Khuái Ân bỗng nhiên trở nên hứng thú, đặt cái cào cỏ xuống đất, lấy chiếc bình nước treo bên hàng rào, uống vài ngụm, sau đó vừa lau miệng vừa đưa chiếc bình cho Lưu Dụ, trong khi nói: “Người sáng lập bộ tộc Rouran này chính là tổ tiên của triều đại Tuoba, một thủ lĩnh vĩ đại cách đây hơn tám mươi năm tên là Tuoba Yulü – một người nô lệ. Tuoba Yulü là một bậc anh hùng của thảo nguyên, đã tái thống nhất đất nước Tuoba bị chia cắt thành từng mảnh vì nội loạn; ông cũng chính là cha của vua Tuoba Shi Yijian sau này.”

Lưu Dụ gật đầu: “Tôi đã nghe nói về Tuoba Yulü, ông ấy là một thủ lĩnh lớn của thảo nguyên vào thời kỳ Hậu Triệu Thạch Hổ. Bộ tộc Rouran mà anh nói đến, có nguồn gốc từ những người nô lệ trốn thoát của ông ấy phải không?”

Khuái Ân gật đầu: “Đúng vậy. Thủ lĩnh Rouran là Yujiuli Muge Lu, ban đầu chỉ là một người nô lệ cưỡi ngựa của Tuoba Yulü; có lẽ ông ta bị bắt làm tù binh trong một cuộc tấn công vào các bộ lạc khác, hoặc là con cháu của những tù binh đó. Người này rất dũng cảm và khôn ngoan trong chiến đấu. Có một lần, khi Tuoba Yulü giao cho ông ta nhiệm vụ truyền lệnh điều động quân đội từ các bộ lạc khác, Yujiuli Muge Lu đã trốn thoát ra vùng phía bắc sa mạc. Lúc đó, Tuoba Yulü đang bận rộn với những việc khác và không quan tâm đến việc này; có lẽ ông cũng không coi trọng một người nô lệ bình thường.”

“Không ai ngờ được rằng Yujiuli Muge Lu lại có thể phát triển mạnh mẽ ở vùng sa mạc lạnh giá này. Không biết ông ta đã làm thế nào… Có lẽ ông ta đã từng liên minh với một số bộ lạc Tielle, tham gia vào các cuộc chiến tranh, dần dần tích lũy được quân đội và lực lượng riêng, và cuối cùng đã tự xưng làm thủ lĩnh của bộ tộc Rouran. Sau khi tự lập, ông ta và con cháu mình luôn tuân thủ lòng trung thành với triều đại Tuoba, liên tục cống nạp các lễ vật; do đó, triều đại Tuoba đã tha thứ cho tội trốn tránh của họ và coi họ như một bộ lạc nô tùng. Có lẽ đây chính là ví dụ điển hình về một người nô lệ thảo nguyên giành lại tự do.”

Lưu Dụ bỗng nhiên cười lên: “Người đó là nô lệ; chỉ có trốn thoát mới có thể giành được tự do, còn tôi thì vốn dĩ đã là người tự do rồi; tại sao phải trốn chạy chứ?”

Khuái Ân trầm ngâm một lúc, rồi nói: “Đúng vậy, bạn không giống như Yujiuli Muge Lu đâu; bạn vốn dĩ đã là người tự do. À, có lẽ tôi đã ở quá lâu trên thảo nguyên nơi kẻ yếu phải làm nô lệ, đến nỗi quên mất những nguyên tắc cơ b

“”

   Lưu Dụ nhếch mép cười nói: “Mạc Bắc là vùng đất lạnh giá khắc nghiệt. Ngoài bộ tộc Rouran ra, tôi nghe nói còn có các bộ lạc thuộc nhóm Chín Họ Tiết Lệ nữa. Hiện nay, sức mạnh của bộ tộc Rouran ra sao, và họ có mối quan hệ gì với những người Tiết Lệ kia?”

   Khuái Ân mỉm cười nói: “Trước đây, khi còn ở nước Đại Quốc, trên những đồng cỏ phía ngoài Vạn Lý Trường Thành, cũng được chia thành năm bộ lạc. Khu vực dọc theo dãy núi Yên Sơn là nơi có Thủy cỏ dồi dào nhất, cũng là môi trường lý tưởng nhất để gia súc sinh sống; nơi này được gọi là khu vực Trung Bộ. Những người đứng đầu khu vực Trung Bộ thường là các thủ lĩnh của các bộ lạc có quan hệ họ hàng gần gũi. Còn khu vực Phía Nam thì nằm dọc theo Vạn Lý Trường Thành, ở phía nam Mạc Nam; nơi mà Độc Cô bộ từng du mục trước đây cũng vậy. Vì vậy, trong thời gian dài, Độc Cô bộ đã đứng đầu khu vực Phía Nam.”

  “Còn về khu vực Phía Bắc, đó là vùng đất nằm phía bắc sa mạc. Nơi đó quanh năm lạnh giá khắc nghiệt, Thủy cỏ rất ít ỏi. Bạn phải biết rằng Thủy cỏ chính là nguồn thức ăn chính cho gia súc; nếu không có chúng, thật khó để sinh tồn. Ở Mạc Bắc, tuyết luôn phủ kín mặt đất, thời gian có ánh nắng mặt trời rất ít, lượng mưa cũng không đủ, nên cỏ không thể mọc cao. Vì vậy, những bộ lạc không thể sống được ở Mạc Nam, như bộ tộc Rouran – những người nô lệ trốn thoát – mới phải lang thang đến đó. Trước đây, bộ lạc Shusun, một bộ lạc có quan hệ họ hàng gần gũi với bộ tộc Tuoba, mới là người đứng đầu khu vực Phía Bắc. Nhưng bây giờ, có lẽ chỉ là vấn đề thời gian trước sau mà thôi… Khi nào nước Đại Quốc diệt vong, thì chắc chắn Rouran sẽ giành được quyền lực ấy!”

  “Còn những bộ lạc thuộc nhóm Chín Họ Tiết Lệ kia, thì luôn là những người man rợ nghèo khó và hoang dã nhất trên đồng cỏ. Suốt hàng nghìn năm qua, họ chỉ có thể sống ở Mạc Bắc mà thôi. Dù sao thì Rouran cũng là bộ tộc đã từng sống cùng vua Đại Quốc ở Mạc Nam trong thời gian dài; họ không thể so sánh được với những bộ lạc Tiết Lệ thấp cấp kia. Vì vậy, trong vài thập kỷ qua, Rouran đã đánh bại và chinh phục những bộ lạc Tiết Lệ địa phương cũng như các bộ lạc khác, và dần dần trở thành những người nắm quyền lực ở Mạc Bắc. Còn nước Đại Quốc ở Mạc Nam đã diệt vong; những người kế nhiệm như Lưu Cố Nhân hay __TERMLOCK000__

“Khuái Ân gật đầu nói: ‘Những gì bạn nói có lý lẽ thật. Tôi cũng từng nghe mọi người trong bộ lạc kể rằng người Rouran Từng Khi đã cử sứ giả đến gặp Lưu Cố Nhân và tự xưng có tới hai trăm nghìn binh sĩ biết cưỡi ngựa và dùng cung tên. Có lẽ đó chỉ là lời nói khoác, nhưng ngay cả nếu chỉ có một nửa số đó, tức là mười vạn binh sĩ, thì họ cũng rất mạnh mẽ rồi. Ngay cả chúng ta Độc Cô bộ cũng không sánh kịp.’”

“Lưu Dụ gật đầu tiếp: ‘Đúng vậy. Khi các thế lực trên thảo nguyên đang ở thời kỳ hùng mạnh nhất, như Mã Đôn Đơn Ngự vào năm đó tại Bạch Đăng, ông ta đã điều động hơn bốn trăm nghìn quân. Bây giờ, khi các thế lực trên thảo nguyên đã tan rã thành năm phần, Hà Lan Bộ ở phía đông và người Tiêu Phù Hồn Đào ở khu vực Hà Đào phía tây đều không nằm dưới sự kiểm soát của Độc Cô bộ, mỗi bên đều có từ vài vạn đến hàng chục vạn binh sĩ và liên tục giao tranh với nhau. Thảo nguyên hiện đang ở trong tình trạng hỗn loạn, giống hệt như ở Trung Nguyên vậy.’”

“Khuái Ân cười nói: ‘Tôi chỉ muốn sống yên bình ở đây thôi. Dù thời cuộc có hỗn loạn hay thanh bình, tôi cũng không quan tâm lắm. Nếu thực sự có một bá chủ thảo nguyền nào đó muốn thống nhất tất cả các bộ lạc, thì khi chiến tranh bùng nổ, e rằng tôi sẽ không thể sống như một người chăn cừu hạnh phúc được nữa.’”

“Lưu Dụ mỉm cười nhẹ: ‘Nhưng anh Đại Trường không phải luôn mong muốn lập công trạng trong quân đội để được miễn thuế sao? Nếu không có chiến tranh, chỉ dựa vào hơn một trăm con cừu này, e rằng sẽ khó mà sống được như vậy đâu.’”

“Khuái Ân nhếch mép cười, nhưng nụ cười trên khuôn mặt anh ta lại biến mất: ‘Khi bạn nói về điều này, tôi lại cảm thấy buồn lòng. Nghe nói Độc Cô bộ sẽ xuống phía nam, đến khu vực Bình Châu để chiến đấu với người Tây Yên và người Xiêng Phi. Có lẽ đây là một cơ hội… Nhiều người không muốn đi, nhưng chúng ta chỉ có thể cố gắng thử một lần thôi. Anh Thương Lang, bạn mới đến bộ lạc này được hai năm nên không cần phải nộp thuế, cũng không cần phải mạo hiểm tính mạng. Nếu tôi không trở về được, xin hãy giúp đỡ gia đình tôi, đặc biệt là cô Ta Hoa nhé.’”

“Lưu Dụ lắc đầu: ‘Dựa vào những gì tôi đã chứng kiến trên đường đi, có lẽ Độc Cô bộ sẽ không thể đối đầu nổi với người Tây Yên và người Xiêng Phi đâu. Kẻ thù thực sự nằm ở nơi khác.’”

“Mặt Khuái Ân bỗng chốc th