Đại doanh Bắc Phủ, lúc bốn giờ sáng.

Trong doanh trại vốn luôn nghiêm ngặt này, lúc này có khá nhiều lều dựng đèn sáng rực; những chiến binh tinh nhuệ được Lưu Dụ chọn ra đang tiến hành lễ chia tay trước khi lên đường. Hôm nay, Lưu Lao Chí đã đặc biệt cho phép các đội quân uống rượu để tiễn đưa họ, và khắp nơi trong doanh trại đều ngập tràn mùi thịt nướng và rượu ngon. Trong không khí vui vẻ ấy, vẫn hiện rõ cảm giác của những anh hùng chuẩn bị lên chiến trường.

Lưu Dụ đứng trên một tháp canh, nhìn về phía một đống lửa xa xôi, nơi Tiếc Ngưu – người to lớn mạnh mẽ như con bò sắt – đang chơi trò đấu đầu với Khuái Ân cũng một người cao lớn, mạnh mẽ như vậy. Các binh sĩ xung quanh đều reo hò cổ vũ; hai người đàn ông to lớn ấy đấu đến mức mặt đỏ bừng, cổ bị phồng to, nhưng vẫn không hề lùi bước.

Trong tay Lưu Mục Chí là một đùi gà thơm phức; anh vừa nhai vừa cười nói: “Bao năm rồi, Tiếc Ngưu vẫn giữ nguyên cái tính cách cũ của mình… Nhưng kể từ khi bạn mang Đại Xương trở về từ thảo nguyên, thằng bé này mới tìm được đối thủ xứng đáng. Tuy nhiên, sau khi bạn đưa họ vào cung điện, bạn vẫn phải bắt họ kiêng rượu… Nếu không, chẳng biết sẽ xảy ra chuyện gì đâu.”

Lưu Dụ nhẹ nhàng đáp: “Chính vì ở trong cung điện họ không thể uống rượu được, nên hôm nay chúng ta mới cho phép họ thoải mái uống một trận… Không thể nào chúng ta lại để hoàng đế không được uống rượu, trong khi lại để các binh sĩ thèm thuồng rượu được.”

Lưu Mục Chí thở dài, khuôn mặt trở nên nghiêm túc hơn. Anh nhìn về phía một góc khuất yên tĩnh của doanh trại, nơi ánh trăng chiếu sáng một khoảng đất trống; Lưu Ý và Mạnh Xưởng mặc đồ đen, mạnh mẽ, đang chỉ huy khoảng bốn năm trăm người lính cũng mặc đồ đen, đầu quấn khăn đen, và đang trao đổi điều gì đó. Cảnh tượng này tạo nên sự tương phản rõ rệt so với không khí vui vẻ, ồn ào bên kia. Anh nhếch mép cười, nói giọng trầm: “Làm thế nào bạn có thể thuyết phục được Lưu Ý đi theo bạn? Trước đây, anh ta gần như đã đứng về phe các gia tộc lớn rồi mà.”

Lưu Dụ mỉm cười nhẹ: “Tôi đã hứa sẽ đưa cho anh ta cả Yung Châu và thậm chí là Kinh Châu… Đó cũng chính là điều anh ta luôn mong muốn.”

Khuôn mặt Lưu Mục Chí bỗng thay đổi: “Bạn thật sự có thể hứa như vậy sao?”

Hoàng đế đồng ý à? Ngay cả khi hoàng đế đồng ý, liệu Hoàn Huynh hay Kỳ Hoài có sẵn lòng chấp nhận không?

Lưu Dụ lắc đầu: “Bây giờ, dù hoàng đế hứa thưởng gì đi nữa cũng chẳng có giá trị. Chu Jing và Ung Châu chỉ có thể được lấy lại từ tay của Hoàn Huynh và Kỳ Hoài mà thôi. Nhưng lần này, nếu chúng ta bảo vệ được hoàng đế và giành được danh phận chính thức, thì chúng ta sẽ có thể công khai tiến hành việc đó. Nếu chúng ta có thể thành công trong việc chiếm giữ Dương Châu Ngô địa và buộc các gia tộc ở miền Nam phải tuân theo, thì sau đó, chúng ta sẽ phải hành động đối với Chu Jing và Ung Châu.”

Lưu Mục Chí thở dài: “Cậu đang đặt tất cả hy vọng vào Tư Mã Diệu rồi đấy… Lần trước, tại sàn đấu, tôi đã nói rõ với cậu rằng điều đó quá nguy hiểm. Mục Ngôn Lan cũng không thể bảo vệ anh ta một cách triệt để; cậu cũng vậy thôi.”

Lưu Dụ cắn răng nói: “Những gì tôi hy vọng không chỉ là vào hoàng đế mà còn vào hàng triệu người dân của Đại Tấn. Họ đã sống trong cảnh nô lệ, bị ngược đãi suốt bao năm; đã đến lúc những ngày đó phải kết thúc rồi. Tôi không chiến đấu vì hoàng đế mà vì những người dân, để họ lấy lại những gì họ xứng đáng có.”

Lưu Mục Chí lắc đầu: “Hiện tại, cậu vẫn chưa đủ sức mạnh để làm điều đó. Khả năng của cậu nằm trên chiến trường, chứ không phải ở triều đình. Bọn Mafia và những gia tộc có ảnh hưởng vẫn còn rất mạnh; ngay cả hoàng đế cũng chỉ muốn giành quyền lực cho bản thân, chứ không phải vì lợi ích của nhân dân. Lần này, cậu thật sự rất khó có thể thành công.”

Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Thôi, cứ từng bước một thôi… Lần này, tôi không mời cậu và Miao Yin đi cùng, là vì tôi không muốn các bạn gặp rắc rối. Dù sao, các bạn cũng có danh tính là người thuộc các gia tộc quý tộc và giới sĩ phu mà. Nếu bọn Mafia thông qua các bạn để truyền đạt thông điệp, và nếu các bạn không thể ngăn cản tôi, thậm chí còn giúp họ, thì cả các bạn lẫn gia đình mình đều sẽ gặp nguy hiểm. Tôi không thể kéo các bạn vào rắc rối đó được.”

Lưu Mục Chí cười nói: “Nói những lời như vậy với tôi, cậu không thấy quá xa cách sao? Lần trước, là Chu Tước muốn thông qua Miao Yin để đàm phán với cậu, chứ không phải tôi và Miao Yin đứng về phía họ đâu.”

Ngay cả phu nhân cũng không đồng lòng với họ; bây giờ bà ấy muốn giành lại quyền lực của Quân đội Bắc Phủ – điều này, tôi nghĩ rằng ngài cũng nên suy xét kỹ lưỡng trước khi hành động với họ.

Miệng Lưu Dụ nhếch lên một nụ cười khinh thường: “Phu nhân không thể tự mình chỉ huy quân đội; bà ấy chỉ có thể thông qua Tướng Yan để làm điều đó. Nếu ông ta nắm quyền lực tại Bắc Phủ, thì sẽ xảy ra những hậu quả nghiêm trọng… Thậm chí còn tồi tệ hơn cả khi Vương Trấn Quân hiện đang nắm quyền lực quân sự. Ít nhất thì Vương Trấn Quân vẫn còn giữ thái độ lịch sự với các tướng lĩnh xuất thân từ tầng lớp thấp kém; còn nếu Tướng Yan lên nắm quyền, chắc chắn ông ta sẽ loại bỏ tất cả những người này và bổ nhiệm những đứa con nhà giàu vô dụng vào vị trí lãnh đạo… Lúc đó, linh hồn của Quân đội Bắc Phủ sẽ bị phá hủy hoàn toàn.”

Lưu Mục Chí lắc đầu: “Dù sao bây giờ cũng chưa cần tiến hành cuộc chiến phía bắc; việc để Hạ gia nắm quyền lực tại Bắc Phủ ít nhất cũng có thể gây ra sự chia rẽ trong các gia tộc quyền lực… Khi đối mặt với bọn Mafia, chúng ta vẫn có sự hỗ trợ từ các nhà lãnh đạo cấp cao; đó không phải là điều tồi tệ. Phu nhân vẫn rất coi trọng ngài… Ngài sẵn lòng phục vụ bà ấy, giúp bà ấy tiếp tục làm suy yếu hoàng đế, để Hạ gia có thể nắm toàn bộ quyền lực quân sự và chính trị… Khi đó, tương lai sẽ rất sáng sủa, và chúng ta hoàn toàn không cần phải sợ hãi bọn Mafia nữa.”

Khuôn mặt Lưu Dụ biến đổi: “Ngài đang nói gì vậy… Giúp Hạ gia làm suy yếu hoàng đế?”

Ánh mắt Lưu Mục Chí lạnh lùng; lớp mỡ trên khuôn mặt ông ta rung động: “Nếu ngài thực sự muốn mang lại lợi ích cho nhân dân, đối đầu với các gia tộc quyền lực và bọn Mafia đã nắm quyền lực tại Đại Jin trong hàng trăm năm qua, thì ngài không thể hy vọng vào hoàng đế được. Sau nhiều suy nghĩ, tôi cho rằng việc ủng hộ Hạ gia và làm tan rã liên minh gia tộc vốn đã gắn bó chặt chẽ với nhau là cách duy nhất… Để đạt được điều này, chúng ta cần khiến hoàng đế và Vua Hội Ký đối đầu công khai với nhau, từ đó gây ra cuộc nội chiến… Chỉ khi đó, Hạ gia mới có thể nắm lại quyền lực quân sự và chính trị… Dù bọn Mafia mạnh mẽ đến đâu, họ cũng không thể trực tiếp can thiệp vào việc này… Nếu hoàng đế gặp rắc rối và cuộc nội chiến bùng nổ, chỉ có Hạ gia mới có thể ổn định tình hình và khiến các gia tộc quyền lực phải tuân

“Lưu Dụ cắn răng nói: ‘Tôi đã nói trước đây rồi, bản chất thì Yến Shuai khinh thường những người xuất thân từ quân đội hoặc các sĩ tử cấp thấp. Hóa ra khi còn ở trong quân Bắc Phủ, ông ta đã không coi trọng chúng tôi rồi. Nếu ông ta nắm quyền lực ở Bắc Phủ, thì quân Bắc Phủ sẽ tan vỡ, và việc tiến hành chiến dịch phục hưng miền Bắc cũng sẽ không thể thực hiện được nữa. Chúng ta, hoặc là phải từ bỏ anh em mình để trở thành nô lệ cho các gia tộc quyền quý kia, hy vọng có thể thăng tiến; hoặc là phải từ bỏ binh nghiệp trở về cuộc sống bình thường. Liệu đây có phải là kết quả mà bạn mong muốn không?’”

“Lưu Mục Chí lắc đầu nói: ‘Bản thân tôi cũng đã trải qua con đường như vậy. Tôi cũng từng đi đầu, mạo hiểm để giành lại ấn ngọc, từ bỏ những kiến thức Nho học truyền thống của gia đình, chuyển sang nghiên cứu về học thuyết huyền bí, và cuối cùng mới trở thành một thành viên của gia tộc quyền quý hàng đầu. Nếu bạn muốn thay đổi những quy tắc đã tồn tại hàng trăm năm này, cách tốt nhất chính là bạn phải trở thành một người như Đại gia tộc, Mục Dung Thùy, Diệu Xương… Và cả Tuoba Gui nữa – tất cả họ đều đã phải nhẫn nhục, cam chịu để sau này có thể đạt được thành công. Đây đều là những ví dụ sống động xung quanh bạn, tại sao không học hỏi từ chúng?! Tại sao bạn lại cứ nhất quyết đi theo con đường tự hủy, đến khi gặp phải thất bại nặng nề mới coi đó là biểu hiện của lòng dũng cảm?’”