Quảng Châu, Phủ Thái thú. Thành phố này dưới sự cai trị của triều đại Jin đã được mở rộng quy mô lớn sau khi Lưu Tuần nổi dậy. Nhiều khu vực bên ngoài thành được phá bỏ để xây dựng tường thành hoàng gia; còn dinh thự của viên tổng đốc cũng được mở rộng và trang trí như một cung điện thực thụ. Tất nhiên, tất cả những việc này đều được thực hiện một cách vi phạm luật định, nhưng khi đã bắt đầu cuộc nổi loạn, thì cũng chẳng cần quan tâm đến những điều đó nữa.

Điện công lý ban đầu của thành phố này giờ đây đã được cải tạo thành một đại điện lớn có thể sánh ngang với cung điện hoàng gia. Ở chính giữa đại điện là một chiếc ghế long, trên đó ngồi một vị lão nhân hơn bảy mươi tuổi, tóc râu đã bạc phơ, mang vẻ đẹp thanh cao của một học giả. Tuy nhiên, trong ánh mắt ông ta thỉnh thoảng lại lóe lên những tia sáng lạnh lùng, cho thấy con người này không hề hiền lành như vẻ bề ngoài. Đó chính là cha của Lưu Tuần, một danh sĩ lỗi lạc của triều đại Jin – Lục Cổ.

Và vào lúc này, ngồi đối diện với Lục Cổ là một vị sư già cũng gần tám mươi tuổi. Lông mày dài của ông ta trắng như tuyết, buông xuống từ khóe mắt. Bộ áo cà sa của ông ta màu sắc nhạt nhòa, giống hệt khuôn mặt khô cằn như vỏ cây. Ngồi trên một tấm gối, ông ta thở dài nhẹ và nói: “Thưa sư Lu, lâu lắm rồi chúng ta không gặp nhau. Chúng ta đều đã già đi rồi.”

Lục Cổ khó khăn đứng dậy, nhìn vị sư già và nói: “Bảo Ngọc ạ, không phải tôi cố tình không ra khỏi giường đâu. Thực sự là tôi bây giờ già yếu quá, cơ thể này không thể tự mình ngồi dậy được. Bạn sẵn lòng đến thăm tôi, tôi thực sự rất vui mừng.”

Người được gọi là Bảo Ngọc chính là một vị sư Phật nổi tiếng thời bấy giờ, ngang hàng với Huệ Viễn Đại Sư ở miền Nam. Ông là đệ tử cả của Đại Sư Phật Đồ Tranh – người nổi tiếng khắp thiên hạ vào thời kỳ bắt đầu của loạn lạc do các tộc người Hồ gây ra, và cũng là đệ tử trực hệ của Thích Đạo An – quốc sư của Phù Kiên. Tên thật của ông là Giá, khi còn trẻ ông cũng là một học giả nổi tiếng ở miền Bắc. Từ nhỏ, ông đã học cùng với Lục Cổ và rất am hiểu về triết lý Lão-Tử và Chuang-Tzu. Tuy nhiên, sau khi loạn lạc bắt đầu, Lục Cổ đã sớm di cư xuống miền Nam, đến Đông Jin và định cư tại Kinh Khẩu, trở thành một danh sĩ nổi tiếng.

Còn Jia Baoyu thì vì chiến loạn mà không thể lên đường; để bảo toàn mạng sống, ông ấy đã ẩn cư trong rừng sâu. Nhờ một sự trùng hợp ngẫu nhiên, ông gặp được Thích Đạo An và xin theo học dưới trướng ngài, lấy pháp danh là Huệ Viễn.

Sau này, khi chiến tranh ở miền Bắc tương đối yên tĩnh, Thích Đạo An nhận ra rằng, bên cạnh vẻ bề ngoài hùng mạnh, triều đại Tiền Tần đang ẩn chứa những nguy cơ lớn. Vì vậy, ngài đã sai Huệ Viễn đi về phía Nam, đến khu vực Lushan ở Xunyang, tại chùa Đại Lâm (còn có tên là chùa Tây Lâm) để tu hành. Sau đó, Huân Y, người đang giữ chức thống đốc Giang Châu vào thời điểm đó, đã dành riêng một ngôi chùa cho Huệ Viễn để ngài trụ trì. Từ đó, Thiền sư Huệ Viễn đã sống tại chùa Đông Lâm trong hơn ba mươi năm, và từ đó, Phật giáo phái Tịnh Độ chân tông được thành lập. Trường phái Phật giáo do Huệ Viễn sáng lập này sau này trở thành nguồn gốc của phái Tịnh Độ nổi tiếng. Tuy nhiên, kể từ sau chiến loạn ở miền Bắc, Huệ Viễn và Lục Cổ đã đi theo những con đường khác nhau trong cuộc sống, và đến nay, đã gần năm mươi năm họ không gặp lại nhau.

Huệ Viễn nhẹ nhàng chuyển động đôi lông mày trắng của mình và thì thầm: “Baoyu… Baoyu… Đã gần năm mươi năm rồi, chưa ai gọi tôi như vậy nữa. A Ha, có lẽ hôm nay là lần cuối cùng chúng ta gặp nhau trong đời này. Chúng ta không cần phải bị ràng buộc bởi địa vị hiện tại; chỉ cần trò chuyện như những ngày xưa, nhớ lại những kỷ niệm thời thanh xuân, được không?”

Lục Cổ vui mừng gật đầu: “Được, thật tuyệt vời! Tôi đã mong đợi khoảnh khắc này từ lâu rồi. Lần này, con trai tôi Lưu Tuần đi về phía Bắc, tôi đã nhất định nhắc anh ấy khi qua Lushan ở Xunyang, nhất định phải ghé thăm chùa Đông Lâm để gặp ông. Nhưng lúc đó, ông từ chối tiếp kiến, nói rằng một người tu sĩ không quan tâm đến chuyện thế tục. Không ngờ hôm nay, ông lại chủ động đến Quảng Châu để gặp tôi. Nói đi, bạn già của tôi ơi, ông đến từ xa, có việc gì muốn nhờ tôi không? À, đúng rồi, tôi nhớ ra rồi… Đệ tử của ông là Đàn Thuận đang trụ trì và xây dựng chùa Pháp Hải ở Quảng Châu; ban đầu, chính tôi cũng đã giúp đỡ ông ấy để ông ấy có thể xây dựng chùa thành công.”

Huệ Viễn mỉm cười: “Việc Đàn Thuận xây dựng chùa, thực sự phải cảm ơn sự giúp đỡ của ông. Đạo Thiên Sư cuối cùng vẫn là một tôn giáo khác với Phật giáo của tôi; nơi nào họ đi qua, cũng không thiếu những h

“Đúng vậy,” Huệ Viễn nói một cách bình tĩnh, “Khi chúng ta chia tay nhau, đó cũng là lúc ngũ Hồ bắt đầu xâm lược Trung Hoa, thời gian ấy u ám và tàn khốc nhất. Em đã đi về phía nam sớm, nên chưa kịp chứng kiến cảnh tượng bi thảm ở miền bắc – nơi mà sinh linh đang chết dần trong đau khổ. Tôi muốn theo em xuống phía nam, nhưng trên đường gặp quá nhiều quân phiệt và cướp bóc; suýt nữa tôi đã mất mạng vài lần. Nhưng vào những lúc nguy cấp nhất, Phật tự luôn ban phước, chỉ cho tôi con đường sống. Vì vậy, tôi quyết định đi về phía bắc, sau khi đến Huanshan, tôi gặp được sư phụ và học hỏi pháp môn, cuối cùng cũng giác ngộ và nhập môn Phật giáo.”

Lục Cổ nhíu mày: “Nhưng Phật giáo của các người chỉ biết tránh xa thế tục, hứa hẹn với con người về sự luân hồi sau cái chết, dạy họ phải kính sợ… Còn học thuyết Lão-Tử của chúng tôi thì không phải vậy; chúng tôi vẫn cần phải làm những việc thiết thực để làm sáng tỏ sự thật trên thế giới này. Tôi sinh ra không đúng thời đại; sau khi đến Đông Tấn, vì gia tộc Lỗ của tôi có tiếng tăm lớn ở miền bắc, tôi lại bị những kẻ như Vương Gia, Hạ gia này áp bức, khiến tài năng của tôi không thể phát huy được. Tôi đành phải liên minh với Đạo Tiên, từ đó bắt đầu con đường tu luyện. Cuối cùng, đến thế hệ con trai tôi, Lưu Tuần, mới có được một số thành tựu.”

Huệ Viễn thở dài nhẹ: “Nhưng những thành tựu mà con trai ông đạt được trên con đường này… có vẻ giống hệt những kẻ sát nhân như Thạch Hổ, Nhiễm Mẫn ở miền bắc ngày xưa. A Ha, ông thực sự nghĩ rằng những điều đó có thể được coi là thành tựu sao?”

Lục Cổ cắn răng nói: “Nếu muốn trị liệu thế giới, trước hết phải loại bỏ những yêu ma quỷ dữ. Bảo Ngọc, ông cũng đã ở phương nam hàng chục năm rồi; ông hẳn hiểu rõ tính cách của những kẻ đó. Đừng nghĩ rằng chỉ vì Huân Y đã xây dựng cho ông ngôi chùa Đông Lâm, ông cảm thấy biết ơn. Hừ, những kẻ đó chỉ muốn lợi dụng triết lý thanh tịnh, không tranh đấu với thế tục, và tập trung vào việc tu luyện của Phật giáo để làm dịu bớt sự phản kháng của người dân mà thôi.”

Huệ Viễn bình thản đáp: “Tôi hiểu rõ những điều đó. Nhưng Phật vẫn là Phật; Phật không bao giờ sử dụng những lý thuyết đó để lừa dối hay làm mê muội mọi người. Cũng không phải chỉ có những người xuất gia mới có thể tu luyện. Chúng tôi chỉ mong rằng mọi người đều có được hạnh phúc và gieo trồng những đi