Những người phụ nữ này nghe xong mà lòng như được thưởng thức một màn kịch tuyệt vời; họ cùng lúc reo lên “tốt quá!”, và có vài người quen biết còn nắm tay nhau, hứng thú đến nỗi muốn nhảy lên vì cảm thấy chiến thắng đã gần trong tầm mắt. Chỉ có Đào Hoa là người đầu tiên tỉnh táo lại. Cô rơi nước mắt, nhìn xuống thi thể của cha chồng và con mình trên mặt đất, cắn môi nói: “Cha chồng ơi, con trai ơi… Các ngài có nghe thấy không? Tướng quân Lưu Đại sắp giành chiến thắng rồi! Ngay lập tức thôi, ông ấy sẽ dẫn hàng vạn binh sĩ đến tiêu diệt bọn quỷ dữ và cướp bóc kia… Thù hận của các ngài sắp được trả thù rồi đây! Hãy kiên nhẫn chút nữa thôi, chỉ còn ít lát nữa thôi!”

Hồ Long Thế cau mày và nói: “Chị Đào Hoa, xin đừng hiểu lầm. Mặc dù quân đội của tướng quân Lưu Đại đã giữ vững Jiankang, nhưng tổn thất cũng khá lớn. Bọn quỷ dữ kia dù sao cũng là một đám người hỗn loạn, có số lượng binh sĩ rất đông. Dù đã mất đi vài vạn người, nhưng vẫn còn gần hai trăm nghìn kẻ thù tiếp tục theo đuổi họ. Lần này, họ có thể điều động thêm ba vạn binh sĩ tinh nhuệ, do Từ Đạo Phủ – kẻ ác ma lớn kia – dẫn dắt để tấn công Jingzhou… Điều này chứng tỏ họ vẫn còn sức mạnh, chúng ta không thể xem thường họ được.”

Trúc Linh Tiệu cũng bổ sung: “Đúng vậy. Chúng ta không thể hy vọng bọn quỷ dữ sẽ tự tan rã, cũng không thể cho rằng việc họ không thể đánh bại Kiến Khang Thành có nghĩa là họ yếu đuối và có thể bị đánh bại dễ dàng. Hiện nay, bọn quỷ dữ vẫn rất mạnh mẽ; không chỉ có quân đội của chính họ, mà còn có những lực lượng bí ẩn hỗ trợ họ nữa. Những kẻ cướp bóc vừa trở về này chính là những lực lượng bí ẩn đó, chúng đã giúp họ tập hợp những tên cướp này lại với nhau.”

Mặt Đào Hoa biến sắc: “Lực lượng bí ẩn à? Đó là những kẻ nào vậy? Nói đến đây, tôi lại nhớ ra một chuyện… Trước khi bọn cướp tấn công các làng của chúng ta vào hôm qua, có hai người buôn hàng đến làng chúng tôi, bán những quả lê núi rất tươi mới. Chúng tôi đều mua một số, người lớn trẻ nhỏ ai cũng ăn, và cảm thấy mình trở nên mạnh mẽ hơn hẳn.”

Tan Đạo Tế cười nói: “Ăn lê mà trở nên mạnh mẽ ư? Tôi chưa từng nghe nói đến điều này bao giờ… Nhưng xem ra các bạn đã chạy được quãng đường dài như vậy, thật là phi thường… Có lẽ chính những quả lê đó đã giúp các bạn được thế.”

Đà

Một người phụ nữ khoảng hơn ba mươi tuổi, thân hình gầy nhỏ và đen thui, bước tới bên cạnh Hoa Đào. Quần áo của bà bị các cành cây xé rách ở vài chỗ, lộ ra những miếng bông; trên người bà có một vết thương do mũi tên gây ra, đã được băng bó nhưng vẫn đang rỉ máu nhẹ. Bà cúi chào Tan Đạo Tế và nói: “Tôi là vợ của A Khánh, từ làng U Tây. Trước đây chúng tôi cùng làng với chị Hoa Đào, sau đó tôi lấy chồng sang làng khác nên mới quen biết với chị.”

Tan Đạo Tế hỏi giọng nặng nề: “Tình hình làng U Tây hiện tại thế nào? Theo lời Hoa Đào kể, các bạn đã bị bọn cướp bắt cóc phải không?”

Vợ của A Khánh gật đầu: “Đúng vậy. Lúc đó có ba người đàn ông mang theo hàng hoá đến bán lê. Giọng nói của họ không giống người Kinh Châu, mà có phong cách nói đặc trưng của vùng Ngô địa. Họ đến làng chúng tôi và nói rằng những quả lê này được hái từ núi Vũ Cung Sơn ở phía Jiangxia, rất tươi ngon. Chúng tôi đã thử ăn và thấy thực sự ngon, nên đã mua hết số lê đó. Nhưng khi những người buôn hàng rời khỏi làng, bỗng nhiên hơn một trăm tên cướp đã ẩn nấp bên ngoài và xông vào. Lãnh đạo làng chúng tôi cùng với mười mấy thanh niên đã bị chúng giết chết ngay tại chỗ. Sau đó, tất cả mọi người trong làng, từ người già đến trẻ em, đều bị dẫn đi ngoài làng Đại Tạc, nơi chị Hoa Đào đang ở. Tại một thung lũng nào đó, tôi đã gặp Tùng Phong Đạo Nhân – kẻ chỉ huy cuộc tấn công này.”

Trúc Linh Tiệu cắn răng nói: “Hóa ra bọn cướp không tấn công cùng lúc, mà trước tiên chúng đã tấn công các làng lân cận, sau đó mới đến làng Đại Tạc. Bởi vì làng Đại Tạc có nhiều người dân và có một người lính già như Ngụy Lục Tiến làm lãnh đạo làng để phòng thủ, nên khó có thể xâm nhập. Có lẽ đó là lý do.”

Vợ của A Khánh gật đầu: “Đúng vậy. Làng Đại Tạc là làng lớn nhất trong khu vực này, có hơn hai trăm hộ gia đình. Ban đầu, bọn cướp đã dùng những người buôn hàng để bán lê, nhưng lãnh đạo làng Ngụy đã rất cảnh giác và không cho họ tiếp cận trung tâm làng, nên họ đã phải rời đi. Sau đó, bọn cướp đã ép buộc chúng tôi, những người phụ nữ, phải dẫn đường đi trước, và còn giữ hai đứa con tôi làm con tin.” Hồ Long Thế tức giận nói: “Chúng thậm chí không tha cho phụ nữ và trẻ em… Những tên cướp này thực sự không còn lòng nhân tính!”

Hoa Đào thở dài: “Lúc đó, vợ của A Khánh đã đến tìm tôi. Trước đây, khi chúng tôi còn chưa lập gia đình, chúng tôi là những người bạn thân thiết cùng lớn lên trong làng này. Nhưng khi tôi thấy những người đàn ô

Giọng nói của bà A Qíng trở nên nghẹn ngào: “Chồng tôi đã bị bọn cướp giết chết khi chúng tấn công làng U Tây. Hai đứa con của tôi cũng rơi vào tay chúng, không biết chúng có còn sống hay đã chết… Sống một mình trên đời này này thật chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Tôi chỉ muốn đối đầu với lũ quỷ dữ, bọn cướp này cho đến cùng!”

Tan Đạo Kỳ nhíu mày và nói: “Nếu như vậy, thì bọn quỷ dữ đang muốn bắt các thường dân để sử dụng họ làm lực lượng tiên phong trong việc tấn công các làng khác. Khi số lượng người dân bị chúng bắt đi đủ nhiều, chúng sẽ buộc họ xông lên đánh chiếm doanh trại hoặc thậm chí là thành phố. Đây chính là thủ đoạn mà bọn chúng thường sử dụng… Nếu như chúng ta không kiên trì phòng thủ, e rằng chúng ta sẽ sa vào bẫy của chúng!”

Đào Hoa cắn răng và nói: “Bây giờ quân đội đang ở đây, đang chiến đấu với lũ quỷ dữ phải không? Nếu chúng ta thắng trận này, liệu chúng ta có thể bảo vệ được Kinh Châu không?”

Tan Đạo Kỳ do dự một lát, rồi mới nói: “Đây là thông tin quân sự, không nên công bố ra ngoài… Nhưng các bà đã trải qua những điều sinh tử này, nên đã nói ra sự thật với chúng tôi. Tôi cũng không muốn che giấu điều này nữa… Đúng vậy, hiện nay chúng ta đang đối đầu với hơn ba mươi nghìn tên quỷ dữ do Từ Đạo Phủ chỉ huy. Quân đội tiền phong và trung quân đã chiến đấu với chúng suốt nửa ngày, giết hại hàng vạn kẻ địch… Còn quân đội hậu phương của chúng ta vẫn còn rất đông; chúng sẽ được sử dụng trong trận chiến quyết định này, với mục tiêu đánh bại hoàn toàn bọn quỷ dữ!”

Trong đám đông, tiếng reo hò vui mừng vang lên. Đào Hoa vui mừng nắm tay bà A Qíng và liên tục nói: “Tuyệt vời quá! Chúng ta đã được cứu rồi!”

Tan Đạo Kỳ nói một cách nghiêm túc: “Bây giờ, xin mọi người hãy bình tĩnh lại một chút, nghỉ ngơi tại đây. Xác của người thân các bạn cần được tập trung lại để canh giữ… Về việc giúp đỡ chúng tôi trong cuộc chiến này, tôi cam đoan với mọi người rằng nếu tình hình trở nên căng thẳng và cần sự giúp đỡ của mọi người, chắc chắn sẽ có việc cho mọi người làm!”