Trung Nguyên, phía đông thành Xíng Dương, khu rừng rậm.

Một chiếc xe ngựa không mấy nổi bật dừng lại giữa rừng. Người lái xe là một người đàn ông da đen, gầy gò, khoảng hơn ba mươi tuổi; anh ta nhăn mày và nói với người trong xe: “Thưa khách, nơi này cách con đường chính tới ba dặm, là nơi các băng cướp thường xuất hiện, rất nguy hiểm đấy. Tôi thấy quanh đây cũng chẳng có cảnh đẹp gì cả… Bạn cứ ở trong xe mãi mà không ra ngoài, có lẽ đang chờ ai đó phải không?”

Một giọng nói bình tĩnh vang lên từ bên trong xe: “Không có gì đâu. Tôi sẽ trả cho bạn gấp ba lần tiền thuê xe; người mà tôi đang chờ chắc chắn sẽ đến sớm thôi.”

Người lái xe lẩm bẩm một câu, tự nói với mình: “Nếu không phải vì thấy bạn là một học giả yếu đuối, tôi còn chẳng muốn đến đâu đâu…” Rồi anh ta lại nở nụ cười và nói: “Được thôi, thưa khách. Tôi sẽ đợi, chắc chắn sẽ đợi. Nhưng số tiền gấp ba lần này, khi đến Xíng Dương, bạn phải thanh toán cho tôi đấy. Chúng ta đã thỏa thuận rằng chỉ đi đến Xíng Dương thôi mà.”

Cửa xe “kheo” mở ra, một học giả mặc áo vải bình thường, da đen, gầy gò nhưng cao ráo bước xuống xe. Đôi mắt anh ta sáng ngời, vài sợi râu dài tạo nên vẻ đẹp của một nhân vật uyên bác… Chẳng phải đó chính là Đào Uyên Minh sao?

Người lái xe vội vàng nhảy xuống từ yên xe và nói: “Ôi trời, thưa khách, sao bạn lại xuống xe vậy? Nơi đây gió lớn lắm, bạn nên…”

Đào Uyên Minh bình tĩnh đáp: “Không sao đâu. Người mà tôi đang chờ đã đến rồi.”

Người lái xe nhìn quanh, nhưng khu rừng vẫn yên tĩnh hoàn toàn, không có tiếng chim chóc hay động vật nào cả. Anh ta ngạc nhiên: “Nhưng tôi chẳng thấy ai đến cả…”

Chưa kịp nói hết, Đào Uyên Minh đã ngắt lời anh ta: “Anh Zhang lái xe, nếu tôi nhớ không nhầm, anh là người của hiệu xe ngựa Li ở Quận Cao Bình phải không? Số tiền thuê xe này, tôi chỉ cần trả cho hiệu xe của anh là được; họ sẽ chuyển số tiền đó cho gia đình anh, đúng không?”

Người lái xe cười toe toét: “Đúng vậy, thưa khách. Bạn cũng lên xe từ Cao Bình mà. May mắn thật… Trong thời buổi loạn lạc này, nếu đến muộn hai ngày nữa, có lẽ các hiệu xe sẽ phải đóng cửa rồi. Nước Jin và nước Đại Yên đang chiến tranh, người dân chúng ta thực sự rất khổ sở… May mà tôi vẫn là người Hán; nếu là người Xiêm Bắc, chắc chắn chúng tôi sẽ bị buộc phải di cư đến nơi xa xôi kia, không biết liệu có sống sót được không…” Nói đến đây, anh ta nhìn người Đào Uyên Minh với ánh mắt mong đợi và tiến lên

Một cơn gió tanh bất ngờ thổi qua; ánh nắng ban nãy vẫn rực rỡ bỗng chốc tối đen lại. Người lái xe đang muốn la lên kinh hoàng khi thấy một bóng dáng kỳ lạ bay ngang trời – đó là con quái vật mà anh ta chưa từng thấy bao giờ. Con quái vật đó đang bay lơ lửng trong không trung, và dưới nó dường như đang giữ chặt một người… Điều này thật sự ngoài sức tưởng tượng của anh ta. Anh ta định hét lên, nhưng chỉ cảm thấy đau thắt lòng; vài thứ nhọn như cây kim đã xuyên thẳng vào ngực anh ta, khiến anh ta không kịp phát ra tiếng kêu nào đã ngã gục xuống đất. Khi anh ta chạm đất, máu màu tím đen đã chảy ra từ khóe miệng anh ta, mang theo mùi hôi thối khủng khiếp.

Đào Uyên Minh đứng sau lưng, nhìn con quái vật kia bay lượn trên trời, còn người đang được nó giữ chặt dưới đó thì đã buông tay rơi xuống đất. Người đó chỉ mặc một chiếc áo đơn giản, toàn thân đẫm máu; trên áo còn in rõ nhiều vết roi… Chẳng phải đó chính là Tư Mã Quốc Phần sao?

Đào Uyên Minh mỉm cười nói: “Tướng quân Tư Mã, ông vẫn khỏe mạnh chứ?!”

Tư Mã Quốc Phần nhìn Đào Uyên Minh và há hốc ngạc nhiên: “Làm sao có thể là ông, ông Tao? Người được phái đến gặp tôi như vợ tôi đã nói… hóa ra lại là…”

Đào Uyên Minh cười nói: “Hóa ra chính là tôi – một danh nhân nổi tiếng thiên hạ này… Thật bất ngờ phải không?”

Tư Mã Quốc Phần cười ha hả: “Bất ngờ thật… Nhưng cũng không lạ! Mọi người đều biết rõ âm mưu chiếm quyền của Lưu Nô… Bất kỳ ai có hiểu biết đều mong muốn bảo vệ Tư Mã thị Đại Tấn Non sông đất nước… Ông đã từng kiên quyết từ chối tham gia phe của Lưu Nô, thể hiện rõ ràng ý định không hợp tác với hắn… Các vị vương trong hoàng gia chúng ta đều rất rõ điều này… Chúng tôi đã từ lâu muốn…”

Đào Uyên Minh vẫy tay, ngăn Tư Mã Quốc Phần nói tiếp, rồi nhìn vào bộ áo đẫm máu của anh ta và hỏi: “Lần này, tướng quân dường như đã trải qua rất nhiều khổ sở… Ông đã nói điều gì với họ chưa?”

Tư Mã Quốc Phần tức giận nói: “Chính là cái đồ đáng ghét Vương Thần Ái kia… Nó đã bắt tôi, một vị vương, và dùng những hình thức tra tấn khốc liệt để buộc tôi phải khai báo về người đứng sau mọi chuyện… Hmph, tôi đâu phải ngu ngốc đâu… Nếu tôi khai ra mối quan hệ của mình với phu nhân Lưu, tôi sẽ chết nhanh hơn nữa.”

“May mà…”

Nói đến đây, anh ta liếc nhìn Minh Nguyệt Phi Cú đang đứng bên cạnh, ánh mắt lấp lánh khi nhìn chằm chằm vào Đào Uyên Minh. Cơ thể anh ta không khỏi run rẩy; rõ ràng, trước những con quái vật kỳ dị này, dù họ đã cứu mạng anh ta, nhưng anh ta vẫn cảm thấy sợ hãi. Anh ta nuốt nước bọt và nói: “May mà cô Minh Nguyệt đã cứu tôi… Những tên trộm đó sẽ không bao giờ ngờ được rằng cuộc tấn công lại đến từ trên trời!”

Đào Uyên Minh lạnh lùng nói: “Nghĩa là, anh ta không hề tiết lộ thông tin về phu nhân Lưu, đúng không?”

Tư Mã Quốc Phần vội vàng gật đầu: “Tất nhiên là không! Nếu tôi tiết lộ, không chỉ phu nhân Lưu sẽ bị liên lụy, mà cả tôi và rất nhiều thành viên của gia tộc Tư Mã thị cũng sẽ mất mạng. Phu nhân Lưu rất tàn nhẫn, còn cái đồ đáng ghét kia cũng là đồng bọn của cô ấy… Chúng sẽ tìm cơ hội để diệt trừ chúng tôi. Miễn là tôi cố gắng chịu đựng và không thừa nhận, chắc chắn sẽ có người đến cứu tôi. Chồng của phu nhân Lưu là một người có thể đối đầu trực tiếp với cô ấy… Với sự công bằng của ông ấy, miễn là tôi còn sống, chắc chắn sẽ có cơ hội thoát ra… Làm sao tôi có thể làm điều gì có hại cho vợ chồng họ được chứ?”

Minh Nguyệt bỗng nhiên cười lạnh: “Thật sao? Trước khi tôi xông vào đó, tôi nghe thấy anh ta la lên rằng ‘Tôi thú nhận hết!’”

Mặt Tư Mã Quốc Phần biến sắc, anh ta cười ngượng ngùng: “À… Đó chỉ là tôi muốn trì hoãn việc thú nhận, để đánh lạc hướng những kẻ tra tấn thôi… Tôi cũng đã từng làm như vậy nhiều lần rồi… Trong chiến tranh, dối trá là điều không thể tránh khỏi mà!”

Minh Nguyệt lạnh lùng nói: “Có lẽ anh ta đã quên mất rằng tôi cũng từng là một điệp viên… Tôi rất am hiểu về các phương pháp tra tấn này… Dù anh ta có thực sự thú nhận hay chỉ đang dùng mánh khóe để đánh lạc hướng, tôi làm sao có thể không biết được chứ? Nếu tôi đến muộn một chút nữa, chắc chắn anh ta đã tiết lộ hết mọi thứ rồi…”

Tư Mã Quốc Phần cắn răng nói: “Dù sao đi nữa, cô ấy đã đến kịp thời… Tôi vẫn chưa tiết lộ thông tin về phu nhân Lưu… Đó thực sự là may mắn trong số những điều không may… Bây giờ chúng ta hãy bàn bạc về kế hoạch tiếp theo đi… Phu nhân Lưu đang ở Quảng Cốc, còn cái đồ đáng ghét kia cũng ở cùng với cô ấy… Chúng ta nên bay về Jiankang ngay bây giờ, để buộc tội họ có quan hệ tình cảm riêng t