Trường An, cung điện nhà Tần, một gian phòng nhỏ.

Lưu Dụ mặc đồng phục của binh lính cung đình, ngồi trước một chiếc giường mềm. Bụng của Mục Ngôn Lan vẫn được băng bó chặt chẽ bằng băng gạc y tế; anh nằm trên giường, trước mặt là một bát cháo gạo lứt – chỉ có khoảng một phần tư bát thôi. Nhìn vào, từng hạt gạo đều rõ ràng; một lớp hỗn hợp gạo dính đặc nổi trên mặt nước, vài lá rau được đặt trong một đĩa nhỏ xinh, bên cạnh bát cháo.

Mục Ngôn Lan nhíu mày, thở dài: “Lưu Dụ, hãy nói thật với tôi, liệu trong thành phố này có sắp hết lương thực không?”

Khuôn mặt của Lưu Dụ cũng trông khá u ám, thậm chí có vẻ nhợt nhạt; anh nuốt ngược lại tiếng thở, lắc đầu: “Không… Đừng nghĩ quá nhiều. Hãy ăn hết bát cháo này đi; chỉ khi ăn uống đầy đủ và ngủ ngon, vết thương của bạn mới có thể mau chóng lành lại.”

Mục Ngôn Lan nhìn chằm chằm vào Lưu Dụ: “Đủ rồi, đừng lừa tôi nữa. Nếu ngay cả tôi cũng chỉ được ăn ít như vậy, thì người dân trong thành phố chắc chắn sẽ còn khổ hơn gấp mười lần. Ngay cả bạn, hiện tại trông còn kém tôi – một người bị thương – nữa. Thành thật mà nói đi, có phải bạn đã vài ngày nay chưa ăn gì chút nào không?”

Lưu Dụ vừa muốn nói ra, bụng lại “rút ruột” lên một tiếng; lúc này, mọi lời biện hộ đều trở nên vô nghĩa. Anh thở dài nhẹ: “Đừng nghĩ nhiều nữa. Hãy ăn hết những thứ này đi; khi bạn khỏe lại, tôi sẽ tìm cách đưa bạn ra khỏi thành phố.”

Mục Ngôn Lan bất ngờ ngồd dậy; mái tóc dài đen như mây buồn rơi xuống vai, ánh mắt cô đầy lo lắng khi nhìn Lưu Dụ: “Làm sao mọi chuyện lại trở nên tồi tệ như vậy? Bạn là một chiến binh được Phù Kiên trọng dụng mà… Lương thực của ai cũng quan trọng, nhưng không thể thiếu bạn được.”

Lưu Dụ gật đầu: “Phù Kiên rất tốt với tôi, nhưng tôi không muốn bị lộ danh tính, vì vậy tôi vẫn quay trở lại đội quân canh giữ thành phố. Đó là thỏa thuận giữa tôi và ông ấy… Lương thực hàng ngày của tôi đã giảm từ sáu cái bánh ngọt xuống còn hai cái, thêm một bát cháo nữa… Nhưng bát cháo đó chỉ toàn nước, chẳng thấy gạo đâu cả; còn tệ hơn cả bát cháo của bạn nữa.”

Mục Ngôn Lan im lặng một lúc lâu, rồi lắc đầu: “Không ngờ lượng lương thực mà Thành Trường An tiêu thụ lại nhanh đến thế… Ban đầu tôi nghĩ ít nhất họ cũng có thể sống được nửa năm, nhưng chưa đầy hai tháng…

Nói đến đây, Mục Ngôn Lan bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, nhìn vào mắt Lưu Dụ và hỏi: “Dù một ngày chỉ có hai cái bánh mì thôi, cũng không đến nỗi bạn trông tái nhợt như vậy chứ… Hãy nói thật với tôi xem, có phải bạn đã cho ai đó cái bánh mì đó không?”

Lưu Dụ mỉm cười nhẹ: “Thật là không có gì có thể giấu được bạn… Bạn cũng biết mà, con dâu của chú PiLý Kỳ vừa sinh em bé, lúc này cô ấy rất cần sữa mẹ. Tôi chỉ có thể giúp đỡ họ bằng cách cho họ hai cái bánh mì mỗi ngày thôi.”

Mục Ngôn Lan thở dài buồn bã: “Không ngờ rằng vị ‘thần chiến’ của quân Bắc Phủ như bạn, bây giờ lại phải sống trong cảnh chỉ có thể ăn một bát cháo mỗi ngày… Như vậy thì không được đâu; nếu thiếu sức lực, bạn sẽ không thể làm gì được cả. Hãy đi tìm Fú Kiên xem sao… Anh ta có thể sắp xếp cho bạn một chút đặc cách; để đổi lại, bạn có thể ra khỏi thành phố và giúp anh ta chiến đấu một vài trận.”

Lưu Dụ kiên quyết nói: “Không được… Tôi đã nói rồi, tôi chỉ sẵn lòng giúp Fú Kiên bảo vệ thành phố, chứ tuyệt đối không giúp anh ta ra ngoài chiến đấu. Nếu không, tôi sẽ trở thành kẻ như Tần quân… Và sau này, tất cả những việc này sẽ trở nên rất rắc rối.”

Nói đến đây, ánh mắt của Lưu Dụ cũng trở nên u ám: “Thực ra, ngay cả khi tôi đi xin Fú Kiên, có lẽ anh ta cũng không thể đưa cho tôi được gì nhiều… Hiện nay, mọi thứ đều bị kiểm soát chặt chẽ; ngay cả Fú Kiên bản thân cũng chỉ được ăn hai cái bánh mì mỗi ngày. Còn bà Zhang và những đứa con nhỏ, những người con gái của ông ấy – những người không thể đi chiến đấu – cũng giống như những người dân trong Toàn Thành này, họ cũng chỉ được ăn một cái bánh mì mỗi ngày thôi. Có lẽ, bát cháo millet mà bạn đang ăn hàng ngày, chính là thứ ngon nhất và nhiều nhất mà người dân trong Toàn Thành có được.”

Ánh mắt của Mục Ngôn Lan lại hướng về bát cháo millet trước mặt mình; trong đôi mắt cô, có vài giọt nước mắt hiện lên: “Chẳng lẽ những ngày qua, khi tôi gặp bà Zhang, tôi cũng thấy bà ấy trông tái nhợt như vậy sao? Tôi thực sự không ngờ rằng Fú Kiên lại có thể sống như những người dân bình thường trong Toàn Thành… Tôi từng nghĩ rằng cuộc tranh giành quyền lực là điều không hề khoan dung hay nhân đạo… Nhưng không ngờ rằng, dưới sự cai trị của Fú Kiên, tại Thành Trường An này, lại xuất hiện cảnh tượng như thế này.”

“Ừm, Lưu Dụ cũng thở dài nói: “Đúng vậy, có những việc chỉ khi tự mình chứng kiến mới tin được. Mọi người đều nói rằng Phù Kiên là người nhân từ và công bằng, nhưng trước đây tôi không tin đâu. Việc giảm thuế một chút, hay phát quà cứu trợ trong những năm khủng hoảng, thực ra không hề khó để làm. Nhưng lần này, vào lúc gian khổ nhất, Phù Kiên vẫn không bỏ rơi những người dân đã chạy đến Trường An tìm sự che chở của ông ấy; ông ấy cùng người dân chia sẻ niềm vui và nỗi buồn, đó mới thực sự là hình mẫu của một vị vua nhân từ. Đôi khi tôi thậm chí còn nghĩ rằng, nếu ông ấy không phải là hoàng đế người Dí mà là người Hán, tôi cũng sẵn lòng theo ông ấy đi.”

Mục Ngôn Lan thở dài, quay đầu lại: “Lưu Dụ, hãy uống hết bát cháo này đi. Bây giờ, em cần nó hơn tôi nhiều. Nếu tình hình ở Trường An đã đến mức này, có nghĩa là thành phố gần như đã bị bao vây rồi… Trong hai tháng vừa qua, các cuộc chiến ở tiền tuyến chắc chắn rất khó khăn, phải không?”

Khuôn mặt Lưu Dụ trở nên nghiêm túc: “Đúng vậy. Sau khi Phù Huý tự sát, tinh thần của binh lính Tần quân đã suy sụp; thêm vào đó, những sự việc xảy ra bên trong Thành Trường An khiến mọi người đều lo lắng và hoang mang. Trong hai tháng này, Tần quân đã nhiều lần tấn công, nhưng thất bại nhiều hơn chiến thắng. Dù Dương Định rất dũng cảm, nhưng cũng không thể thay đổi tình hình chiến sự. Tướng trước tuyến Jiang Yu, con trai của Phù Kiên là Phù Khoát, đều đã hy sinh trong chiến đấu. Tần quân đã mất hơn bốn mươi nghìn binh sĩ, nhưng vẫn không thể đẩy quân địch Quân Yến vượt qua sông Ba. Bây giờ, do lương thực quân sự ngày càng ít đi, các đội quân tấn công chỉ có thể ăn bốn miếng bánh mì trước khi xuất trận; so với quân đội Quân Yến mạnh mẽ kia, cơ hội chiến thắng thật sự rất mong manh.”

“Hơn nữa, không chỉ vậy… Hai bên quân đội đã đến mức mất kiểm soát bản thân; những tù binh sau trận chiến hầu như đều bị giết hết, không ai được tha. Con người đã biến đổi đến mức đó rồi… Bên ngoài Thành Trường An, xác chết đầy rẫy khắp nơi; ban đêm, ánh sáng xanh lấp lánh trên những xác chết, thật là đáng sợ.”

Mục Ngôn Lan cắn chặt môi, cơ thể không tự chủ mà run rẩy: “Thật sự đã đến mức đó sao?”

“Chong’er… Chong’er thật là tàn nhẫn đến mức không chịu giữ lại tù binh sao?”

Lưu Dụ thở dài: “Mục Dung Xung bây giờ đã mất hết nhân tính; hắn trút tất cả sự hận thù và giận dữ lên người các binh sĩ bình thường. Gần như tất cả quân dân trong thành đều có người thân thiệt đã chết dưới tay hắn, nên họ căm ghét đến tận xương tủy. Vì vậy, cách đây vài ngày, khi bắt được hơn mười ngàn tù binh Quân Yến, họ đã giết sạch tất cả. Những hành động trả thù này chắc chắn sẽ không kết thúc cho đến khi nào một bên không còn sống sót. Tuy nhiên, chiến thuật của Quân Yến rất tinh vi, và hắn ứng dụng các nguyên lý quân sự một cách điêu luyện… Có vẻ như người mà bạn đã nói đến lần trước, Mục Dung Vĩng, thực sự là một tài năng quân sự.”

Mục Ngôn Lan thở dài: “Anh trai tôi từng nói rằng Mục Dung Vĩng rất có tài năng, nhưng sẽ không chịu sống dưới sự chỉ huy của người khác lâu đâu… Tôi e rằng hắn sẽ tận dụng những chiến công này để tìm cơ hội tự lập. Nhưng bây giờ thì cũng chẳng thể làm gì được nữa… Liệu có thể yêu cầu Mục Dung Uy ra khỏi thành phố, dẫn những người Quân Yến ấy rời đi không? Nếu kết quả của cuộc chiến này là sự hủy diệt hoàn toàn của tất cả mọi người ở Trường An, thì tôi thà chúng ta không giành được thành phố này còn hơn… Một sự nghiệp bá chủ không nên được xây dựng trên xác chết của quá nhiều người vô tội.”