Khi người mặc áo đen nói đến đây, ánh mắt anh ta lấp lánh, giọng nói cũng dần trở nên cao vút hơn: “Chỉ khi bạn làm được công việc của một quan chức cấp xã, cấp huyện hay cấp quận một cách tốt đẹp, bạn mới có đủ điều kiện để thăng tiến lên những vị trí cao hơn, chứ không phải chỉ vì vua yêu thích bạn mà bạn có thể ngay lập tức trở thành thủ tướng. Những kẻ gian xảo và tiểu nhân được bổ nhiệm qua các triều đại thường xuất hiện theo cách này.” Người mặc áo choàng gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Trước đây, chúng ta đã có những quy tắc cụ thể: các chức vụ quý tộc có thể được thừa kế hoặc kế thừa theo dòng họ. Điều này nhằm đảm bảo rằng con cháu của các gia tộc quý tộc có đủ cơ hội ưu tiên trở thành quan chức. Tất nhiên, trong thời đại hiện tại, nếu áp dụng lại hệ thống tuyển chọn quan chức theo cách trước đây, hay còn gọi là hệ thống Chín Cấp Trung Thành, thì con cháu của các gia tộc quý tộc sẽ ngay lập tức giữ được những chức vụ cao cấp, trong khi những kẻ vô dụng lại có thể dễ dàng trở thành các quan chức quyền lực. Những chức vụ cao cấp như Chín Khanh Quan thực sự là quá đáng. Nhưng nói chung, việc con cháu của các gia tộc quý tộc trở thành thủ tướng không có gì sai trái cả. Những gia tộc thông thường, nếu thực sự có tài năng, có thể liên kết với các gia tộc quý tộc để từ từ phát triển và nâng cao địa vị của mình. Những người như Lưu Mục Chí cũng hoàn toàn có cơ hội.”

“Còn về những kẻ thuộc nhóm Võ sĩ, đó là chuyện khác. Nếu thiên hạ thanh bình, các dân tộc xung quanh phục tùng, thì không cần đến những kẻ chỉ biết giết người, đốt phá và coi việc giết người là thành tích. Hoặc nếu cần duy trì quân đội, thì cũng chỉ để bảo vệ đất nước mà thôi, không ai sẽ dễ dàng khơi mào chiến tranh. Đối với toàn bộ dân tộc Hán, kể từ thời nhà Tần khi quốc gia thống nhất và chính quyền tập trung được thiết lập, hầu hết thời gian đều là thời gian thanh bình. Điều này đồng nghĩa với việc quyền lực nên thuộc về những quan lại văn minh và có năng lực quản lý đất nước, chứ không phải do các lãnh chúa quân sự Võ sĩ nắm giữ trong thời gian dài.”

“Ngay cả khi áp dụng hệ thống phong thưởng dựa trên công lao, thì cũng cần phải xem xét liệu đó là công lao trong lĩnh vực văn hóa hay quân sự. Khi thiên hạ thanh bình, không có chiến tranh, thì sẽ không có nhiều cơ hội để những kẻ thuộc nhóm Võ sĩ gây dựng công trạng. Giống như thời Hán Văn Đế, Feng Tang mãi không được phong chức, Li Guang cũng khó có cơ hội được trao danh hiệu. Điều

“Nếu không phải vì Hoàng đế Hán Vũ may mắn, thì sau này người Hung Nô đã sụp đổ do nội chiến giữa các bộ lạc, và nếu họ có thể tiếp tục duy trì sự thống nhất, tập trung lực lượng để đối đầu với triều đại Hán, thì chắc chắn triều đại Hán mới là bên sẽ bị diệt trước. Biết bao hàng triệu người đã thiệt mạng, trong khi chỉ có vài vị tướng lớn được ghi danh vào sử sách… Điều này có ích gì cho người dân của cả thế giới chứ?”

Lão tổ mỉm cười nói: “Theo cách bạn nói, thì vua Đại Vương của triều đại Thương, bằng sức mạnh của mình, đã tiến quân đánh bại người Quỷ Phương, ngăn chặn ý đồ xâm lược của họ vào miền Trung Nguyên… Nhưng liệu việc đó có thực sự cần thiết không? Nếu người Quỷ Phương đầu hàng và nhượng bộ, liệu điều đó có thể bảo vệ lợi ích và cuộc sống của người dân Hoa Hạ hay không?”

Người mặc áo choàng cau mày và nói: “Điều đó không giống nhau. Người Quỷ Phương muốn xâm lược miền Trung Nguyên, nhưng người Hung Nô thời bấy giờ lại không nghĩ như vậy; họ chỉ muốn kết thông gia, nhận những khoản vật phẩm và lợi ích từ triều đại Hán dưới danh nghĩa hòa hiệp mà thôi. Nói cách khác, nếu triều đại Hán chỉ cần trả một khoản tiền bảo vệ, thì hai nước vẫn có thể duy trì hòa bình… Chỉ khi các bộ lạc Hung Nô gặp nạn, họ mới có thể đến biên giới cướp bóc một chút… Điều đó không đáng lo ngại đến mức khiến triều đại Hán có nguy cơ diệt vong. Việc Hoàng đế Hán Vũ tiến hành cuộc chiến này chỉ vì lòng kiêu hãnh cá nhân, muốn được ghi danh vào sử sách và trở thành một vị đại đế vĩ đại… Kết quả là, vì lòng kiêu hãnh đó, một nửa dân chúng Hán đã thiệt mạng… Tất nhiên, người Hung Nô cũng bị đánh tan nặng nề… Liệu có thể nào, ông ta cũng là người thuộc một môn phái tu luyện xấu xa, và cần phải hy sinh hàng triệu người để thực hiện một nghi lễ tu luyện nào đó không?”

Người mặc áo đen lắc đầu và nói một cách bình tĩnh: “Tôi không đồng ý với quan điểm của người mặc áo choàng. Những công và tội của Hoàng đế Hán Vũ đã được lịch sử đánh giá rõ ràng rồi… Ông ta là một kẻ bạo chúa, nhưng cũng là một anh hùng vĩ đại… Ít nhất là trong việc đối đầu với người Hung Nô bằng vũ lực, khởi động cuộc chiến tranh Hán-Hung, và chấm dứt những điều uất ức do hòa hiệp mang lại, ông ta không hề sai. Đối với triều đại Hán, mặc dù người Hung Nô cũng xuất thân từ dân tộc Hoa Hạ, nhưng từ thời đại Xuân-Thương trở đi, thậm chí từ trước đó nữa, họ đã trở thành một mối đe dọa lớn đối với miền Trung Nguyên… Những bộ lạc sống trên thảo nguyên, phải theo đuổi nguồn nước và thức ă

“Từ vị Vua Quỷ thời nhà Thương, đến người cầm đầu bộ lạc Quân Nhung tấn công Tây Chu sau này, rồi đến thời kỳ Ngũ Hồ loạn Hoa, những dân tộc man rợ từ các thảo nguyên phía ngoài biên giới này – mỗi khi họ có được sức mạnh để thống nhất các vùng thảo nguyên hoặc đất đai cũ của người Sục Thận, họ có thể huy động hàng trăm nghìn quân lính, hàng triệu người dân, và hàng chục triệu con gia súc tiến về phía nam; điều đó sẽ trở thành một mối đe dọa lớn đối với Trung Nguyên. Cảnh tượng thảm khốc khi nhà Ngụ diệt vong, cũng giống hệt như tình hình ở miền Bắc sau loạn Tam Vương và thời kỳ Ngũ Hồ loạn Hoa. Là con cháu của dân tộc Hoa ở Trung Nguyên, chúng ta không bao giờ được hy vọng vào sự thiếu ý chí tiến thủ của những dân tộc man rợ này. Khi chúng ta có đủ sức mạnh, ngay cả chỉ để mang lại hòa bình cho con cháu muôn đời sau, chúng ta cũng cần phải chiến đấu một trận như vậy.”

Người mặc áo choàng lạnh lùng nói: “Đúng vậy. Người đàn ông mặc áo đen kia cảm thấy cần phải chiến đấu trận này, giống như Vũ Đình, Tần Thủy Hoàng… hay Hoàng đế Hán Vũ; tất cả họ đều cho rằng cần phải dùng sức mạnh của cả quốc gia để đánh bại các thế lực trên thảo nguyên. Nhưng kết quả thì sao? Họ đã tiêu tốn rất nhiều lực lượng lao động và tài nguyên của nhân dân, hy sinh hàng ngàn binh sĩ, khiến cuộc sống của người dân trở nên tồi tệ hơn cả cái chết; họ thực sự đã đánh bại nhiều bộ lạc trên thảo nguyên và phá hủy những quốc gia lớn đang trên đường thống nhất các vùng thảo nguyên. Nhưng sau đó, chỉ trong vài năm hoặc mười mấy năm, thảo nguyên lại trở về trạng thái ban đầu. Có thể không còn một bá chủ thống nhất nữa, nhưng các bộ lạc nhỏ vẫn tiếp tục làm mạnh các tộc du mục, và vẫn tiếp tục đe dọa Trung Nguyên. Giống như thời nhà Thương, họ liên tục phát động chiến tranh, liên tục đánh bại các dân tộc xâm lược… Nhưng sau suốt sáu trăm năm, họ vẫn không thể mở rộng ảnh hưởng của mình ra thảo nguyên hay khu vực sông Dương Tử-Huai He; những vùng đất họ đã chiếm được sau các trận chiến đó, cuối cùng có được giữ vững không? Có thể mở rộng được không? Và Bức Tường Vạn Lý, liệu có thể ngăn chặn được sự xâm lược của Ngũ Hồ vào Trung Nguyên không?”