Pháo đài bên phải, tháp canh… Lưu Ý mỉm cười, nhìn những đợt mưa tên bay vút lên từ phía đối diện và đổ xuống hàng ngũ của các lính đánh thuê Hạ gia. Mỗi đợt tên như vậy khiến hàng chục, thậm chí hàng trăm người bị trúng tên, ngã gục; họ hoặc bị kéo lùi lại phía sau, hoặc rút ra những mũi tên chỉ xuyên qua da mà không sâu lắm, rồi tiếp tục chiến đấu. Mặc dù số thương vong ngày càng tăng, nhưng các binh sĩ ở tiền tuyến vẫn chiến đấu càng ngày càng quyết liệt. Nhờ vào ưu thế về địa hình – nơi căn cứ cao hơn so với khu vực bên ngoài – họ có thể tấn công từ trên cao, buộc quân đội của phe đối phương phải liên tục lùi bước, suýt nữa thì đã phải rút về tuyến hàng rào rồi.

Mạnh Xưởng nhếch mép cười: “Có vẻ như, các lính đánh thuê của Hạ gia thật sự không hề yếu. Dù trang bị của họ tầm thường, nhưng ý chí chiến đấu của họ rất mạnh mẽ. Nếu họ được trang bị như quân đội Bắc Phủ, họ sẽ còn giỏi hơn nữa.”

Lưu Ý gật đầu: “Nhiều lính đánh thuê của Hạ gia trước đây từng là binh sĩ; trong số họ cũng có những cựu chiến binh từng phục vụ trong quân đội Bắc Phủ cùng con cháu của họ. Những người này hiện vẫn theo sát Hạ gia – người đã mất quyền lực – chủ yếu là vì trong những cuộc nổi loạn những năm qua, gia đình họ đã bị những kẻ xấu giết hại. Họ căm thù những kẻ thù này đến mức sẵn sàng hy sinh mạng sống; dù bị thương, họ vẫn tiếp tục chiến đấu cho đến khi không thể cầm vũ khí nữa.”

Mạnh Xưởng mỉm cười nhẹ, nhìn quanh; trên tháp canh này, chỉ còn lại hai người họ. Anh ta thì thầm: “Hỷ Lạc, em có ý định sử dụng những lính đánh thuê này sau này sao?”

Lưu Ý gật đầu hài lòng: “Chính anh Yanda mới hiểu em đấy. Những năm qua, em cũng đã nhận ra rằng việc cố gắng tranh giành sự ủng hộ từ quân đội Bắc Phủ vừa không thể đánh bại được kẻ thù, vừa có thể khiến Lưu Lao Chí tức giận. Thà rằng tìm cách khác… Nếu lần này em có thể ghi được công lao và thiết lập được mối quan hệ với Tư Mã Nguyên Hiển, trở thành người được ông ấy tin tưởng, thì những người họ Tạ, họ Từ… tất cả sẽ phải phục tùng em. Dưới trướng họ có rất nhiều lính đánh thuê có sức chiến đấu mạnh mẽ; nếu em có thể sử dụng họ, em sẽ có thể huấn luyện ra một đội quân tinh nhuệ.”

Mạnh Xưởng nhếch mép cười: “Nhưng Hà Vô Kí và Lưu Kính Tuyên đều là những tướng sĩ được Tư Mã Nguyên Hiển yêu quý… Em chắc chắn có thể đánh bại họ được không?”

“Lưu Ý mỉm cười nói: “Vô Kỵ và A Thọ đều chỉ là những kẻ thông thường, chỉ biết chiến đấu mà thôi; còn tôi, Lưu Ý, thì vừa giỏi văn chương vừa giỏi võ thuật, có thể kết bạn được với Tư Mã Nguyên Hiển. Hơn nữa, dù anh ta thích cái gì – dù là cờ bạc hay phụ nữ – tôi đều có thể làm hài lòng ý muốn của anh ta. Nếu chúng ta có thể kết minh với Lian Shì Gia Môn Phá và lập phe trong triều đình, thì việc thành công của chúng ta sau này sẽ không thể lường trước được!”

Mạnh Xưởng cũng mỉm cười và nói: “Hạ Hỗn quả thực đã cố gắng hết sức rồi. Những người con nhà giàu này, vì muốn trả thù cho Gia tộc, mà lại có sức chiến đấu mạnh mẽ đến thế… Nếu họ có cơ hội giết được Trương Mạnh trong trận chiến này, thì họ sẽ được ân huệ lớn lao.”

Lưu Ý gật đầu, đang chuẩn bị nói tiếp thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng trống và kèn ầm ĩ phát ra từ phía sau hàng quân đối phương. Hóa ra, đám đông đệ tử của Đạo Thiên Sư tập trung ở trung quân đã rút kiếm, cầm súng và la hét xông vào phía trước, đẩy lùi hàng quân đối phương. Cả Gou Lin cũng cưỡi ngựa xông lên phía trước.

Trong mắt Lưu Ý lóe lên ánh hứng thú; ông vỗ tay cười nói: “Tốt lắm, tuyệt vời! Yanda, hãy phóng tín hiệu để Lưu Kính Tuyên xuất chiến ngay bây giờ… À, thêm hai nghìn lính tư binh Hạ gia nữa, hãy đứng chặn phía trước và chống đỡ cho cuộc tấn công của kỵ binh sắt!”

Gou Jie đang cầm thanh kiếm dài và hô hào khích lệ các binh sĩ, nhưng bỗng nhiên nghe thấy tiếng hét chiến đấu vang lên phía sau. Quay đầu lại, ông thấy một đợt quân mới ồ ạt tiến lên phía trước, khiến cho hàng quân đang bị đẩy lùi bỗng nhiên ổn định lại. Các binh sĩ ở phía sau đẩy lùi những người ở phía trước, vung kiếm tấn công vào đám lính tư binh của quân Tấn, khiến cho họ dần dần bị buộc phải lùi lại.

Xung quanh khu vực chiến đấu, liên tục có người kêu thét rồi ngã xuống; xác chết chất đầy trên chiến trường. Dọc theo các hào sâu, máu chảy thành dòng sông; một số nơi, xác chết chất chồng lên nhau cao đến tận đầu gối. Hai bên quân đội đối đầu nhau, nhìn chằm chằm vào nhau, vung vẫy vũ khí, tấn công mạnh mẽ, cố gắng đẩy chiến trường về phía trước thêm một bước nữa.

Giọng nói của Cẩu Lâm vang lên bên tai Cẩu Kiệt: “A Khiết, em đến rồi.”

Cẩu Kiệt lau mồ hôi trên khuôn mặt và lắc đầu nói: “Anh trai ơi, e là chúng ta đã bị lừa rồi… Những người này không phải là lính dân thường hay xe tải thông thường của quân Tấn đâu; đó là những binh sĩ tinh nhuệ! Ý chí chiến đấu của họ rất mạnh mẽ, chắc chắn không phải là đám người thiếu tổ chức!”

Cẩu Lâm gật đầu: “Em cũng thấy rồi… Quân Tấn này không hề yếu. Mặc dù trang bị kém, nhưng họ dũng cảm đến mức không sợ chết, và rõ ràng là đã được huấn luyện kỹ lưỡng. Em thấy Hạ Hỗn ở phía sau trận đội… Có lẽ đó là lực lượng tư binh của Hạ gia.”

Cẩu Kiệt tròn mắt lên: Lúc nãy anh chỉ chú ý đến cuộc chiến ở phía trước mà không để ý đến phía sau. Nghe Cẩu Lâm nói vậy, anh mới nhìn thấy ở khoảng cách hai trăm bước phía sau trận đội, có một người mặc trang phục quý tộc, cưỡi con ngựa trắng, giương kiếm và hét lớn khích lệ các binh sĩ. Bên cạnh ông ta, hàng nghìn lính dân quân khác cũng đang lao về phía trước, giúp củng cố thêm tuyến phòng thủ vốn đã yếu đi do tổn thất nặng nề.

Cẩu Kiệt thở dài: “Vậy là quân số của Tấn mạnh hơn chúng ta tưởng tượng à?”

Cẩu Lâm cắn răng nói: “Dù sao cũng không còn cách nào khác… Bây giờ là lúc phải chiến đấu đến cùng! Nếu không, những người anh em phía trước sẽ chết uổng mà thôi… Sư tử thứ ba của chúng ta cũng đang ở phía sau, giúp chúng ta bảo vệ flanks… Chúng ta hãy cố gắng thêm lần nữa, và đánh bại quân Tấn cho bằng được!”

Cẩu Kiệt thở dài: “Nhưng bây giờ nếu chúng ta xông thẳng vào hàng phòng thủ của đối phương, họ sẽ ở vị trí cao hơn… Mặc dù chúng ta có cung thủ bắn tên, nhưng khi hai bên đánh nhau trong đám đông, họ còn có quân tiếp viện nữa… Thật không dễ dàng để chiến đấu đâu…”

Trong mắt Cẩu Lâm lóe lên ánh mắt ranh mãnh: “Em đã quên điều này rồi sao? Chúng ta vẫn còn thứ này mà…”

Cẩu Kiệt nhìn thấy thứ mà Cẩu Lâm đang cầm trong tay, và tròn mắt lên: “Nhưng bây giờ sử dụng thứ này… e là…”

Cẩu Lâm nhìn thẳng vào mắt anh trai mình và nói: “Không còn thời gian để suy nghĩ nữa… Dùng thôi!”

Quân Tấn, tại cửa hàng rào, Hạ Hỗn với giọng nói oai vệ, áo quần bay phấp phới: “Các bạn hãy cố gắng thêm lần nữa, để trả thù cho chủ nhân của chúng ta! Giết, giết!”

Kỳ Tăng Thí cưỡi ngựa đến bên cạnh ông ta và nói vội vàng: “Yishou ơi (đó là biệt danh thân mật của Hạ Hỗn– chỉ