Chu Gia Trường Dân ngước mặt lên trời và hét lớn: “Các binh sĩ hãy nghe lệnh! Những anh hùng Bát Nghĩa Sĩ kinh đô đã chiếm giữ được Kiến Khang, triều đình giả mạo của Hoàn Huynh đã bị lật đổ. Bây giờ, nếu ai trong các bạn muốn chuộc lại tội lỗi của mình, thì hãy theo tôi quay trở về Lị Dương để chống lại viên tổng đốc giả mạo Điêu Khuý. Tôi sẽ xin công lao cho các bạn trước mặt Kỳ Nô Ca và Hỉ Lạc Ca! Ai còn muốn ủng hộ những kẻ phản bội Chu giả mạo, thì Diêu Vân và lũ tay sai của hắn sẽ gặp hậu quả!”

Các binh sĩ đồng loạt hô vang: “Chúng tôi sẵn lòng theo Trọng Giác ra trận chống lại kẻ phản bội!”

Chu Gia Trường Dân không nói thêm gì nữa, cầm cây giáo lớn và lao về phía Lị Dương: “Nhanh lên, theo tôi đi! Đừng để Điêu Khuý trốn thoát!”

Phía tây thành Lị Dương, cách đó khoảng mười lăm dặm, có một trạm kiểm soát quan lại.

Một nhóm hơn hai mươi người cưỡi ngựa đang lao về phía thành Lị Dương; năm sáu người lính mặc áo da, bên trong là áo màu nâu đen, đang cưỡi ngựa và hô hào: “Nhường đường đi, nhường đường đi! Tổng đốc đại nhân đang đi tuần tra, mọi người hãy nhường đường!”

Nhưng con đường này, vốn luôn đông đúc người qua kẻ lại, lúc này lại hoàn toàn vắng vẻ; ngay cả những người bán hàng ven đường cũng đã chạy mất hết. Đúng vậy, phía bên kia dòng sông Kiến Khang Thành đã rơi vào tình trạng hỗn loạn chiến tranh, còn Lị Dương vừa mới trải qua những cuộc giao tranh; người dân đã hiểu rõ lý thuyết “tìm lợi tránh hại”, làm sao họ lại dám ra ngoài tìm cái chết vào lúc này chứ? Chính vì vậy, Điêu Khuý và những tay sai của ông ta mới gặp khó khăn. Viên tổng đốc này, dưới danh nghĩa đi tuần tra phòng thủ, chỉ nghĩ đến một việc duy nhất: phải nhanh chóng chạy về phía tây, đến Giang Châu để gặp gỡ Tổng đốc Quách ở đó, sau đó cùng nhau lập kế hoạch dài hạn. Dù sao thì, từ đêm hôm qua trở đi, toàn thể binh sĩ và người dân trong thành Lị Dương đều nhìn ông ta như những con sói đói đang nhìn thấy thức ăn vậy…

Cuối cùng, nhóm của Điêu Khuý dừng lại trước trạm kiểm soát. Cánh cửa trạm mở toang, sân trong trống trải không một bóng người. Điêu Khuý cau mày; ông ta đã đến đây năm lần rồi. Người quản lý trạm mập mạp, mỗi lần ông ta đến đây, đều quỳ xuống ba dặm trước khi ông ta đến, và trên bàn luôn có đầy trái cây tươi ngon cùng với con ngỗng nướng mật ong mà ông ta yêu thích. Nghĩ đến những điều này, nước miếng của ông ta bắt đầu tiết

Một tiếng “Chủ công” đã kéo Điêu Khuý ra khỏi những ký ức đẹp đẽ đó; người nói chuyện chính là sĩ quan thân cận của ông, Điêu Chiến. Nhìn thấy ngôi trạm vắng vẻ, những cánh cửa phòng khách mở toang và đang lung lay trong gió, Điêu Khuý nói một cách không hài lòng: “A Chiến, tôi nghĩ mọi người đã chạy suốt đêm và cũng mệt lắm rồi; thà dừng lại nghỉ ngơi ở đây đi.”

Điêu Chiến cau mày: “Chủ công, nơi này không còn ai nữa, chúng ta không thể tìm được thức ăn hay rượu uống. Dừng lại ở đây không có ích gì cả; chúng ta nên đi đến Giang Châu càng sớm càng tốt. Chỉ khi đến được Ngụ Chương thì chúng ta mới thực sự an toàn.”

Khuôn mặt Điêu Khuý trở nên nghiêm nghị: “Không lẽ bọn Tám tên ác nhân kia đã vượt sông và chiếm giữ Lịch Dương rồi sao? Khi chúng ta rời Lịch Dương, chúng ta đã để người ở lại phía sau để phát tín hiệu; nếu có kẻ truy đuổi thì họ sẽ đốt lửa… Có ai trong các bạn thấy có người đốt lửa phía sau không?”

Tất cả các tùy tùng đều nhìn nhau và lắc đầu. Điêu Khuý nhảy xuống ngựa và bước vào sân: “Thôi được, dù có người ở đây hay không, chúng ta cứ nghỉ ngơi một lát, ăn chút thức ăn khô rồi sau đó…”

Bỗng nhiên, từ căn nhà chính phía đối diện, có một người bước ra. Điêu Chiến lập tức đứng trước mặt Điêu Khuý để bảo vệ ông, nhưng Điêu Khuý lại ngạc nhiên rồi bật cười: “À, hóa ra là cô Minh Nguyệt phải không? Cô không phải đã theo Yang Can và những người khác đến Kiến Khánh để giám sát tên phản bội Chu Gia Trường Dân sao? Tại sao cô lại ở đây?”

Minh Nguyệt vẫn mặc bộ đồ đen, đeo mặt nạ hạc trắng và cầm thanh kiếm dài trên tay, nói một cách bình thản: “Điêu Sát thị, sư huynh tôi bảo tôi đến đây để truyền đạt một thông điệp quan trọng cho ngài… Điều này liên quan đến mạng sống của ngài đấy.”

Khuôn mặt Điêu Khuý thay đổi ngay lập tức; Điêu Chiến tức giận nói: “Dám! Cô biết mình đang nói chuyện với ai không?”

Các cơ bắp trên khuôn mặt Điêu Khuý co giật; ông đẩy Điêu Chiến sang một bên và nói: “Không sao đâu… Lúc này, sinh mạng mới là điều quan trọng nhất; đừng quá quan tâm đến những quy tắc thông thường nữa… Minh Nguyệt, sư huynh tôi muốn nói điều gì vậy?”

“Minh Nguyệt cười và bước tới, trong khi Điêu Chiến vẫn muốn tiến lên ngăn cản, nhưng đã bị Điêu Khuý kéo lại và nói một giọng trầm: ‘A Chiến, cô gái Minh Nguyệt này đã cứu chúng ta, cô ấy là người của chúng ta, không thể…’”

Chưa kịp nói hết, anh ta chỉ cảm thấy ánh sáng trắng lóe lên, rồi bụng mình bỗng lạnh đi – thanh kiếm dài trong tay Minh Nguyệt đã được rút ra và đâm thẳng vào lồng ngực Điêu Khuý. Trước khi mất ý thức, Điêu Khuý chỉ kịp nghe thấy những lời lạnh lùng từ miệng Minh Nguyệt: “Anh trai muốn tôi nói với em rằng, hãy yên tâm lên đường đi, toàn bộ gia tộc Gia tộc Điêu sẽ sớm đoàn tụ với em!”

Tiếng la hét của Điêu Chiến, tiếng tên bắn xuyên không khí, tiếng kêu thảm thiết của các lính canh bên ngoài, cùng với tiếng đao kiếm va chạm, vang lên trong tai Điêu Khuý… Rồi mắt anh ta tối sầm và ngã gục.

Nửa giờ sau, ga xe ngựa vẫn yên bình như trước. Xác của Điêu Khuý nằm giữa sân, máu đã đông cứng dưới thân nó; còn xác của Điêu Chiến thì tựa vào góc tường sân, người đầy những mũi tên và ít nhất sáu, bảy vết thương do kiếm gây ra; bộ giáp của anh ta bị xé nát tung tóe, và thanh kiếm lớn trong tay anh ta cũng đẫm máu. Hơn mười kẻ đeo mặt nạ, mặc áo đen, đang mang những xác đồng đội đẫm máu ra ngoài và đặt chúng cùng với xác của hơn mười lính canh của Điêu Khuý lên đống củi.

Đào Uyên Minh đeo mặt nạ đen, đứng bên cạnh Minh Nguyệt, nhìn xuống xác của Điêu Chiến và lắc đầu: “Đứa bé này thật là dũng cảm… Dù bị bắn nhiều phát tên, nó vẫn giết được ba tên lính canh của chúng ta. Em gái, em có bị thương không?”

Minh Nguyệt nhẹ nhàng đáp: “Kỹ thuật đánh kiếm của nó rất giỏi, nhưng đó là loại kỹ thuật dùng để đánh bại kẻ thù trên chiến trường… Tôi không cho nó cơ hội đánh trúng tôi. Em không cần phải để người khác bắn tên, cũng đừng để ai đến giúp đỡ… Bởi vì điều đó chỉ khiến tôi bị hạn chế trong việc di chuyển mà thôi.”

Đào Uyên Minh mỉm cười nhẹ: “Tôi chỉ lo lắng cho em mà thôi… Về chuyện chiến đấu, tôi không giỏi bằng em… Lần sau, em cứ tự chỉ huy đi… Tôi sẽ không làm phiền nữa.”

“Minh Nguyệt gật đầu nói: ‘Điêu Khuý đã bị giết chết, cùng tất cả thuộc hạ của hắn; những kẻ biết danh tính của ngươi ở Lị Dương này, không ai còn sống sót nữa. Chu Gia Trường Dân Họ sẽ sớm đến đây, chúng ta nên rời khỏi đây càng sớm càng tốt. Theo lệnh của tiền bối, chúng ta sẽ đi về Kinh Châu phải không?’”

Ánh mắt của Đào Uyên Minh lóe lên một tia lạnh lẽo: “Không, chúng ta sẽ không đi Kinh Châu, mà sẽ ở lại Lị Dương.”

Minh Nguyệt tỏ ra ngạc nhiên: “Tại sao vậy? Suốt hơn mười năm qua, chúng ta không phải luôn làm theo lệnh của tiền bối sao?”

Đào Uyên Minh lắc đầu: “Tôi không muốn cả đời này bị người khác điều khiển, trở thành con cờ trong tay họ. Thời đại mà một số người nắm quyền lực và kiểm soát thế giới này, cũng sắp kết thúc rồi. Sư muội ơi, chúng ta nên sống vì chính mình, chứ không phải vì người khác!”

Minh Nguyệt tháo chiếc mặt nạ xuống, lộ ra khuôn mặt xinh đẹp của mình – khoảng ba mươi tuổi, làn da trắng mịn, đôi mắt long lanh, đôi lông mày thanh tú, và một đốm son nhỏ ở giữa lông mày… Nụ cười của cô rạng rỡ đến lạ thường: “Dĩ nhiên, tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của anh trai!”