu chào Vương Diệu Âm, sau đó kéo một chiếc ghế đến và ngồi xuống ngay trước mặt anh ta, nói một cách nghiêm túc: “Bây giờ không còn ai là người ngoài nữa rồi, chúng ta có thể nói thoải mái được.”

Cuộc họp Uy Y này của Hạ gia không chỉ dành riêng cho các cháu trai và con gái của ông ta; những người mà họ quan tâm cũng sẽ được mời tham gia. Không chỉ có chúng ta, mà cả Lưu Lao Chí cũng đã tham gia nhiều lần rồi. Nếu Nếu như vậy và Lưu Kính Tuyên không bị thương, họ cũng sẽ đến tham gia cuộc họp này.”

Lưu Dụ thở dài: “Nói ra thì cuối cùng cũng chỉ là những người mà Hạ gia quan tâm mới được mời tham gia mà thôi. Khi tham gia cuộc họp này, tức là bạn đã thuộc về phe của Hạ gia rồi, sau này họ sẽ luôn hỗ trợ bạn, phải không?”

Lưu Mục Chí mỉm cười: “Vậy còn anh, khi anh nhập ngũ lần này, liệu có nhận được sự quan tâm đặc biệt nào từ Tướng Nguyên Thủy không?”

Lưu Dụ suy nghĩ một lát, rồi trả lời: “Ngoại trừ việc được giao nhiệm vụ đi phía Bắc để liên lạc, thì thực sự không có sự quan tâm đặc biệt nào cả. Anh cười nhẹ: “Đúng là vậy.”

Lưu Mục Chí gật đầu: “Đó chính là điểm mấu chốt. Dù Hạ gia coi trọng anh, nhưng ông ta cũng không thể vì thế mà đặc biệt ưu ái anh, bởi vì điều đó không phù hợp với quy tắc trong quân đội. Anh vẫn phải tự mình cố gắng, và tương lai của anh nằm trong quân đội – điều đó có nghĩa là hàng ngày anh sẽ giao tiếp và sống cùng những người đàn ông trong quân đội, chứ không phải những người thuộc phe Gia tộc quý tộc. Những gì Hạ gia có thể mang lại cho anh, chính là những sự thăng tiến bình thường sau khi anh hoàn thành nhiệm vụ; ít nhất thì điều đó cũng đảm bảo rằng anh sẽ không bị những kẻ như anh em Gia tộc Điêu áp bức sau khi giành được công lao.”

Lưu Dụ cảm thấy yên tâm hơn và nhìn sang Vương Diệu Âm: “Em cũng nghĩ như vậy sao?”

Vương Diệu Âm cười và nói: “Những gì anh Trùm Béo nói rất đúng. Hạ gia hiện tại cũng chưa đến mức phải quan tâm đặc biệt đến một người lính như vậy. Như Tướng Quân Lưu Lao Chí, dù đã theo phe Hạ gia hơn hai mươi năm rồi, nhưng cũng chỉ nhờ vào cơ hội này mà mới được thăng chức thành tướng. Con đường phía trước vẫn phải do chính ông ấy tự mình cố gắng; không ai nói rằng Tướng Lưu đang lợi dụng Hạ gia cả.”

Lưu Dụ mỉm cười nhẹ và nhìn về phía Lưu Mục Chí: “Vậy tại sao kẻ mập ú này lại tham gia buổi họp Uy Y này chứ?”

Lưu Mục Chí nhếch mép cười, vỗ vỗ bụng mình: “Bởi vì tôi có điều gì đó quan trọng để mang đến đây mà. Các cháu trai của tôi có lẽ không thể sánh được với tôi về mặt học vấn; có lẽ, các vị quý nhân cần người ngoài như tôi để khích lệ các cháu họ tiến bộ hơn.”

Nói xong, ba người cùng nhau cười lớn; bầu không khí trong căn phòng tràn ngập niềm vui và sự thoải mái, những u ám và nghiêm túc của lúc trước đã tan biến hết.

Kiến Khang Thành, tại khu Phố Quan Chức, có một ngôi nhà không mấy nổi bật; trên bảng hiệu treo một tấm vải trắng, rõ ràng là gia đình này đang trải qua tang lễ. Từ trong nhà thỉnh thoảng vang lên tiếng khóc; trước cửa chỉ đậu một chiếc xe ngựa, và hai chữ “Nhà Yin” được viết một cách yếu ớt, phản ánh hoàn cảnh bi thảm của gia đình này, càng làm tăng thêm không khí u ám của mùa đông.

Trong phòng tang, có một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, thân hình trung bình, gầy gò đến mức không giống người, mặc đồ tang phục, nước mắt rơi dài. Anh ta đang đốt giấy vàng trong cái bát lửa; ba búi râu dài của anh ta, nhưng một con mắt đã bị che khuất bằng một tấm vải. Dù vì tang lễ mà gầy yếu, nhưng vẫn có thể thấy được phong thái cao quý của người này. Đó chính là cháu trai của Từng Khi – người từng nắm quyền lực lớn trong triều đình Đông Jin – và cũng là em họ của Âm Trọng Kham!

Hoàn Huynh cũng mặc đồ tang, đầu đội một chiếc khăn đen, ngồi đối diện với Âm Trọng Kham. Trên khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ thương hại: “Anh Yin ạ, xin anh kiên cường lên. Cha anh đã ra đi rồi, nhưng anh vẫn phải sống tiếp. Việc mất một con mắt như vậy thật sự rất đáng buồn…”

Âm Trọng Kham ngẩng đầu lên; con mắt còn lại của anh ta đỏ hoe, đầy nước mắt: “Anh Huan ơi, tôi sẵn lòng dùng con mắt còn lại này để đổi lấy sự sống trở lại của cha tôi… Tất cả đều là lỗi của tôi; khi phục vụ cha, tôi đã không làm tốt, khiến cha phải ra đi… Đó đều là tội lỗi của tôi!”

Anh ấy nói như vậy, và một cảm giác buồn bã tràn ngập lòng anh, khiến anh lại bắt đầu rơi nước mắt.

Hoàn Huynh lắc đầu: “Tấm lòng hiếu thảo của anh Yin đã được cả thiên hạ biết đến. Khi cha anh nằm liệt giường, anh đã chăm sóc ông không ngừng nghỉ, thậm chí còn tự mình đi sắc thuốc cho ông uống. Chính vì việc đó mà con mắt bên phải của anh cũng bị ảnh hưởng nặng nề. Nếu anh đã làm tất cả những gì có thể, thì cha anh cũng sẽ ra đi mà không hề tiếc nuối. Nhưng……”

Nói đến đây, anh ấy thay đổi giọng điệu: “Quá khứ đã qua, những người còn sống vẫn phải làm những điều đúng đắn trong cuộc sống này. Anh Yin, gia đình chúng ta từ xưa đã là bạn bè thân thiết, và chúng ta cũng từng cùng học tại một trường. Bây giờ đất nước đang gặp khó khăn; mặc dù anh vẫn đang trong thời kỳ tang lễ, nhưng trách nhiệm đối với đất nước quan trọng hơn tất cả.”

Âm Trọng Kham ngẩng đầu lên, lau đi những giọt nước mắt trên mặt: “Thực sự, tôi đã nhận được lời mời từ Tạ Trấn Quân, nhưng cha tôi vừa mới qua đời, và trong ba năm thời kỳ tang lễ này, tôi không thể tham gia bất kỳ hoạt động nào cả.”

Hoàn Huynh nói một cách nghiêm túc: “Việc anh ra ngoài không phải để làm quan bình thường, mà là để phục vụ đất nước. Nếu những kẻ xâm lược Tần tiêu diệt đại Jin của chúng ta, e rằng họ sẽ không duy trì tục lệ tang lễ ba năm này đâu.”

Góc miệng của Âm Trọng Kham hơi rung động, nhưng anh không nói gì thêm.

Trong ánh mắt của Hoàn Huynh lóe lên một tia lạnh lẽo: “Anh Yin là người tài năng, danh tiếng của anh được mọi người biết đến. Bây giờ đất nước đang gặp nguy nan; nếu chúng ta, những người xuất thân từ các gia đình quý tộc, không đứng ra phục vụ đất nước, thì những người có địa vị thấp kém hay những người nghèo khó sẽ lợi dụng cơ hội này để chiếm đoạt quyền lực của các gia đình quý tộc. Anh có nghe nói không? Lần này, tại cuộc họp Uy Y của Hạ gia, họ thậm chí còn mời một số người nghèo khó từ khu vực Jingkou tham gia nữa đấy.”