Kiến Khang, cung thành.

Tiết Phu nhân mặc bộ áo dài màu đơn sơ, tay phải cầm cây gậy có hình đầu rồng; người nữ này ngồi ngay trước cửa điện Nhị Dương. Phía sau bà, trong đại điện, có hàng trăm phụ nữ thuộc gia tộc Hạ gia đang ngồi đó. Các thái giám và cung nữ trong cung đang chạy qua chạy lại, xếp từng đống củi quanh đại điện; không ít người còn đang đổ dầu hỏa lên những đống củi đó. Tiếng khóc thì thầm vang vọng khắp nơi trong đại điện; một số phụ nữ đang lẩm bẩm than phiền điều gì đó, nhưng những tiếng đó rất nhỏ, vừa mới phát ra đã bị những ánh mắt tức giận dập tắt ngay lập tức.

Tiếng móng ngựa vang lên từ xa, khiến nhiều người bắt đầu nhìn ra ngoài. Trên khuôn mặt của một số phụ nữ đứng ở các cửa ra vào, hiện lên vẻ mừng rỡ. Một người phụ nữ trung niên chính là vợ của Hạ Hỗn – Công chúa Tấn Lăng. Khi Hoàng đế Hiếu Vũ Tư Mã Diệu còn sống, để an ủi Tạ An – người vừa bị bãi nhiệm, Từng Khi đã gả con gái mình cho Hạ Hỗn. Tuy nhiên, sau khi Hoàng đế Hiếu Vũ qua đời đột ngột, cuộc hôn nhân này đã gặp phải nhiều biến động.

Lúc bấy giờ, các quan lại cao cấp trong triều đình và những người nổi tiếng khắp thiên hạ Nguyên Tông Từng Khi đều muốn tận dụng tình huống này để gả em gái mình cho Hạ Hỗn. Người đang quản lý triều đình tạm thời lúc bấy giờ – Vương Xún – đã nói rằng dù tài năng của Hạ Hỗn không bằng Liu Lian hay Hoàn Văn, nhưng với tư cách là chồng của Công chúa Tấn Lăng, ông ta hoàn toàn đủ tầm. Hơn nữa, cuộc hôn nhân này đã được định sẵn từ trước, không thể vì cái chết của Hoàng đế Hiếu Vũ mà thay đổi được. Ông ta đã trực tiếp khuyên Nguyên Tông không nên xâm phạm đến “lệnh cấm” của hoàng gia Tư Mã thị, và sau khi suy nghĩ kỹ, Nguyên Tông cũng đành từ bỏ ý định đó.

Cuối cùng, Hạ Hỗn và Công chúa Tấn Lăng vẫn kết hôn với nhau. Qua nhiều năm, cuộc hôn nhân này giữa gia tộc Hạ gia và hoàng gia Tư Mã thị vẫn được duy trì một cách bất ngờ. Sau khi nước Tấn diệt vong, Hoàn Huynh đã cướp ngai vàng một lần, rồi sau đó Lưu Dụ đã phục hồi quyền lực cho nước Tấn; cuộc hôn nhân này vẫn tiếp tục tồn tại. Tuy nhiên, với tư cách là con dâu của gia tộc Hạ gia, dù là công chúa, Công chúa Tấn Lăng vẫn phải chịu sự kiểm soát của Tiết Phu nhân; bà ấy hoàn toàn là một con dâu thuộc gia tộc Hạ gia. Ngay cả ở đây, sinh mạng của bà ấy vẫn do Tiết Phu nhân quyết định.

Công chúa Jinling nhìn về phía cổng cung điện, khuôn mặt bỗng nhiên lóe lên vẻ vui mừng, suýt nữa thì hét lên: “Là tướng quân Lưu Đại đấy, tướng quân Lưu Đại đã đến rồi… Tôi biết mà, ông ấy chắc chắn sẽ…”

Tiết Phu nhân lạnh lùng nói: “Công chúa, xin đừng vội mừng quá sớm. Tôi đã nói trước rồi: Chúng ta, những người phụ nữ của gia tộc này, phải gắn bó sự sống chết với đất nước. Khi bình thường, chúng ta được hưởng vinh hoa phú quý, quen với cuộc sống xa hoa, nhưng khi đất nước gặp nạn, chúng ta phải cùng với tổ quốc sinh tử. Việc tướng quân Lưu Đại đến vào lúc này… chưa chắc đã là điều tốt.”

Công chúa Jinling biến sắc: “Con dâu không hiểu lắm, xin dì (ở thời đại này, thông thường con dâu gọi cha chồng là dì) giải thích rõ hơn cho.”

Tiết Phu nhân thở dài nhẹ: “Nếu cuộc chiến diễn ra thuận lợi, tướng quân Lưu Đại có lẽ sẽ không cần phải đến cung điện này; chỉ cần từ vị trí chỉ huy của mình để đánh bại kẻ thù là được. Nhưng việc ông ấy từ bỏ vị trí chỉ huy và đến đây… e rằng là do tình hình chiến sự không mấy khả quan, và ông ấy muốn tìm cách giúp chúng ta thoát khỏi hiểm nguy.”

Nói xong, Tiết Phu nhân đứng dậy, cây gậy đầu rồng trùng trùng dị của bà rung lên một chút: “Chúng ta đều là phụ nữ, không thể so sánh được với sự dũng cảm và nhanh nhẹn của các chiến binh. Nếu Kiến Khang Thành thực sự bị chiếm đóng, chúng ta sẽ không thể chạy trốn xa được, và chắc chắn sẽ bị kẻ thù bắt lại. Lúc đó, không chỉ chúng ta phải chịu đựng sự nhục nhã, mà còn gây phiền toái cho tướng quân Lưu Đại và các chiến binh khác nữa. Khi thành Huiji bị chiếm đóng, nếu không phải vì tôi muốn bảo vệ cháu trai mình mà phải thoát ra ngoài, tôi đã sớm tự tử trong thành rồi… Nhưng dù sao đi nữa, tôi vẫn bị kẻ thù bắt giữ, và điều đó trở thành nỗi ô nhục suốt đời của tôi.”

Ánh mắt của Tiết Phu nhân lạnh lẽo như điện giật, lướt qua khuôn mặt mọi người: “Các người đều là phụ nữ của triều đình, con gái của các gia tộc quý tộc, thậm chí là công chúa hoàng gia… Những chuyện khác, tôi không thể can thiệp được… Nhưng trong gia đình này, lời nói của tôi vẫn có trọng lượng. Khi ở Huiji, tôi là con dâu của Vương Gia, và tôi phải tuân theo sự sắp xếp của dì mình. Lúc đó, dì yêu cầu chúng ta phải thoát ra ngoài để bảo vệ dòng máu của cháu trai Vương Gia… Tôi đã làm theo lời dì.”

Bởi vì lúc bấy giờ dù Kinh Kỳ đã thất thủ, nhưng Đại Tấn vẫn còn đó; chúng ta vẫn còn nơi để đi.”

“Nhưng hôm nay, nơi này là Kiến Khang. Nếu cả Kiến Khang cũng bị chiếm đóng, thì Đại Tấn của chúng ta sẽ diệt vong. Là một gia tộc hàng đầu của Đại Tấn, chúng ta đã được quốc gia ân uống qua nhiều thế hệ. Người khác có thể đầu hàng, nhưng chúng ta – gia tộc Hạ gia – tuyệt đối không thể đầu hàng. Những người phụ nữ trong gia tộc Hạ gia đều ở đây hôm nay; chúng ta không thể trở thành tù nhân của kẻ thù, không thể trở thành gánh nặng cho các đàn ông trong gia tộc, hay thậm chí trở thành công cụ để bọn xấu xí sỉ nhục chồng và con trai các bạn. Hôm nay, nếu thành phố còn tồn tại thì chúng ta còn sống; nếu thành phố mất đi thì chúng ta cũng sẽ chết. Dù phải hy sinh mạng sống, chúng ta cũng phải bảo vệ danh dự và phẩm giá của mình, không thể làm tổn thương đến Hạ gia và những người lính, người dân đang canh giữ thành phố.”

Nước mắt lấp lánh trong mắt Công chúa Kim Lăng, cô nghẹn ngào cùng tất cả những người phụ nữ trong gia tộc nói: “Chúng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của dì, sẵn lòng hy sinh mạng sống để bảo vệ danh dự.”

Tiết Phu nhân nhìn Công chúa Kim Lăng và thở dài nhẹ: “Công chúa ơi, việc cô kết hôn vào gia tộc Hạ gia quả thực là khiến cô phải chịu nhiều khổ sở. Chồng cô đã trở về quê hương để tuyển mộ binh sĩ; những ngày gần đây, ông ấy liên tục cử người đến hỗ trợ kinh đô, kể cả các con của cô cũng đang nỗ lực phục vụ đất nước. Là vợ và là mẹ của họ, lúc này cô tuyệt đối không được trở thành gánh nặng cho họ.”

Công chúa Kim Lăng cắn răng nói: “Dì ơi, từ khoảnh khắc tôi kết hôn vào gia tộc Hạ gia, tôi đã trở thành con dâu của gia tộc này, và tôi sẽ không bao giờ làm mất mặt cho gia tộc. Dì yên tâm đi; nếu thực sự cuộc chiến diễn ra không thuận lợi và Kiến Khang bị chiếm đóng, tôi sẽ sẵn lòng hy sinh mạng sống để báo đáp cho đất nước, không hề do dự chút nào. Nhưng nếu chỉ có phụ nữ chết đi thì còn đỡ… Nhưng đất nước không thể thiếu vua trong một ngày. Sau này, nếu dì gặp Tướng Quân Lưu Đại, xin hãy nói với ông ấy rằng anh trai tôi và Vương gia Lang Yến hiện đang ở Thái Miếu, đang cầu nguyện cho các binh sĩ Toàn Thành. Dù không mang chúng tôi đi, nhất định phải mang họ đi!”

Mặt Tiết Phu nhân biến sắc: “Gì cơ? Họ lại đến Thái Miếu à?”

Làm sao có thể như vậy được? Lưu Đại Sư phụ đã ra lệnh rõ ràng: khi bảo vệ thành phố, kể cả các hoàng tử và anh em của ngài, tuyệt đối không được rời khỏi cung điện một bước nào. Thành phố đang đầy rẫy hiểm nguy; những kẻ phản bội có thể đang ẩn náu giữa dân chúng. Làm sao có thể liều lĩnh như vậy được?!

Công chúa Jinling khóc lóc: “Chính là Vương gia Langya… Chính là anh trai thứ hai của tôi đã nói vậy. Ông ấy kể rằng khi Vương gia Kuiji Tư Mã Đạo Tử đối mặt với quân xâm lược Tôn Ân tại Jiankang, ông ấy cũng đã cầu nguyện ngày đêm tại Đền Thờ Tổ tiên; cuối cùng, thiên thần đã ban phước, khiến hạm đội của kẻ thù bị đình trệ không thể tiến lên được, và từ đó Jiankang mới được bảo vệ an toàn. Hôm nay, khi quân xâm lược đang tấn công mạnh mẽ, họ cũng muốn cầu nguyện cho Jiankang, cho các chiến binh và người dân của Toàn Thành.”

Giọng nói của Lưu Dụ vang lên trong đại sảnh: “Thưa phu nhân, xin đừng lo lắng quá. Tình hình trên chiến trường đã ổn định; các chiến binh đã chống chịu được cuộc tấn công của kẻ thù. Lần này, Kiến Khang Thành chắc chắn sẽ thoát khỏi hiểm nguy. Những thứ bạn chuẩn bị – những thứ có thể gây hại nghiêm trọng – có thể được thu dọn lại được rồi.”