Huang Hổ Nam, doanh trại quân Bắc Phủ.

Bên trong lều chỉ huy, tiếng ho liên tục vang lên; ngay cả những vị tướng sĩ mặc áo giáp kín đáo này cũng không thể che giấu được khuôn mặt tái nhợt và ánh mắt mơ hồ của mình. Ở một góc lều, trên chiếc bếp nhỏ, thuốc đang được đun sôi; mùi thuốc nồng nàn khiến tất cả mọi người trong lều càng ho dữ dội hơn.

Trán của Lưu Kính Tuyên được buộc băng thuốc, toàn thân anh ta toát ra mùi của các loại thảo dược. Người đàn ông to lớn, mạnh mẽ như con hổ này giờ đây cũng có khuôn mặt nhợt nhạt, hốc mắt sâu. Nếu ngay cả chính tướng lĩnh còn như vậy, thì những người khác càng không cần phải nói gì nữa. Bất kỳ ai nhìn thấy anh ta cũng không khỏi thở dài và lo lắng cho số phận của toàn quân.

Ánh mắt của Lưu Kính Tuyên lướt qua từng khuôn mặt của các tướng sĩ dưới lều: Thời Tự, Văn Xử Mao, Bào Lỗ… Rồi cuối cùng dừng lại ở khuôn mặt của Mao Tu Châu. Anh ta thở dài và hỏi: “Xiu Chi, hôm nay vẫn không thể đánh bại địch sao?”

Mao Tu Châu cắn răng nói: “Các anh em đã cố gắng hết sức rồi. Những binh sĩ còn có thể ra trận hôm nay chỉ còn chưa đầy ba trăm người. Địch quân đã đào ba con hào suốt đêm; chúng ta chỉ kịp lấp con hào bên ngoài thôi, sau đó lại bị tên bắn đuổi lùi. Xin tướng lĩnh trách phạt tôi.”

Lưu Kính Tuyên thở dài: “Đó là số phận… Tôi đã nghĩ rằng lần này, khi quân địch điều quân ra ngoài sông nước, chúng ta sẽ tấn công vào nội địa và nhanh chóng chiếm được Thành Đô. Nhưng không ngờ lại có kẻ phản bội báo tin cho địch biết trước, khiến họ chuẩn bị sẵn sàng. Có lẽ trời không muốn chúng ta thành công!”

Bào Lỗ cũng thở dài: “Tôi đã nói từ trước rồi… Cuộc chinh phục Tây Thục không thể vội vàng được. Chúng ta phải chuẩn bị kỹ lưỡng, tiến hành một cách chắc chắn. Tướng Tiểu Mao quá nóng vội trong việc trả thù, nên đã vội vàng tiến quân mà không để ý đến việc có kẻ phản bội đang lợi dụng cơ hội để tiết lộ ý định của chúng ta. Lúc đó, bạn luôn trách tôi không giúp bạn xuất quân trả thù, nói rằng tôi già yếu vô dụng… Nhưng bạn không biết rằng, chính con trai tôi cũng từng giống như bạn, muốn thành công trong chiến đấu, nhưng cuối cùng đã rơi vào bẫy và suýt nữa làm hỏng cả sự nghiệp của chúng ta. Đó chính là hậu quả của việc không nghe lời người già…”

Mao Tu Châu đầy ân hận, quỳ xuống đất, tháo chiếc mũ giáp ra và nói với giọng nghẹn ngào: “Tướng lĩnh, mọ

“Lưu Kính Tuyên lắc đầu nói: ‘Đến nước này rồi, trừng phạt anh cũng chẳng có ích gì. Trong quân địch, dường như có những người giỏi lãnh đạo đang chỉ huy. Với khả năng của quân Tứ Xích, chắc chắn không thể để xảy ra tình trạng thiết lập hàng loạt doanh trại như vậy ở Hòa Hổ. Nếu họ có khả năng đó, thì họ cũng không phải là người Tứ Xích – những kẻ luôn yếu thế về mặt chiến lực.’”

Lưu Đạo Quy – người từ đầu đến cuối chưa một lần lên tiếng – trông có vẻ là người khỏe mạnh nhất trong nhóm, anh gật đầu và nói: “Đúng vậy. Thông thường, các đội quân phòng thủ sẽ đóng ở Pengmo. Dù Pengmo có thành trì, nhưng xung quanh lại là những cánh đồng màu mỡ. Lần này chúng ta xuất quân, cũng đã chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến lớn ở Pengmo. Ngay cả khi không thể đánh bại địch ngay từ đầu, ít nhất chúng ta cũng có thể thu hoạch lương thực ở khu vực lân cận, thiết lập doanh trại tại chỗ và chờ đợi lệnh tiếp theo. Nhưng Hòa Hổ lại được bao quanh bởi những ngọn núi cao và dòng sông lớn, không có bóng dáng con người. Ngay cả việc thu hoạch lương thực tại chỗ cũng là điều bất khả thi. Người Tứ Xích luôn thích sống thoải mái, không muốn đến những nơi gian khổ để chiến đấu, huống chi là đến trước để thiết lập hàng loạt doanh trại như vậy. Lần này, chúng ta chắc chắn đã đánh giá thấp đối thủ.”

Thái thú Bạch Đông, Văn Xử Mao, cũng bổ sung: “Đúng vậy. Hơn nữa, lần này còn có quân tiếp viện từ Hậu Tần nữa. Nếu không có lực lượng kỵ binh sắt đánh vào, chúng ta đã có thể phá vỡ doanh trại địch từ ngày hôm trước rồi.”

Tố Miệu nhếch mép cười: “Nơi quái quái này thậm chí không có cả đồng cỏ. Quân đội chúng ta vừa mới xuống thuyền, thiếu thốn thức ăn cho gia súc. Nếu không phải vì vậy, chỉ với ba trăm kỵ binh sắt của tôi, chúng ta chắc chắn có thể đánh bại lực lượng kỵ binh Châu Chi. Tướng quân, sao chúng ta không đi vòng qua hàng loạt doanh trại của địch ở phía trước, tiến vào sau lưng địch, rồi thử xem liệu có thể tiến đến khu vực Pengmo hay không?”

Lưu Đạo Quy lắc đầu: “Bây giờ đã không còn khả năng đó nữa. Quân tiếp viện của địch liên tục đến, lương thực dồi dào, thậm chí số lượng binh lính Châu Chi cũng ngày càng tăng. Không phải chỉ với ba trăm kỵ binh sắt của anh là có thể giải quyết được vấn đề đâu. Tướng quân, phải quyết đoán ngay. Nếu cứ trì hoãn thêm nữa, e rằng địch sẽ tung lực lượng thủy quân để chặn đứng đường lui của đội tàu chúng ta. Lúc đó, ngay cả việc rút lui cũng sẽ trở thành điều không thể.”

Bây giờ không chỉ thiếu lương thực mà còn có dịch bệnh lan tràn; thêm vào đó, thời tiết ngày càng nóng bức. Khi con người ăn ít đi, sức khỏe yếu đi, họ sẽ dễ bị bệnh hơn. Chỉ có việc rút quân sớm về Bạch Đế mới có thể bảo toàn mạng sống và tìm cơ hội tái chiến sau này!

Lưu Kính Tuyên cắn răng nói: “Đến nước này, cũng chỉ còn cách này thôi. Vậy thì việc rút quân liên quan đến toàn bộ tình hình. Nếu quân Tứ Xuyên truy đuổi thì sao? Ai sẽ đứng lại chặn họ? Chúng ta cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng.”

Lưu Đạo Quy bình thản đáp: “Thông thường, khi rút quân, người ta sẽ dùng binh lính tinh nhuệ để chặn hậu quân, còn những người già yếu, bệnh tật thì đi trước. Nhưng lần này chúng ta đã di chuyển bằng đường thủy. Mặc dù quân Tứ Xuyên đông đảo, nhưng họ không có nhiều thuyền, vì vậy không cần phải làm như vậy. Chúng ta chỉ cần chống lại cuộc truy đuổi của kỵ binh Thùy Trì là được. Theo ý tôi, hãy để lại những vật tư không thể mang theo và một số vũ khí trong doanh trại, để quân địch đến cướp. Tôi sẽ tự mình dẫn ba trăm binh sĩ tinh nhuệ ẩn náu trong các khu rừng xung quanh. Khi quân địch vào doanh trại cướp bóc, chúng ta sẽ bất ngờ xuất hiện. Khi đối phương không kịp chuẩn bị, họ chắc chắn sẽ nghĩ rằng chúng ta có phục kích và sẽ hoảng loạn mà rút lui. Lúc đó, tôi sẽ dẫn quân đội chặn hậu ra thuyền và rời đi. Chỉ trong vài ngày, e rằng quân địch cũng sẽ không dám đến doanh trại trống của chúng ta nữa. Như vậy, chúng ta mới có thể bảo toàn được mình.”

Lưu Kính Tuyên gật đầu hài lòng: “Rất tốt. Quân Thùy Trì đều là những kẻ man rợ; khi thấy của cải và vũ khí, họ sẽ càng hung hãn và không còn kiểm soát được bản thân nữa. Còn quân Tứ Xuyên chỉ muốn bảo vệ bản thân và họ cũng thiếu ngựa chiến, nên khó có thể truy đuổi xa. Chỉ cần ngăn chặn được cuộc truy đuổi của kỵ binh Thùy Trì, chúng ta sẽ an toàn. Nếu không phải vì tôi đang mắc căn bệnh chết tiệt này và cảm thấy yếu đuối như hiện tại, tôi cũng muốn cùng bạn đứng lại chặn hậu.”

Lưu Đạo Quy mỉm cười nhẹ: “Thống soái là người chỉ huy toàn quân, không nên tự mình liều lĩnh. Nếu có chuyện gì xảy ra, điều đó sẽ làm cho tinh thần của các binh sĩ sa sút, thậm chí có thể dẫn đến sự tan rã của đội quân. Lần này, hãy để tôi đảm nhận nhiệm vụ này. Hồi Châu, bạn có sẵn lòng giúp đỡ tôi không?”

Mao Tu Châu hét lớn: “Tôi sẵn lòng dẫn quân tuân theo mệnh lệnh và bù đắp nh