Một giờ sau, tại một tháp canh bên cổng doanh trại của quân Bắc Phủ, Lưu Dụ – người đang mặc đầy đủ áo giáp – tựa vào lan can và nhìn về phía doanh trại chính, nơi các cánh cửa đã được mở rộng, cùng với hơn một trăm kỵ binh tinh nhuệ đang bảo vệ Lưu Lao Chí và tiến về hướng Kiến Khang Thành. Dáng vẻ mạnh mẽ của Lưu Kính Tuyên rất dễ để nhận ra trong đám đông. Lưu Dụ thở dài nhẹ, rồi nhìn sang Lưu Mục Chí đang đứng bên cạnh mình, người này đang cầm trên tay một đĩa lớn đầy thịt lưỡi bò nướng thơm phức, ăn ngấu nghiến đến nỗi miệng đẫm mỡ. Ông ta liếc nhìn và nói: “Ăn đi ăn đi… Cậu chỉ biết ăn thôi, biết khi nào phải coi chừng kẻo nghẹn chết không?”

Lưu Mục Chí miệng đầy thịt lưỡi bò, vừa nhai ngấu nghiến vừa chỉ vào đầu mình: “Gần đây tôi phải làm việc quá nhiều ở đây; cần phải bồi dưỡng cho mình mới được. Này Giá Nô, sao khi đã là tướng rồi mà lại không quan tâm đến thuộc cấp như vậy? Bắt tôi làm việc mà không cho ăn gì cả… Nếu tôi mệt chết thì ai sẽ đến làm việc thay tôi đây?”

Lưu Dụ tức giận đáp: “Chẳng phải có Cương Chỉ trở về giúp cậu sao? Cậu đã để cậu ta làm gián điệp cho Đạo Thiên Sư suốt bao năm trời; lần này cuối cùng cũng có thể dùng đến công lao của cậu ta rồi. Lần trước, việc phân phát hơn một trăm nghìn người dân bị ép buộc đi theo, tôi thấy cậu ta ăn thịt hàng ngày, mọi việc đều do Cương Chỉ lo liệu hết. Khi nào cậu mới học được cách sử dụng người khác như vậy đây?”

Lưu Mục Chí cười ha hả: “Tôi cảnh báo cậu đấy… Đừng có ý đồ với Cương Chỉ nhé. Cậu ta chỉ thuộc về tôi thôi, không thuộc về ai khác đâu. Nếu cậu biết nói chuyện triết lý hay thiền định gì đó, thì tôi cũng có thể xem xét việc “hy sinh” cậu ta…”

Lưu Dụ vẫy tay: “Thôi đi… Theo tôi thấy, những người như vậy thà chết đi còn hơn. Thôi, đó là chuyện của các nhà văn mà… Lần này cậu để Cương Chỉ đi theo đại tướng về Kiến Khang, chắc hẳn lại muốn mang về thêm đồ ngon gì đó phải không? Chẳng lẽ thịt lưỡi bò nướng này cũng không đủ làm cậu hài lòng sao?”

Lưu Mục Chí nhét những miếng thịt lưỡi bò cuối cùng vào miệng, nhai ngấu nghiến một hồi rồi mới nuốt xuống một cách mãn nguyện. Anh ta vuốt ve cái bụng tròn trịa của mình, lau đi dầu mỡ trên môi, rồi cười nói: “Dù thịt lưỡi bò ngon thật, nhưng đó chỉ là thức ăn đơn giản trong quân đội m

Tuy nhiên, e là trong thời gian tới, chúng ta sẽ không có cơ hội thưởng thức những điều đó nữa; nếu không xảy ra gì bất ngờ, cả chúng ta đều sẽ phải một thời gian không thể đến Kinh Khánh được.”

Lưu Dụ cau mày và hỏi: “Anh nghĩ Tướng quân sẽ không nghe lời tôi, mà giữ thái độ trung lập chứ?”

Lưu Mục Chí ngừng cười và nói một cách bình tĩnh: “Năm xưa, Tướng quân đã quyết định theo phe Tư Mã Nguyên Hiển, chứ không phải phe Mafia. Lý do khiến anh nói những lời đó hôm nay khiến ông ấy bất ngờ đến mức muốn tự mình gặp Yuan Xian vào lúc này, không phải để ngăn cản hay thuyết phục ông ấy, mà là để tìm hiểu rõ một điều: trong cuộc tranh giành này, Mafia sẽ lựa chọn phe nào. Nếu Mafia không đứng về phía Tư Mã Nguyên Hiển, thì rất có thể Tướng quân sẽ quay sang phe Hoàn Huynh. Giấc mơ của chúng ta… Lần này tôi cho Khuang Zhi trở về kinh thành một cách bí mật, chính là để tìm hiểu rõ điều này, để anh có thể chuẩn bị từ sớm.”

Lưu Dụ cắn răng và nói: “Hoàn Huynh là người như thế nào? Chẳng lẽ Tướng quân không biết sao? Dù quay sang phe nào đi nữa, cũng không thể quay sang phe đó được… Người đó thậm chí sẵn sàng hạ tay với cả người thân và đồng minh của mình; làm sao có thể dung túng cho Tướng quân được?”

Lưu Mục Chí gật đầu: “Nhưng Lưu Lao Chí có lẽ không nhận ra điểm này. Nếu Mafia cũng quay sang phe Hoàn Huynh, thì rất có thể họ sẽ khiến Tướng quân lại một lần nữa phản bội Tư Mã Nguyên Hiển. Giấc mơ của chúng ta… Bây giờ danh tiếng của anh đang rất lớn, nhưng vào lúc này, điều đó có thể không phải là điều tốt. Cả Tư Mã Nguyên Hiển lẫn Hoàn Huynh đều không phải là những người tốt; dù ai giành được quyền lực, họ đều có thể đe dọa anh. Anh phải chuẩn bị từ sớm mới được.”

Lưu Dụ thở dài: “Vì vậy, tôi khuyên Tướng quân nên tự lập, trung thành với đất nước, trung thành với triều đình. Với sức mạnh chiến đấu của quân Bắc Phủ, không ai có thể làm gì được ông ấy cả. Chỉ cần ông ấy giữ vững Kinh Khánh, thì Hoàn Huynh cũng không dám xâm lược. Khi Ngô địa hồi phục sau một hoặc hai năm, và có thể sản xuất được binh lính, tiền bạc và lương thực, đó mới là lúc chúng ta có thể lo liệu chính trị, loại bỏ Yuan Xian bên trong và đánh bại Hoàn Huynh bên ngoài.”

“Lưu Mục Chí mỉm cười nói: “Nhưng có lẽ hai người họ đã không kịp đợi đến lúc này nữa rồi. Tư Mã Nguyên Hiển nghĩ rằng với lương thực và vật tư mà Đạo Thiên Sư để lại, họ đã đủ sức tiếp tục chiến đấu một trận lớn nữa; hơn nữa, ông ta cũng không muốn quân đội Bắc Phủ ở bên cạnh mình và đòi công lao từ mình. Những điền trang của những kẻ Ngô địa kia, ông ta coi chúng như gia tài riêng của mình, và không muốn chia cho các tướng sĩ của Bắc Phủ. Nếu có thể tiêu diệt được Hoàn Huynh và đẩy quân đội Bắc Phủ xa ra Kinh Châu để họ chiếm đóng đất đai ở đó, ông ta cũng chẳng mất gì cả.”

Lưu Dụ nói một giọng trầm: “Kế hoạch độc ác như vậy, làm sao Tư Mã Nguyên Hiển và Trương Pháp Thuận có thể nghĩ ra được? Theo tôi thấy, giống hệt như những gì mafia thường làm vậy.”

Lưu Mục Chí cười nói: “Có lẽ vì họ đã không làm hại bạn trong một thời gian dài, nên bạn đã quen không còn cảm thấy sợ họ nữa phải không? Ngươi à, dù bây giờ ngươi có thể tự mình chỉ huy quân đội, nhưng lần này ngươi lại bị giao trở lại dưới sự chỉ huy của Lưu Lao Chí. Tôi nghĩ, mafia đang nhắc nhở và ám chỉ với ngươi rằng họ vẫn có thể kiểm soát số phận của ngươi, và mong ngươi đừng thực sự trở thành kẻ thù của họ. Nếu ngươi sẵn lòng hợp tác với họ, tôi tin rằng họ sẽ giao vị trí tướng lĩnh cho ngươi.”

Lưu Dụ cười lạnh: “Nếu muốn hợp tác, họ đã làm từ lâu rồi, cần gì phải đợi đến bây giờ? Bây giờ, khi những kẻ mafia này mất đi những điền trang và dân số do Ngô địa cung cấp, họ chỉ còn lại khả năng âm mưu và tính toán trong triều đình mà thôi. Tại sao tôi lại phải tuân theo lệnh của họ vào lúc này chứ? Về việc xuất quân phía tây, nếu Lưu Đại không nhìn nhận rõ tình hình và cứng đầu tiếp tục hành động theo ý mình, tôi sẽ hết sức giúp ông ấy đánh bại Hoàn Huynh trước, sau đó mới quay trở lại để tiêu diệt bọn Tư Mã Nguyên Hiển.”

Lưu Mục Chí lắc đầu: “Nhưng nếu Lưu Lao Chí liên minh với Hoàn Huynh thì sao? Trước đây ông ta có thể phản bội Vương Cung, lần này ông ta cũng có thể phản bội Tư Mã Nguyên Hiển… Bởi vì ông ta chỉ biết theo phe nào mà thôi.”

“”

Lưu Dụ cắn răng nói: “Thì phải tìm cách để đội quân khởi hành sớm thôi… Dù cho Lưu Lao Chí có ý đồ xấu đi nữa, nhưng miễn là gia đình các binh sĩ vẫn còn ở Kinh Khẩu, vẫn nằm dưới sự kiểm soát của Tư Mã Nguyên Hiển, thì hắn không thể khiến cả quân đội đứng về phe Hoàn Huynh được. Nếu có thể tránh chiến tranh thì tốt nhất; nếu không thể, thì chỉ còn cách tiêu diệt Hoàn Huynh trước đã.”

Lưu Mục Chí thở dài: “Vậy thì em hãy đi tìm Miao Yin xem, biết đâu cô ấy có cách nào giúp được em.”

Lưu Dụ gật đầu: “Em để anh canh chừng chỗ này cho, em sẽ quay lại ngay.”

Trên tháp canh đơn độc, Lưu Mục Chí lạnh lùng nhìn theo bóng dáng Lưu Dụ phi nhanh ra khỏi doanh trại. Không biết từ lúc nào, Từ Hiền Chi đã đến bên cạnh anh ta và thở dài: “Đến tận hôm nay, Giá Nô vẫn chưa có ý định tự lập sao? Tại sao vẫn phải theo sát Lưu Lao Chí trong mọi việc?”

Lưu Mục Chí bình tĩnh trả lời: “Nếu nắm trong tay quân đội và lương thực, thì mới nghĩ đến chuyện tự lập… Như vậy thì có gì khác biệt so với Hoàn Huynh chứ? Chúng ta, Giá Nô, luôn trung thành với đất nước và dân tộc, chứ không phải vì lợi ích cá nhân. Suốt những thập kỷ qua, chúng ta cũng sống như vậy mà. Em nghĩ, Chu Tước ngài ơi, liệu ngài có nên giúp anh ta một lần nữa không?”

Từ Hiền Chi mỉm cười: “Chúng ta không phải lúc nào cũng đang giúp anh ta sao? Mục Chi… Những ngày tốt đẹp của Gia tộc lớn sắp kết thúc rồi đấy; dù là vị trí Long Thanh hay Huyền Vũ, cuối cùng cũng sẽ thuộc về em mà!”

Lưu Mục Chí bỗng nhiên cười ha hả: “Thật là… Bốn vị trí chỉ huy quan trọng như vậy mà, có ai biết loại hương thơm nào ngon hơn không?”