Kinh Châu, Giang Lăng, Phủ Thái thú.

   Khuôn mặt Hoàn Huynh u ám, ngồi một mình trên chiếc giường chính, ánh mắt lướt qua khuôn mặt của các quan văn và võ sĩ đang ngồi hoặc đứng hai bên. Khuôn mặt tươi cười rạng rỡ của Ân Trọng Văn hiện ra trước mắt ông; đôi mắt ông nhỏ lại thành một đường hẹp khi nhìn thấy Ân Trọng Văn và nói ngay lập tức: “Chúc mừng Huân Công! Mọi việc sẽ thành công vào hôm nay!”

   Nhưng khuôn mặt Hoàn Huynh vẫn cau có: “Có gì đáng mừng chứ?”

   Ân Trọng Văn cười nói: “Chính sách cấm vận lương thực của chúng ta đã phát huy tác dụng rồi. Nghe nói giá gạo ở Kiến Khang Thành đã tăng từ mười văn mỗi đấu lên đến mười lăm văn, các gia tộc Gia tộc lớn đều đang tích trữ lương thực. Chỉ trong nửa tháng nữa, giá gạo chắc chắn sẽ còn tăng cao hơn nữa. Đến lúc đó, nếu Giang Đông thiếu lương thực và người dân hoảng loạn, chắc chắn sẽ xảy ra rối loạn; tinh thần quân đội cũng sẽ không ổn định. Lúc đó, chủ công chỉ cần xuất quân vào Kiến Khánh là sẽ không ai có thể ngăn cản được nữa.”

   Hoàn Huynh không trả lời ngay lập tức, mà nhìn về phía Biện Phạm Chí – người đang ngồi ở vị trí thứ hai bên trái, im lặng không nói gì: “Kính Tổ (tên tự của Biện Phạm Chí), ông nghĩ sao?”

   Biện Phạm Chí bình tĩnh trả lời: “Mặc dù chúng ta đã ngừng cung cấp lương thực cho Dương Châu, nhưng Gia tộc quý tộc vẫn còn khá nhiều lương thực dự trữ. Trong vòng một năm nữa, ngay cả khi Ngô địa không thu hoạch được gì cả, chúng ta cũng không đến nỗi phải đối mặt với nạn đói. Những kẻ thuộc phe Mafia đều rất ranh mãnh; vào lúc này, họ chắc chắn sẽ không để cho các gia tộc Gia tộc lớn đẩy giá lương thực lên cao và gây ra hỗn loạn. Tôi nghĩ rằng, chỉ dựa vào chiêu này mà muốn buộc Kiến Khánh phải chịu thua, thì hy vọng rất mong manh… Tôi đã phản đối kế hoạch này ngay từ đầu; ngoài việc mất lòng dân chúng ra, nó còn chẳng mang lại hiệu quả gì cả.”

   Khuôn mặt Ân Trọng Văn thay đổi, giọng nói trở nên nghiêm khắc: “Bian Trưởng Sử, ông lại nhắc đến chuyện cũ làm gì? Nếu không phải vì chính sách cấm vận lương thực, liệu Lưu Lao Chí có quay trở về hay không?”

Chắc hẳn lúc này, phái Thiên Sư Đạo đã bị tiêu diệt rồi.”

Biện Phạm Chí nói một cách lạnh lùng: “Việc Lưu Lao Chí bị đuổi đi là do xung đột với Tiết Yến. Tiết Yến quá cứng đầu, không cho phép các thế lực bên ngoài can thiệp vào việc quản lý khu vực Xie Gia trang viên ở Huyện Kỳ… Chuyện này chẳng liên quan gì đến lệnh cấm vận lương thực cả. Nhưng tôi nghĩ, cơ hội của chủ công đã đến rồi.”

Hoàn Huynh khẽ thốt lên: “Thật sao? Anh thực sự nghĩ như vậy?”

Biện Phạm Chí nhìn quanh rồi nói: “Xin chủ công cho phép tôi gọi một người có tài năng xuất chúng đến gặp. Tôi không biết chủ công có muốn thử gặp người này không…”

Trên khuôn mặt Hoàn Huynh hiện lên vẻ vui mừng; ông ngồi thẳng dậy và vẫy tay: “Mọi người hãy lui ra ngoài trước đã. Tôi muốn nói chuyện riêng với Quan Trưởng Biàn.”

Ân Trọng Văn nhìn Biện Phạm Chí một cái, sau đó cùng với Hoàn Chấn và những người khác rời khỏi hiện trường. Khi mọi người đã biến mất ngoài cửa điện, Biện Phạm Chí vỗ tay nhẹ; một binh sĩ đang canh gác bên dưới hành lang buông xuống cây giáo dài trong tay, bước vào điện và cởi bỏ chiếc mũ da, sau đó cúi chào Hoàn Huynh: “Kính chào Huân Công. Tôi là Đào Tiềm, tự xưng là Nguyên Minh, mong được phục vụ Huân Công.”

Hoàn Huynh ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó bắt đầu cười và chỉ vào người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, thân hình vừa phải, khuôn mặt ngăm đen nhưng lại có ba búi râu dài đẹp đẽ trước mặt mình: “Vậy anh chính là danh sĩ nổi tiếng của Kinh Châu, Đào Tiềm, phải không? Ôi trời, người con cháu của Tao Thái Sư nổi tiếng khắp Kinh-Hồng… Trước đây tôi đã nhiều lần sai người mời anh ra giúp đỡ, nhưng anh luôn từ chối… Sao hôm nay lại tự nguyện đến đây?”

Đào Uyên Minh mỉm cười: “Người tài giỏi luôn chọn chủ nhân để phục vụ… Liệu Huân Công có xứng đáng để tôi theo đuổi hay không… Tôi cần phải quan sát thêm một thời gian nữa mới quyết định được.”

Khuôn mặt của Hoàn Huynh thay đổi, ông ta nói lạnh lùng: “Thưa ông Tao, ông đang chế giễu tôi phải không? Tôi, người được gọi là Từng Khi, từng nổi tiếng khắp khu vực Kinh Châu, được mọi người biết đến như một người quý tộc cao quý, khiêm tốn và hiền lành. Nhưng bây giờ, kể từ khi tôi trở thành Thái thú Nam Quận, cách làm việc của tôi đã trở nên tàn nhẫn; ngay cả những người thuộc phe Đại gia tộc Kỳ Hoài cũng đã chết dưới tay tôi. Bây giờ, trong giới văn võ ở Kinh Châu, mọi người sợ tôi hơn là kính trọng tôi… Còn ông, luôn tự cho mình là một nhân vật danh giá, sống ẩn dật, làm sao lại có thể quan tâm đến một người như tôi chứ?”

Đào Uyên Minh cười nói: “Hồi xưa, khi Tạ An còn ẩn dật ở Đông Sơn, ông ấy cũng giống như tôi thôi. Ông ấy không thực sự ẩn cư, mà chỉ đang chờ đợi thời cơ thích hợp để xuất hiện. Nếu chỉ với một chức vụ nhỏ như Giáo úy hay Thủ bộ là đủ để thỏa mãn mong muốn của ông ấy, thì đó quả là sự lãng phí cho tài năng của ông ấy.”

Hoàn Huynh cười và lắc đầu: “Đúng vậy, ông rất có tài năng, những bài thơ và văn bản của ông làm ai cũng biết đến. Một chức vụ như Giáo úy quả thực là không xứng đáng với ông… Vậy thì sao nếu ông đảm nhận vai trò cố vấn chính trong phủ của tôi, chuyên soạn thảo các mệnh lệnh quân sự thì sao?”

Biện Phạm Chí bắt đầu cười: “Thưa chủ công, có điều ông chưa biết đâu… Đào Công thực sự giỏi không phải là những thứ văn chương mà người ngoài có thể hiểu được. Nếu chỉ là những thứ đó, thì có Ân Trọng Văn – người giỏi viết văn – là đủ rồi, cần gì đến Đào Công chứ? Điều thực sự khiến Đào Công giỏi là những kỹ năng về chính trị và chiến lược, những thứ mà chỉ những người có trí tuệ sâu sắc mới có thể hiểu được!”

Khuôn mặt của Hoàn Huynh lại thay đổi: “Những kỹ năng về chính trị và chiến lược ư?”

Đào Uyên Minh nói một cách bình thản: “Đúng vậy. Tổ tiên của tôi, Đào Công, tên là Kǎn, là người đã có công lập ra triều đại Đại Tấn, từ một viên chức nhỏ lên tới vị trí Thái thú Kinh Châu, không phải là điều ngẫu nhiên đâu. Những bí quyết ông ấy sử dụng để cai trị đất nước cũng là những bí mật được truyền down qua nhiều thế hệ trong gia đình chúng tôi, Tao. Thật đáng tiếc là trong đó có rất nhiều điều khó hiểu, thậm chí có những thông tin bị hiểu sai… Chỉ những người có trí tuệ siêu việt mới có thể hiểu được chúng. Tôi, Tao, tự tin rằng mình đã thành thạo những k

Đào Uyên Minh đưa tay ra sau lưng và bắt đầu đi đi lại lại; bộ trang phục quân sự của ông khiến ông trông có vẻ hơi nực cười. Trong lúc đi, ông nói: “Điều mà ngài cần làm hiện nay không phải là vội vàng tiến vào Jiankang, mà là phải đặt chân vững chắc tại Jingzhou. Tình hình hiện tại của ngài không hề tốt hơn so với thời kỳ ngài đang gặp rất nhiều khó khăn cùng với bọn Mafia và Gia tộc quý tộc ở Kiến Khang Thành; thậm chí, có thể còn tồi tệ hơn nữa.”

Hoàn Huynh không đồng ý và nói: “Lời của ngài thật sự khiến tôi không thể hiểu được. Dù sao đi nữa, Ngô địa đã phá hủy hoàn toàn Đạo Thiên Sư, và bây giờ chúng ta vẫn không thể phục hồi được. Nghe nói rằng ngay cả Chu Tước do bọn Mafia kiểm soát cũng đã chết ở Kuaiji… Khi tôi biết Vương Ngưng Chi chính là Chu Tước, tôi thực sự rất ngạc nhiên. Bây giờ tôi có đủ binh lính và lương thực, quyền lực quân sự và chính trị tại Jingzhou đều nằm trong tay tôi; làm sao tôi lại có thể yếu hơn cả bọn Mafia chứ?”

Đào Uyên Minh mỉm cười nhẹ và nói: “Từ khi tổ tiên của chúng ta, Đào Công, bắt đầu đối phó với bọn Mafia, chúng ta đã hiểu rõ sức mạnh thực sự của họ. Giống như những năm xưa, khi tổ tiên chúng ta dùng uy thế từ việc dập tắt cuộc loạn Vương Ngưng Chi để tự hào và trở thành thế lực mạnh nhất thiên hạ, nhưng với sức mạnh đó, chúng ta vẫn không dám thực hiện những kế hoạch lớn. Đó là bởi vì chúng ta hiểu rõ rằng bọn Mafia, dù trên bề mặt có vẻ yếu đuối và không đáng sợ, nhưng những gia tộc quý tộc có đất đai và người dân như Shen Chong, Qian Feng… lại bị bọn Mafia tiêu diệt một cách âm thầm trong quá trình đấu tranh chống loạn. Đó mới chính là sức mạnh thực sự đáng sợ của họ. Chắc hẳn ngài Huân Công cũng hiểu rõ điều này.”

Hoàn Huynh cắn răng và nói: “Làm thế nào mà ngài biết được những điều này? Tại sao trong suốt nhiều năm cha tôi cai trị Jingzhou, các người trong gia tộc Tao Thị Nhất Tộc lại không bao giờ nói với ông ấy những điều này?”