Lưu Dụ nhìn vào mặt Tuoba Gui, nét mặt trở nên nghiêm nghị và nói: “Các người đến Trung Nguyên, cướp bóc các thành phố, tàn ác với dân chúng, thậm chí có lần đã nhấn chìm tám nghìn phụ nữ xuống sông Yishui… Những tội ác này, xét đến việc các người từng giúp chúng ta người Hán chống lại người Hung Nô, tôi có thể không tính toán với các người, nhưng các người không thể nào coi đó là điều hiển nhiên được! Bất kỳ con người nào cũng không nên cho rằng những hành động đó là điều đương nhiên!”

Tuoba Gui lạnh lùng đáp: “Khi người Trung Nguyên của các người tiến quân sang thảo nguyên của chúng tôi, họ cũng làm những điều tương tự phải không? Nơi nào họ đi qua, họ đều đốt phá, giết chóc, cướp bóc; đàn ông bị giết, phụ nữ và trẻ em thì bị dâng làm chiến lợi phẩm cho quân đội… Tất cả những điều đó chỉ là truyền thống trong chiến tranh mà thôi. Nếu các người không trả lương cho chúng tôi, khi chúng tôi ra trận và hy sinh mạng sống, liệu đó có phải là công sức vô ích không? Các người không biết rằng, gia tộc Tuoba của chúng tôi ít khi quan tâm đến những chiến lợi phẩm đó; nhưng những bộ lạc phục tùng chúng tôi thì luôn muốn có lợi ích. Nếu các người dẫn họ đi chiến đấu mà không đem lại lợi ích gì cho họ, chỉ sau một hoặc hai lần như vậy, thảo nguyên của chúng tôi sẽ nhanh chóng xảy ra nội loạn!”

An Đồng cũng bổ sung: “Đúng vậy, Lưu Dụ. Mọi chuyện không phải như các người tưởng tượng đâu. Tổ tiên của Tuoba Agan đã nhiều lần cử quân đi giúp đỡ Lưu Khôn, nhưng sau đó, khi thấy miền Bình Châu bị tàn phá và người dân phải chịu khổ, ông không thể tiếp tục theo những quy tắc cũ để cho thuộc cấp cướp bóc; điều này đã gây ra sự bất mãn trong hàng ngũ của ông. Con trai ông, Tuoba Liuxiu, đã sát hại cha mình, dẫn đến những cuộc chiến tranh đẫm máu kéo dài hàng chục năm, các bộ lạc liên tục giao tranh với nhau; còn Lưu Khôn thì do mất đi sự hỗ trợ từ bên ngoài, không thể chống đỡ nổi sự tấn công của Shi Le và cuối cùng đã chết ở phía bắc. Các người cũng đã từng đi lính, nên biết rằng không có gì đủ để khiến người lính sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình.”

Tuoba Gui thở dài: “Thực ra, khi chúng tôi giúp đỡ Lưu Khôn vào thời đó, không hẳn chỉ vì những chiến lợi phẩm đó; mà quá trình đi xuống phía nam để chiếm lấy tài sản và người dân của Trung Nguyên, chính là cách để chúng tôi xây dựng uy tín và danh tiếng trên thảo nguyên. Lúc đó, gia tộc Tuoba mới chỉ vừa đến khu vực phía nam sa mạc; mặc dù chúng tôi đã dùng vũ lực chinh phục được nhiều bộ lạc, nh

“Lưu Dụ bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện, nhìn vào mặt Tuoba Gui và nói: ‘À, ra vậy, các người đã lợi dụng việc cùng nhau xuất quân đến Trung Nguyên để kiểm soát các bộ tộc trên thảo nguyên. Một mặt, các người làm suy yếu sức mạnh của họ trong các cuộc chiến tranh bên ngoài; mặt khác, các người cũng mang lại lợi ích cho họ. Dù có người chết đi, họ vẫn sẽ rất biết ơn các người, phải không?’”

Tuoba Gui gật đầu: “Đúng vậy. Trên thảo nguyên này, cần phải có sự công bằng. Những chiến lợi phẩm thu được sau các trận chiến phải được chia đều theo mức độ đóng góp của mỗi người. Chúng ta để các bộ tộc khác tiên phong vào chiến đấu, khiến họ chịu tổn thất lớn nhất và nhận được nhiều chiến lợi phẩm hơn; trong khi đó, quân đội của chúng ta thì giữ được sức mạnh. Sau vài năm, sức mạnh của các bộ tộc kia ngày càng yếu đi, còn sức mạnh của chúng ta thì ngày càng mạnh lên. Nếu không có sự cố con trai phản bội xảy ra, có lẽ chúng ta đã có đủ sức mạnh để giúp Lưu Khôn tái lập đất nước.”

Lưu Dụ nghi ngờ: “Nhưng nếu các bộ tộc khác phát triển mạnh mẽ trong chiến tranh, trong khi bộ tộc của các người không nhận được bổ sung về dân số hay tài nguyên, làm sao các người có thể đạt được điều mình mong muốn?”

Tuoba Gui và An Đồng nhìn nhau rồi cười nói: “Cậu quên mất một điều quan trọng: bộ tộc chúng ta có quyền thực hiện giao thương với Trung Nguyên. Với vị thế vững chắc của Lưu Khôn, họ có thể cử đoàn thương nhân đến giao thương với chúng ta. Những tù binh Hung Nô mà họ mang đến, cùng với đồ đồng thủ công và lụa từ Trung Nguyên – những thứ mà chiến tranh không thể mang lại – đều là những lợi ích lớn từ hoạt động thương mại này. Dù chúng ta không có thành tích chiến trường gì, nhưng những lợi ích từ giao thương này thì luôn nằm trong tay chúng ta. Theo thời gian, không đầy mười năm nữa, bộ tộc Tuoba sẽ trở thành bộ tộc mạnh nhất trên thảo nguyên; các bộ tộc khác, dù về mặt sức mạnh hay động cơ, đều không thể sánh kịp chúng ta.”

Lưu Dụ thở dài: “Người ta thường nói người thảo nguyên chính trực và mộc mạc, nhưng không ngờ tổ tiên các người lại thông minh đến thế. Họ vừa giành được danh tiếng là những người cứu tinh trung thành, vừa thông qua những hành động này củng cố quyền lực của mình trên thảo nguyên. Thật là tài tình… Thật là phi thường.”

Tuoba Gui cười một cách ý nghĩa: “Hơn một trăm năm trước, sự liên minh giữa bộ tộc Tuoba và Lưu Khôn đã trở thành một câu chuyện đáng nhớ mãi mãi. Thực ra, đó chỉ là sự cùng có lợi cho cả hai bên mà thôi. Lưu Khôn trở thành niềm hy vọng cuối cùng và anh hùng lớn của người Hán

“Chính là muốn chúng ta bắt chước tổ tiên, làm những việc cũ kỹ đó. Lưu Dụ, ngươi sẵn lòng giúp ta, cũng chính là giúp chính mình phải không?”

Khuôn mặt của Lưu Dụ trở nên nghiêm túc lạ thường, anh ta nhìn thẳng vào mắt Tuoba Gui và nói: “Trước hết, không cần nói đến việc tôi có tham gia vào Lưu Khôn hay không, chỉ xét về ngươi thôi… Ngươi có dự định sau này sẽ dẫn các bộ lạc trên thảo nguyên, giống như tổ tiên ngươi, xâm nhập vào Trung Nguyên để giết người, đốt phá, rồi mang theo số lượng lớn chiến lợi phẩm, tù binh và phụ nữ trẻ em trở về thảo nguyên, dùng sinh mạng và của cải của người dân Trung Nguyên đó để chiêu mộ và làm hài lòng các bộ lạc thuộc phe ngươi không?”

Tuoba Gui nhếch mép và nói một cách nặng nề: “Lưu Dụ, tôi hiểu ý ngươi, nhưng chiến tranh luôn có những quy tắc riêng… Quân đội Jin khi giành lại đất đai, cũng làm như vậy mà.”

Lưu Dụ nói lớn: “Tất nhiên là khác nhau! Những nơi chúng ta giành lại, chúng ta sẽ an ủi người dân; họ chỉ tạm thời bị quốc gia thù chiếm đóng, buộc phải phục tùng Hồ Lỗ… Sau khi chúng ta giải phóng họ, chúng ta sẽ áp dụng những nguyên tắc công bằng, tổ chức họ thành các hộ gia đình bình thường, và miễn thuế cho họ trong vài năm… Làm sao có thể để họ vừa thoát khỏi hang sói, lại rơi vào hang hổ được?”

An Đồng bỗng nhiên lên tiếng: “Thưa chủ công, tôi nghĩ những lo ngại của Lưu Dụ cũng có lý… Anh ấy vì lợi ích của người Hán mà muốn giành lại Non sông đất nước; làm sao có thể đẩy người dân của mình vào cảnh nguy hiểm được? Người làm nên sự nghiệp lớn không cần phải quá bận tâm đến những chi tiết nhỏ… Lưu Khôn chỉ mong muốn danh vọng; anh ta có thể cho phép quân đội Tuoba cướp đi người dân từ các thành phố do họ chiếm được… Nhưng anh em Liu thì quan tâm đến lợi ích của người dân Hán; vì vậy, họ không thể làm như vậy được.”

Tuoba Gui nhíu mày và hỏi: “Vậy theo ý kiến của ngươi, chúng ta nên làm thế nào?”

An Đồng quay đầu nhìn Lưu Dụ và nói: “Sao này… Nếu chúng ta giúp ngươi giành lại Trung Nguyên, tấn công các vùng đất của Hậu Yến và Hậu Tần, thì không thể trở về tay không được… Nếu ngươi thực sự đặt chân vững chắc ở phía Bắc, đừng quên lý do chúng ta xuất quân… Trong vòng mười năm tới, hàng năm hãy trả cho chúng ta một phần ba số thuế thu được, như là đền đáp cho sự giúp đỡ của chúng ta… Chúng ta sẽ không bắt ai, cũng không lấy bất cứ thứ gì… Thế nào?”

Lưu Dụ nhìn An Đồng một lúc lâu, rồi cuối