Ánh mắt của Trương Quý Nhân lấp lánh, như thể đang suy nghĩ sâu sắc. Chu Tước nói với Trương Pháp Thuận: “Các em hãy nói chuyện kỹ lưỡng với nhau đi. Nếu muốn gặp Hoàng đế, có thể báo cho tôi biết.”

Trương Pháp Thuận bỗng nhiên nói: “Sư phụ ơi, dù em gái tôi quyết tâm thực hiện ý định đó, nhưng cô ấy chỉ là một người phụ nữ yếu đuối, không có khả năng gì cả; trước đây cô ấy chưa từng giết ai, thậm chí chưa bao giờ giết một con gà nữa. Làm sao cô ấy có thể dám giết Hoàng đế được?”

Chu Tước dừng bước lại và nói: “Không được dùng dao đâm hay đầu độc; điều đó sẽ bị phát hiện. Chúng ta phải khiến Hoàng đế chết một cách tự nhiên, một cách kín đáo. Tôi sẽ lo liệu việc này. Sau khi các em quyết định xong, hãy báo cho tôi biết; tôi sẽ cử một người hầu gái thân cận đến để hướng dẫn em gái các em cách thực hiện.”

Nói xong, bước chân của Chu Tước dần xa đi, cuối cùng biến mất ngoài cửa. Trong đại sảnh, chỉ còn lại hai chị em Trương Pháp Thuận. Trương Quý Nhân cắn chặt môi, ngồi trên thảm, không nói một lời nào.

Trương Pháp Thuận thở dài và nói: “Em gái ạ, dù Sư phụ làm tất cả này vì lợi ích của họ, nhưng điều này cũng mang lại lợi ích cho chúng ta. Những người như chúng ta, dù leo cao đến đâu, cũng không có nền tảng vững chắc; chúng ta chỉ là những quân cờ trong tay người khác mà thôi. Nếu chúng ta làm phật lòng Gia tộc quý tộc, ông ấy sẽ không bảo vệ chúng ta nữa. Những phi tần đã bị họ bức hại nhiều năm nay sẽ quay lại trả thù. Em không có con cái, chắc chắn sẽ chết mà thôi… Em biết em không nỡ rời bỏ Hoàng đế, nhưng sự lạnh lùng chính là đặc tính của những kẻ cai trị… Tư Mã Diệu chỉ coi em là một người phụ nữ đẹp mà thôi. Bây giờ em đã hơn ba mươi tuổi rồi; sắc đẹp sẽ phai nhạt theo thời gian… Câu chuyện về những phi tần sống trong cung lạnh, chết trong cô đơn, em đã nghe quá nhiều rồi đấy…”

Những giọt nước mắt trong trẻo rơi xuống mặt Trương Quý Nhân: “Em không cam lòng chịu đựng được… Suốt bao năm qua, em nghĩ mình đã chiếm được trái tim của Tư Mã Diệu… Em không tin nổi rằng chỉ trong chốc lát, ông ấy lại có thể thay đổi tình cảm… Việc một người đàn ông kết hôn với một nữ tu là điều cấm kỵ lớn nhất trên đời này… Và việc ông ấy quay trở lại đời thường cũng chắc chắn không dễ dàng chút nào… Em sẽ không vì những lời nói của các em mà làm ra những việc ngu ngốc đâu.”

“Anh trai ơi, em biết anh đang phục vụ dưới trướng của Vua Hội Kỳ; sự ra đi của hoàng đế có lợi cho anh, nhưng anh không thể, không thể bỏ mặc hạnh phúc của em được.”

Trương Pháp Thuận cắn răng nói: “Nếu hoàng đế có khả năng đánh bại Vua Hội Kỳ và nắm quyền lực trong tay, còn anh lại được sủng ái, thì việc em từ bỏ Tư Mã Đạo Tử cũng chưa kịp đã… Làm sao em có thể khuyên anh giết vua được? Nếu Tư Mã Đạo Tử có sự hậu thuẫn của Gia tộc quý tộc, làm sao họ lại coi em là người tin cậy được? Em làm như vậy chỉ để bảo vệ mạng sống của chúng ta, anh em, và tương lai của gia đình mà thôi. Sau khi sư phụ đánh bại hoàng đế, vẫn cần có người giám sát Tư Mã Đạo Tử… Và người đó chỉ có thể là em thôi. Vì vậy, em yêu… Đây là cơ hội duy nhất để chúng ta sống sót, và cũng là cách duy nhất để gia đình Châu giữ được tương lai của mình.”

Trương Quý Nhân nói giọng trầm ngâm: “Đừng nói nữa… Hãy để em suy nghĩ thêm hai ngày nữa. Nếu cần phải làm gì, em sẽ liên lạc với các anh. Anh trai ơi, xin hãy về đi… Có lẽ, hoàng đế sẽ sớm tìm đến em thôi.”

Trương Pháp Thuận lắc đầu và bước ra ngoài cung điện: “Hãy xem em sẽ tỉnh ngộ vào lúc nào đi… Em yêu, thời gian còn lại của em không nhiều đâu. Trong này, có rất nhiều kẻ muốn giết em… Nếu em để họ làm điều đó, không những em sẽ không thành công gì, mà còn trở thành con dê thế mạng nữa… Hãy suy nghĩ kỹ đi!”

Tiếng bước chân của Trương Pháp Thuận dần xa khuất bên ngoài cung điện… Trương Quý Nhân cắn môi, lắc đầu: “Không đâu… Hoàng đế yêu em mà… Ông ấy sẽ không bỏ rơi em đâu…” Bỗng nhiên, cô hét lên: “Người đâu! Nhanh đến đây! Hãy chuẩn bị trang phục đẹp nhất cho ta… Ta muốn luyện tập múa!”

Hai ngày sau, tại Kinh Đô, cung điện…

Lưu Dụ đứng thẳng bên ngoài Điện Nhị Dụng, cầm giáo trong tay… Ngược lại, Xiang Jing nhìn chằm chằm về phía một cái bục cao phía xa… Qua bức tường cung điện cao vút, có thể thấy một nàng thiếu nữ xinh đẹp đang nhảy múa trên bục đó… Với những động tác uyển chuyển, cơ thể mềm mại như cành liễu trong gió… Xiang Jing nhìn mãi không thể rời mắt… Thậm chí nước bọt còn chảy ra từ khóe miệng, nhưng anh ta không hề hay biết.

Lưu Dụ thở dài một tiếng, ho nhẹ một cái rồi kéo Xiang Jing ra khỏi trạng thái mê muội đó. Lúc này, Xiang Jing mới cảm nhận thấy khuôn mặt mình ướt đẫm; khi sờ vào, anh mới phát hiện ra điều đó và mặt bỗng đỏ lên. Anh tự giễu mình, vừa lau nước bọt trên mặt vừa nói: “Anh Kì Nô ơi, anh thật là tuyệt vời quá! Những màn vũ công và ca hát đẹp đến thế này, Tiě Niú suốt đời này chưa từng thấy bao giờ; anh lại không hề để ý đến chút nào cả… À đúng rồi, chắc hẳn anh hàng ngày đều ở đây canh gác, xem những màn biểu diễn này nhiều rồi nên đã quen mất rồi.”

Lưu Dụ lạnh lùng nói: “Người đang nhảy múa kia chính là phi tần được Hoàng đế sủng ái nhất – Trương Quý Nhân. Trước khi tôi đi tìm các bạn ở Bắc Phủ, tôi còn chưa từng gặp cô ấy một lần nào cả; làm sao có thể quen được với những màn biểu diễn này chứ? Tiě Niú, hãy nhớ rằng, anh là một binh sĩ; việc của anh ở đây là dùng mạng sống của mình để bảo vệ Hoàng đế, chứ không phải để xem những màn vũ công này đâu.”

Xiang Jing vội vàng nói: “Đúng vậy, tôi đã sai rồi, Lưu Tư Mã; xin hãy trách phạt tôi.”

Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Trung sĩ Xiang Jing, vì đã mất tập trung trong lúc canh gác, sau khi tan ca, anh phải chịu mười roi.”

Xiang Jing cười và đáp: “Vâng!”

Bóng dáng của Mục Ngôn Lan xuất hiện từ góc khuất bên cạnh; anh ta mặc đầy đủ trang bị quân sự. Khi Xiang Jing quay đầu lại, anh ta đã chào Mục Ngôn Lan bằng động tác quân đội: “Thượng sĩ Tạng, tôi xin giao nhiệm vụ canh gác cho anh.”

Mục Ngôn Lan lắc đầu và lấy ra một lọ sứ nhỏ từ trong lòng mình: “Sau khi bị đánh xong, hãy bôi thứ này lên, nó sẽ giúp vết thương của anh lành nhanh hơn đấy. Tiě Niú, nên sớm lấy vợ đi; có vợ rồi thì sẽ không phải xấu hổ như thế này nữa.”

Xiang Jing cười nhận lấy lọ sứ nhỏ và nói: “Vậy thì hy vọng chị dâu sẽ sớm giúp Tiě Niú tìm một người vợ tốt. Nếu không, danh tiếng của anh Kì Nô cũng sẽ bị ảnh hưởng đấy.”

Lưu Dụ nhìn Xiang Jing một cách không hài lòng; Xiang Jing liền che miệng và chạy away. Mục Ngôn Lan lắc đầu và đứng vào vị trí mà Xiang Jing vừa rời đi: “Dục vọng là bản năng con người… Nếu ngay cả Tiě Niú cũng bị thu hút bởi những màn vũ công và ca hát của Trương Quý Nhân, thì làm sao có thể thu hút được Hoàng đế chứ? Cách anh trách phạt anh ấy hơi quá mức rồi đấy.”

Lưu Dụ thở dài: “Lần này chúng ta không được phép gặp phải bất k