Năm ngày sau đó, tại khu vực Ngũ Thành Thủy Khẩu ở miền Tứ Xuyên.

Đồng bằng Thành Đô được hình thành từ sự bồi tụ của nhiều con sông lớn. Có ba tuyến đường thủy chính dùng để đi vào và ra khỏi khu vực này, được gọi là Nội Thủy, Trung Thủy và Ngoại Thủy. Tuyến đường sông Phù Giang – một nhánh của sông Dương Tử – còn được gọi là Phù Thủy; nó bắt đầu từ Phù Lăng, chảy qua Bá Đông và được coi là Nội Thủy. Còn sông Đào hiện nay thì được gọi là Trung Thủy; nó chảy từ Nội Giang, Tư Dương, trực tiếp đến Quảng Hàn, rồi tiếp tục về phía bắc thành phố Thành Đô. Còn Ngoại Thủy chính là sông Minh ngày nay; nó chảy qua Lạc Sơn, Mễ Sơn, và cuối cùng đổ vào phía tây nam Thành Đô. Từ xưa đến nay, việc đi vào Tứ Xuyên thông qua ba tuyến đường thủy này luôn là con đường chính thống.

Khu vực Ngũ Thành Thủy Khẩu nằm ở phía nam của huyện Bàng Mô. Dòng sông Phù Thủy chảy qua huyện Nam An rồi tiếp tục chảy về phía nam; các nhánh sông của nó đi qua huyện Ngũ Thành thuộc quận Quảng Hàn, tạo thành dòng sông Ngũ Thành Thủy. Sau đó, dòng sông này tiếp tục chảy về phía tây đến Thành Đô rồi hợp nhất với sông Dương Tử, và cuối cùng chảy về phía đông, tiến thẳng đến Bạch Đế. Có thể nói, đây chính là con đường bắt buộc mà các đội quân từ khắp nơi trong Tứ Xuyên phải đi qua để vào Nội Thủy và sau đó tiếp tục hành quân về phía đông. Và hiện nay, xung quanh khu vực Ngũ Thành Thủy Khẩu, có hàng loạt doanh trại quân sự kéo dài hơn hai mươi dặm, điều này càng chứng minh điểm này. Chiếc cờ lớn in chữ “Kiều” bay cao trên không, cho thấy người chỉ huy đội quân này chính là Kiều Tòng – người đã nhận lệnh từ Mao Kỳ vài ngày trước, dẫn dắt các gia tộc lớn và người Di ở Tứ Xuyên để chuẩn bị ra trận.

Trong một chiếc lều quân sự thấp, hai vị tướng khoảng bốn mươi tuổi ngồi đối diện nhau. Họ mặc áo giáp đặc trưng của Tứ Xuyên; những họa tiết độc đáo in trên áo giáp, đặc biệt là hình ảnh gấu trúc đen trắng, khiến người ta có thể nhận ra ngay xuất thân của họ. Những chiếc mũ độc đáo họ đeo cũng cho thấy địa vị cao cấp của họ; họ không phải là những binh sĩ bình thường, mà là hai người thuộc các gia tộc giàu có ở Tứ Xuyên: Hou Hui đến từ Quảng Hàn và Dương Mèi đến từ Ba Tây.

Hou Hui là một người đàn ông da đen sạm, khuôn mặt gầy gò. Nhìn vào Dương Mèi với khuôn mặt nhợt nhạt và râu mép, anh ta nói một cách nghiêm túc: “Tướng Dương, anh có nghe thấy tiếng khóc và tiếng la hét bên ngoài không? Đó mới chính là tiếng lòng của người dân Tứ Xuyên chúng ta.

Kể từ khi Li Te nổi dậy vào cuối triều đại trước, nhà Hán (chính quyền Thành Hán do người Di lập nên) đã trở thành chính quyền của chúng ta. Thật đáng tiếc là trời không phù hộ cho nước Thục; cuối cùng, nó bị Hoàn Văn đánh bại, và từ đó chúng ta trở thành nô lệ của triều đại Tấn, bị họ sai khiến tùy ý. Những năm qua, chúng ta, người Thục, đã phải chịu đựng biết bao khổ cực và đổ máu… Phải chăng điều đó còn ít ư?”

Sắc mặt u ám của Yang Mei thay đổi ngay lập tức; anh vội vàng vẫy tay nói: “Lão Hòu, xin hãy cẩn thận với lời nói này. Nếu người khác nghe thấy, đó sẽ là tội lớn có thể khiến gia đình bị tàn diệt đấy. Anh cũng biết rằng trong những năm qua, các gia tộc lớn ở đây đã bị các chính quyền ngoại lai giết hại bao nhiêu người rồi… Làm sao anh lại nói như vậy được?”

Hòu Huy mỉm cười và nói: “Bởi vì vị cứu tinh của chúng ta sắp đến rồi. Tướng Yang, hãy nhìn xem người này là ai?”

Nói xong, Hòu Huy vỗ tay; Yang Mei chỉ thấy một bóng người mặc áo choàng đen bước vào. Người đó tóc râu đã bạc, đeo một chiếc mặt nạ đồng không hề mang chút sinh khí nào, và mỉm cười với Yang Mei: “Tướng Yang, hai mươi năm trôi qua, ông vẫn khỏe mạnh chứ?”

Yang Mei lập tức quỳ xuống, giọng nói đầy ngạc nhiên: “Ân nhân ơi, làm sao lại là ngài?!”

Hòu Huy cũng ngạc nhiên: “Các người quen biết nhau à?”

Yang Mei hào hứng gật đầu: “Đúng vậy. Hai mươi năm trước, khi Tiền Tần xâm lược Tấn và chiếm giữ miền Thục, lúc đó Diệu Xương vẫn còn là tướng Long Xiang của Tiền Tần, còn tôi thì chưa phải là trưởng tộc. Lúc đó, tôi dẫn những người đàn ông trong gia tộc theo Tần quân ra trận để tấn công Bạch Đế, nhưng bị Hoàn Xung chặn đường. Quân đội của chúng tôi đã đối đầu với Hoàn Thạch Thiền thuộc phe Hoàn Xung và bị đánh bại thảm hại, gần như toàn quân đều thiệt mạng. Chính ân nhân đã xuất hiện và cứu tôi. Những lời dạy của ân nhân, tôi vẫn nhớ đến ngày hôm nay… Giống hệt như những gì Hòa tham mưu viên vừa nói: những khổ cực và đổ máu mà chúng ta, người Thục, đã trải qua… Rốt cuộc, nó sẽ đổi lại được cái gì?!”

Hòu Huy cười ha hả và nói: “Hóa ra tướng Yang cũng có những ký ức như vậy. Tôi biết đến ân nhân muộn hơn bạn một chút. Khi quân Tấn tái chiếm Trung Nguyên, tôi theo lệnh của Thái thú Yizhou của Tiền Tần, dẫn quân đi cứu viện Luoyang… Chính ân nhân đã xuất hiện và giải thích cho tôi về lẽ công b

Người mặc áo đen gật đầu hài lòng: “Các ngươi tất cả đều có duyên phận với ta. Nhưng lần trước khi ta cứu các ngươi, ta đã nói rằng các ngươi đều là người Địch – những thủ lĩnh bộ lạc Địch từng theo Đại tướng Lý Te vào Sichuan. Dù sau này các ngươi đã định cư ổn định và được tính vào hệ thống dân sự của người Hán, nhưng trong mắt họ, các ngươi vẫn chỉ là những kẻ ngoại lai. Lần này, khi Mao Qiu triệu tập quân đội, ông ta không tuyển chọn nhiều người bản địa Sichuan, mà lại yêu cầu tất cả nam giới người Địch ở các huyện đều phải nhập ngũ. Các ngươi có hiểu tại sao không?”

Hou Hui tức giận nói: “Chẳng phải vì họ coi chúng ta là những kẻ ngoại lai không đáng tin cậy, sợ rằng khi quân đội ra quân, chúng ta sẽ nổi loạn phía sau sao? Chúng ta đã chịu đựng sự phân biệt đối xử này quá đủ rồi.”

Dương Mèi thở dài: “Nhưng cũng không còn cách nào khác nữa… Kể từ khi nhà Hán diệt vong, chúng ta bị tản lạc thành các bộ lạc nhỏ, phải sống rải rác ở các huyện. Các thủ lĩnh bộ lạc Địch của chúng ta được phong chức bởi người Hán để lãnh đạo dân tộc mình; thậm chí gia đình, vợ con của chúng ta cũng bị giữ làm con tin bởi các quan chức Hán. Người Sichuan vốn yếu đuối, không quen chiến đấu, trong khi chúng ta người Địch lại gan dũng và giỏi chiến đấu. Bất kỳ vị quan nào cai trị Yizhou, dù thuộc triều đại Jin hay Tần Quốc, đều buộc chúng ta phải đi lính. Lần này cũng vậy… Không ai muốn sống trong hoàn cảnh như vậy, nhưng chúng ta thực sự không có khả năng chống lại họ.”

Trong mắt người mặc áo đen lóe lên một tia lạnh lùng: “Tại sao lại không có khả năng chống lại? Ngày xưa, dưới sự lãnh đạo của Lý Te, người Địch đã có thể chiếm giữ toàn bộ Yizhou và thành lập nên nhà Hán – một đất nước huy hoàng và mạnh mẽ. Tổ tiên ta cũng từng nhận được ân huệ từ Lý Te, được sống sót và sinh sống yên bình ở nhà Hán trong nhiều năm. Dù sau này nhà Lý xảy ra nội chiến và bị kẻ thù xâm lược, ngay cả Hoàn Văn cũng suýt nữa bị nhà Hán đánh bại vào giai đoạn cuối. Điều đó chứng tỏ sức mạnh chiến đấu của người Địch. Vùng đất Sichuan được thiên nhiên bao bọc, các thế lực bên ngoài không thể đặt chân lâu dài ở đây. Nếu các ngươi có một vị lãnh đạo có uy tín và có khả năng thuyết phục mọi người, tận dụng cơ hội này – khi phe Mao liên tục gây chiến tranh và làm tổn thương lòng dân – để quay lưng chống lại họ, thì việc làm cho Sichuan trở nên huy hoàng một lần nữa chẳng phải là điều khó khăn chút nào sao?”