Hạ Đạo Ngận thở phào nhẹ nhõm: “Tôi hiểu rồi, mọi chuyện đều được giải thích rõ ràng rồi… Có nghĩa là, việc tôi trở về thảo nguyên lần này, thực ra đã nằm trong kế hoạch và âm mưu của họ, đúng không?”

Lưu Dụ gật đầu: “Hiện tại tôi vẫn chưa có bằng chứng cụ thể, nhưng tôi tin rằng sự thật sẽ được chứng minh. Và tôi đã phát hiện ra một số manh mối… Tuoba Agan, thưa phu nhân, hôm nay chúng ta ba bên sẽ cùng nhau trao đổi thẳng thắn, để cùng đối đầu với bàn tay đen kia… Bởi vì kẻ thù của chúng ta là chung, chỉ khi liên kết với nhau, chúng ta mới có thể bảo vệ bản thân.”

Tuoba Gui nói một cách nghiêm túc: “Trong suốt hành trình này, tôi đã nhận được sự giúp đỡ của anh, Liu Agan… Hãy nói xem tôi nên làm gì đi, tôi sẽ nghe theo lời anh.”

Lưu Dụ mỉm cười: “Xin ông ngay lập tức ra lệnh cho các đội quân tập trung binh mã, tiến ra Lưu Hiển; còn Hà Lan Bộ sẽ ở lại đây để canh giữ. Gia đình của các chiến sĩ cũng nên ở lại đây… Tôi sẽ bảo A Shou giả dạng thành tôi để đi cùng ông xuống phía nam, còn bản thân tôi sẽ lén lút ẩn náu ở đây… Rất sớm thôi, mọi sự thật sẽ được làm sáng tỏ.”

Nói xong, anh nhìn về phía Hạ Đạo Ngận: “Còn thưa phu nhân, xin hãy ở bên cạnh Mục Ngôn Lan. Lực lượng bảo vệ của bà sẽ do Fatty chỉ huy… Chúng ta sẽ cùng nhau tìm ra kẻ phản bội ấy!”

Hạ Đạo Ngận cười và đứng dậy: “Mọi việc đều theo lời anh, Xiao Yu!”

Nửa tháng sau, vào ban đêm, một con “rồng lửa” dài uốn lượn vươn về phía xa… Gần hai mươi nghìn kỵ binh, mang theo lá cờ của các bộ lạc, hát những bài ca chia tay gia đình, tiến về phía nam… Trên thảo nguyên, quy mô đội quân lớn như vậy đã không từng có trong nhiều năm qua… Ngay cả lần Độc Cô bộ xuất quân Hậu Yến trước đây, số lượng kỵ binh chỉ khoảng ba nghìn người mà thôi… Đây là trận chiến đầu tiên kể từ khi nhà Đại Quốc được thành lập… Hầu hết các vị lãnh đạo và quý tộc từ các bộ lạc đều tham gia… Họ đi cùng Tuoba Gui, người mặc áo giáp vàng, dẫn đầu đội quân… Những lá cờ lớn bay phấp phới trong gió đêm… Dù trong bóng tối, vẫn toát lên vẻ oai nghiêm và sức mạnh…

Lưu Dụ, mặc áo giáp sắt, cưỡi con ngựa cao lớn, ngồi bên cạnh Tuoba Gui… Hai người cùng nhau nói cười, tiến về phía nam… Vẻ mặt họ thoải mái, như thể lần này không phải là đi chinh chiến, mà là đi săn… Biểu cảm tương tự cũng xuất hiện trên khuôn mặt của mỗi chiến sĩ… Tại

Cô ấy đặt tay lên bụng mình – đã tròn như một quả dưa hấu nhỏ – và đứng tựa vào cửa lều. Trang phục của một người phụ nữ chăn nuôi thường thấy trên đồng cỏ không thể che giấu được vẻ đẹp tự nhiên của cô ấy. Bên cạnh cô, người bạn đời của cô nhẹ nhàng lắc đầu: “Nếu tôi là bạn, tôi sẽ không để anh ấy rời đi vào lúc này đâu. Dù sao thì bạn cũng sắp sinh con mà.”

   Cô ấy lắc đầu: “Nếu tôi không để anh ấy đi bây giờ, có lẽ khi tôi sinh con, anh ấy sẽ không ở bên cạnh tôi nữa. Tôi đã tính toán rồi; khoảng nửa tháng nữa thôi. Nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, trong vài ngày nữa họ sẽ đánh bại được sự liên minh giữa Độc Cô bộ và Tuoba Kudu, và Tuoba Gui sẽ thực sự trở thành bậc vua của sa mạc này. Chỉ có như vậy thì anh ấy mới coi đó là cách để trả ơn Tuoba Gui và đưa tôi đi.”

   Người bạn đời của cô thở dài: “Nhưng dù bạn không đi cùng anh ấy, bạn cũng không nên ở lại đây. Hà Lan Na không chắc đã đáng tin cậy, còn quân đội của Mục Dung Lân bất kỳ lúc nào cũng có thể xâm lược đến đây. Trong tình hình hỗn loạn như này, khi bạn sắp sinh con, nếu có chuyện gì xảy ra, anh ấy sẽ không bao giờ tha thứ cho mình đâu.”

   Trên khuôn mặt trắng hồng của cô ấy hiện lên một nụ cười tự tin: “Thưa chị, tôi tin rằng mình có khả năng bảo vệ bản thân mình. Ngay cả khi đang sinh con, anh ấy cũng yên tâm để tôi đi, bởi vì anh ấy đã biết đến khả năng của tôi sau nhiều năm sống cùng nhau. Mặc dù phụ nữ thường bị coi là yếu đuối, nhưng tôi – Mục Ngôn Lan – từ nhỏ đã không được nuôi dưỡng như một người phụ nữ yếu đuối đâu. Tôi là một điệp viên… một điệp viên xuất sắc.”

   Nói đến đây, cô dừng lại một chút: “Hơn nữa, chỉ có tôi mới có thể giải quyết vấn đề Quân Yến này.”

   Người bạn đời của cô cau mày: “Bạn thực sự muốn gặp Mục Dung Lân trong tình huống như này sao? Bạn biết họ đang ở đâu không?”

   Cô mỉm cười nhẹ nhàng: “Tôi tin vào chồng mình. Anh ấy sẽ mang theo vật dụng đặc biệt mà tôi đã chuẩn bị sẵn, và chắc chắn sẽ thuyết phục được người cháu trai tốt bụng của tôi đó.”

“Cuối cùng, khuôn mặt của Hạ Đạo Ngận cũng đã được thư giãn: ‘Vậy thì tôi còn điều gì phải lo lắng nữa chứ? Hãy đến đi, công chúa Mục Ngôn… Có lẽ người đàn ông từng có bốn đứa con như tôi có thể đưa ra vài lời khuyên cho bạn trong những lĩnh vực khác.’”

Bên rìa sa mạc, dãy núi Ý Tân.

Đây là phần tiếp tục của dãy núi Âm Sơn, cũng đồng thời là rào cản ngăn cách sa mạc. Trong vòng vài chục dặm xung quanh, toàn là những hẻm núi xanh um tùm; trên đồng cỏ phía dưới núi, những đàn bò cừu đông đúc, tạo nên bầu không khí yên bình và hòa thuận. Nhưng không ai để ý rằng bên trong những hẻm núi ấy, đã có hàng ngàn lều trại được dựng sát nhau; hàng ngàn con ngựa chiến được buộc dây cương, đang ăn lúa trong chuồng, tất cả đều mập mạp và khoẻ mạnh – thậm chí còn mạnh mẽ hơn cả các binh lính của nước Đại đi về phía nam.

Ánh mắt của Mục Dung Lân sáng ngời; anh ta đứng trên đỉnh núi cao nhất, nhìn về phía chân trời xa xôi, như thể thành phố Niu Xuyên cách đó hàng trăm dặm cũng hiện ra trước mắt mình. Anh ta thì thầm: “Chỉ cần ba ngày thôi, lịch sử của vùng đồng cỏ này trong suốt hàng trăm năm tới sẽ do tôi tạo nên… Đúng không, người anh rể yêu quý của tôi?”

Lưu Dụ, người có vẻ ngoài mạnh mẽ nhưng lại mặc trang phục của người chăn nuôi bình thường, đứng bên cạnh Mục Dung Lân. Anh ta mỉm cười và nói: “Tất cả phụ thuộc vào việc Vua Triệu sẽ đưa ra quyết định gì… Liệu ông ấy có muốn thay thế họ, tận dụng cơ hội để tự lập, hay sẽ đi theo xu hướng chung, hỗ trợ nước Đại?”

Trong ánh mắt Mục Dung Lân lóe lên một tia lạnh lùng; anh ta quay đầu và vẫy tay với vài chục vệ sĩ đứng phía sau: “Các ngươi hãy rút lui hết đi… Tôi có chuyện quan trọng cần bàn bạc với Phu Rể Kim Đao.”

Những vệ sĩ kia cúi đầu rồi rời đi. Lưu Dụ cười nói: “Anh không sợ tôi sẽ giết anh để trả thù cho cái chết của Thọ Xuân sao?”

Mục Dung Lân lắc đầu: “Nếu anh thực sự muốn giết tôi, thì vài chục vệ sĩ kia cũng không thể cứu được tôi… Nhưng ngay cả khi anh giết tôi, anh cũng không thể cứu được Tuoba Gui hay dì tôi đâu… Trong thời buổi loạn lạc này, ai có thể nhận ra một người phụ nữ sắp sinh là Chánh Công Chúa Yến Quốc chứ?”

Lưu Dụ gật đầu: “Dì tôi luôn khen anh thông minh… Nếu không phải vì anh không phải là người thừa kế, và mẹ anh có những điểm tốt xấu nhất định, thì theo ý kiến của bà ấy, anh mới là người phù