Hoàn Thạch Thiền và Huan Shimin đều không dám phát ra tiếng động nào nữa, họ ngồi thẳng lưng, chăm chú lắng nghe, sợ rằng sẽ bỏ lỡ bất kỳ thông tin quan trọng nào.

Hoàn Xung cố gắng điều chỉnh nhịp thở của mình, nhìn hai người con trai trước mặt và nói nhẹ nhàng: “Lingbao lần này đã chi rất nhiều tiền để mua lại Lỗ Tông Chi – một người có quyền lực lớn ở khu vực Guanzhong – và anh ta còn gửi thư mời tôi giới thiệu ông ta làm thái thú của Nanyang. Các con có biết tại sao không?”

Huan Shimin đáp: “Lingbao muốn dùng Lỗ Tông Chi để kiểm soát khu vực Xiangyang, nhằm thu hút những người dân di cư từ Guanzhong đến đây, từ đó xây dựng sức mạnh riêng cho mình.”

Hoàn Xung gật đầu: “Đúng vậy. Bây giờ Lingbao nghi ngờ rằng tôi đang muốn giữ mãi Jingzhou mà không trả lại cho anh ta, nhưng anh ta không hiểu được những ý tốt của tôi. Sau khi tôi qua đời, các con phải tiếp tục kiểm soát Jingzhou và Jiangzhou; tạm thời đừng để anh ta giành lấy chức vụ thái thú này, hiểu chứ?”

Hoàn Thạch Thiền mở to mắt: “Thưa cha, ông đang nói gì vậy? Lúc nãy, ông không phải bảo chúng con phải tôn Lingbao làm chủ nhân của Jingzhou sao?”

Hoàn Xung thở dài: “Tôi muốn nói là sau này các con nên để Jingzhou cho anh ta, nhưng không phải bây giờ. Lingbao có tài năng xuất chúng, nhưng từ nhỏ anh ta đã dễ dàng cảm thấy hài lòng. Mỗi khi chúng ta khen ngợi anh ta, anh ta sẽ trở nên kiêu ngạo và ngừng tiến bộ. Vì vậy, để giúp anh ta trở thành một người vĩ đại như cha mình, chúng ta phải đặt anh ta trước những thách thức khó khăn nhất… Chỉ khi anh ta tự mình nỗ lực giành lấy Jingzhou, thì mới có thể trở nên mạnh mẽ thực sự; không thể để anh ta nhận được nó một cách dễ dàng như vậy!”

Huan Shimin cắn răng nói: “Thưa cha, ông thực sự rất lo lắng cho chúng con… Nhưng như vậy, Lingbao sẽ oán giận chúng con, vậy ông đã suy nghĩ trước về việc này chưa?”

Hoàn Xung gật đầu: “Đúng vậy. Lỗ Tông Chi… dù sao thì anh ta cũng là người ngoài. Nếu bây giờ Lingbao chưa nắm giữ được Jingzhou, mà lại để anh ta kiểm soát khu vực phía bắc Jingzhou và Nanyang, thì đó sẽ là một mối nguy hiểm lớn. Dù trong nội bộ gia đình chúng ta có xảy ra tranh chấp gì đi nữa, cũng không được để người ngoài hưởng lợi. Vì vậy, Lỗ Tông Chi này, tuyệt đối không được để anh ta kiểm soát Nanyang ngay bây giờ.”

Huan Shimin gật đầu và hỏi: “Vậy theo ông, ai mới thích hợp để kiểm soát Nam Dương?”

Ánh mắt của Hoàn Xung bắt đầu tối đi; anh ta nói với giọng khó nhọc: “Yang… Dương Toàn Kỳ. Người này chắc chắn cần được trao quyền lực.”

Hoàn Thạch Thiền phản đối: “Tại sao? Gia tộc Yang kia, ngày xưa đã mất Lương Châu và phải chạy đến nơi này tìm sự che chở. Cha chúng ta từng nói rằng gia tộc Yang ở Hồng Nông là những người có tham vọng lớn, không nên tin tưởng họ quá mức. Vậy tại sao bây giờ lại muốn trao cho họ quyền lực?”

Hoàn Xung thở dài: “Bởi vì lúc đó vẫn chưa có Lỗ Tông Chi. Dương Toàn Kỳ có tài năng chỉ huy quân đội; nếu cho anh ta một căn cứ vững chắc, anh ta chắc chắn sẽ làm được nhiều việc. Hơn nữa, gia tộc Yang ở Hồng Nông, từ khi Yang Zhen giữ chức Thái úy thời Đông Hán, đã luôn là một gia tộc danh giá. Chỉ là vì họ quá muộn mới đến theo phe chúng ta, và vẫn đang giữ chức vụ trong triều đình phía Bắc, nên đã bị Gia tộc quý tộc coi thường, thậm chí bị xem là người xuất thân từ gia đình nghèo khó. Sự nhục nhã này khiến cha con nhà Yang quyết tâm phải gỡ bỏ nó bằng mọi giá. Vì vậy, chúng ta chỉ có thể kiềm chế họ để có thể sử dụng họ vào mục đích của mình.”

“Bây giờ, khi cuộc chiến tranh chinh phục miền Bắc bắt đầu, Dương Toàn Kỳ sẽ dẫn quân ra trận. Các bạn phải nhớ rằng, chúng ta cần để anh ta tự mình chiếm giữ Lạc Dương. Khi anh ta có được công lao này, chúng ta có thể phong anh ta làm Thái Tông của Nam Dương, và để Lỗ Tông Chi đảm nhận vai trò Thượng sử. Với sự kiềm chế của Dương Toàn Kỳ đối với Lỗ Tông Chi, chúng ta có thể đảm bảo an ninh cho khu vực phía Bắc Kinh Châu, và cũng sẽ không để cho Lĩnh Bảo có ý định phát triển lực lượng ở phía Bắc. Như vậy, anh ta mới tập trung toàn lực vào việc giành quyền lực ở Kiến Khang.”

Hoàn Thạch Thiền cắn răng nói: “Cha chúng ta thật sự là người có tầm nhìn xa trông rộng… Nhưng làm như vậy, liệu không khiến Lĩnh Bảo càng tức giận hơn sao?”

Hoàn Xung thở dài một hơi thật sâu, rồi từ từ nhắm mắt lại: “Nếu một ngày nào đó, anh ta thực sự có thể tự mình giành lại Kinh Châu, anh ta sẽ hiểu được ý định sâu sắc của tôi. Hãy nhớ rằng, dù là Lỗ Tông Chi hay Dương Toàn Kỳ, họ đều là người ngoài. Chỉ có chúng ta, những người thuộc phe Hoàn thị, mới là người mà chúng ta có thể tin tưởng. Nếu Lĩnh Bảo thực sự không chấp nhận các bạn, các con cháu của chúng ta có thể chạy trốn đến Quan Trung để duy trì dòng máu của gia tộc. Hiểu chưa?”

Huan Shimin nhìn vào mắt Hoàn Thạch Thiền rồi gật đầu: “Con sẽ tuân theo lời dạy của cha.”

Hoàn Xung hài lòng nhắm mắt lại; giọng nói của ông dần trở nên thấp đi: “Luoyang… Về chuyện Luoyang, hãy rút quân về, cách đó năm mươi dặm… Hãy để Fu Hui đi…” Bỗng nhiên, đầu ông ngả xuống, tay cũng mất sức rơi xuống; tiếng khóc của Hoàn Thạch Thiền và anh em Huan Shimin vang lên trong căn phòng: “Cha ơi!”

Năm ngày sau đó, tại một khu vườn yên tĩnh, Hoàn Huynh mặc đồ tang, đứng trên bức tường giả bên hồ nhỏ. Mặc dù ông đang mặc đồ tang, nhưng trên khuôn mặt ông không hề hiện rõ vẻ buồn bã nào. Âm Trọng Kham– người chỉ còn lại một con mắt– liếc nhìn ông và nói: “Lingbao, sau khi ra ngoài, con không được sống như thế này đâu. Chú đã qua đời, con không về Kinh Châu cũng không tổ chức lễ tang lớn, e rằng điều đó sẽ ảnh hưởng xấu đến danh tiếng của con đấy.”

Hoàn Huynh lạnh lùng đáp: “Ông ấy qua đời vào lúc thật không may… Giờ đây, tôi phải mặc đồ tang và không thể tham gia các hoạt động ở Kiến Khang Thành được nữa. Trong thời gian này, Hạ gia và Quốc Quốc Bảo đang đánh nhau ngày càng ác liệt, còn tôi thì không thể phát huy vai trò của mình… Anh Yin có biết tôi lo lắng đến mức nào không?”

Âm Trọng Kham lắc đầu: “Dù sao đi nữa, chú của con vẫn rất mạnh mẽ… Ngay cả sau khi qua đời, ông ấy vẫn không cho tổ chức lễ tang công khai. Dưới sự đe dọa của ông ấy, quân đội của Fu Hui cuối cùng cũng không chịu nổi… Bảy vạn binh sĩ, cùng với hơn một trăm nghìn người dân tộc Di, hôm qua đã rút khỏi Luoyang. Con trai của Thái thú Yang Liang là Dương Toàn Kỳ cùng với Yang Guang, dẫn theo năm nghìn lính tiên phong, đã tiến vào Luoyang… Tin tốt chắc chắn sẽ đến trong vài ngày tới.”

Ánh mắt của Hoàn Huynh lóe lên lạnh lùng: “Lại là cái tên Dương Toàn Kỳ này… Hmph, dù Hoàn Xung đã chết, ông ta vẫn không muốn buông tha cho tôi… Việc dùng Dương Toàn Kỳ để tạo nên thành tích này, chắc chắn là để chiếm lấy vị trí của Lỗ Tông Chi và ngăn không cho ông ta giữ Nanyang…”

“Âm Trọng Kham” ngạc nhiên nói: “Không thể nào được, Lỗ Tông Chi đã bỏ ra rất nhiều tiền để mua chúng, chẳng lẽ họ lại không dùng đến sao?”

Hoàn Huynh cười lạnh và nói: “So với việc tôi phải trở lại và đánh cắp hai đứa con trai quý giá của họ, thì việc Lỗ Tông Chi không dùng đến những thứ đó cũng chẳng sao cả. Dù sao thì Dương Toàn Kỳ cũng có thể thu hút được một số người từ miền Bắc đến giúp họ, nhưng điều đó giờ đây đã không còn quan trọng nữa. Anh Yin ơi, điều tôi quan tâm bây giờ không còn là khu vực Trung Nguyên nữa, mà là Chang’an.”

Âm Trọng Kham cau mày và hỏi: “Anh vẫn tin rằng Lưu Dụ đã đi đến Chang’an à? Nhưng một mình anh ta ấy có thể làm được gì ở đó chứ? Tôi nghĩ anh ta có lẽ đã cùng với Mục Ngôn Lan đến Yecheng, còn Hạ gia thì có lẽ đang cố gắng đạt được một thỏa thuận nào đó với Yến Quốc mới đúng.”

Hoàn Huynh lắc đầu và nói: “Nếu tôi là Tạ Hiền, tôi chắc chắn sẽ không để Lưu Dụ đi đến Hà Bắc vào lúc này. Lúc này, Mục Dung Thùy chẳng còn gì để đàm phán nữa; đã gần hai tháng rồi mà họ vẫn không thể chiếm được Yecheng, Fú Pí quả là một đối thủ khó nhằn. Ngược lại, ở Chang’an, có lẽ sẽ xảy ra những thay đổi lớn trong thời gian tới. Anh Yin ơi, hãy xem xét đi… Với sự hỗ trợ về quân sự từ Fú Huī, Fú Jian chắc chắn sẽ chủ động tấn công trước. Câu hỏi là họ sẽ tấn công Mục Ngôn Hoằng hay Diệu Xương đây…”

Nói đến đây, Hoàn Huynh dừng lại một chút, rồi cười nói: “Tôi nghĩ họ sẽ tấn công Diệu Xương – bộ lạc Qiang trước thôi… Dù sao thì, khi muốn ăn quả, người ta cũng thường chọn quả mềm nhất để bóp trước mà!”