Một ngày sau đó, tại Giang Châu, Sàng Lạc Châu.

Dụ Diệu mặc trang phục của một binh sĩ bình thường, cùng với bộ quân phục đen bóng, đứng cạnh Châu Siêu Thạch – người có vẻ ngoài như một thủy thủ hay lính cano – họ đứng trên bờ biển, nhìn dòng sông chảy về phía đông. Cách đó vài trăm bước, trên các tảng đá ven bờ, có thể nhìn thấy những mảnh vỡ của các con thuyền; từng con sóng lớn đập vào bờ, đôi khi lại làm lộ ra những mảnh gỗ hoặc cái xô trôi nổi, nhắc nhở mọi người rằng nơi này không lâu trước đây vẫn là chiến trường.

Châu Siêu Thạch thở dài nhẹ: “Dụ Công, hai năm trời không gặp nhau rồi… Anh đã đen đi, gầy đi nhiều lắm… Chắc chắn cuộc sống trong quân đội suốt năm vừa qua là điều mà anh chưa từng trải qua trước đây.”

Dụ Diệu gật đầu: “Nếu là hai năm trước, ai nói với tôi rằng tôi sẽ liên tục tham gia các trận chiến, từ Kiến Khánh đến Quảng Cốc, rồi từ Quảng Cốc đến Giang Châu, tôi chắc chắn sẽ nghĩ họ điên rồ. Nhưng những trận chiến này đã rèn luyện tôi… Bây giờ, tôi cuối cùng cũng hiểu được ý nghĩa của việc chiến đấu là gì. Hơn nữa, trong nửa năm vừa qua, tôi đã đứng đầu một đội quân, tiến hành các chiến dịch du kích phía sau hàng ngũ địch… Đó thực sự là những trải nghiệm hoàn toàn khác biệt.”

Nói đến đây, Dụ Diệu nhìn Châu Siêu Thạch và nói: “Có lúc, tôi thậm chí còn nghĩ rằng chúng ta sẽ không thể sống chung dưới một bầu trời… Nhưng không ngờ, anh lại luôn ủng hộ phe Jin, dù đang ở trong hàng ngũ kẻ thù… Tôi đã hiểu lầm Tướng Chu rồi…”

Châu Siêu Thạch bình tĩnh trả lời: “Tôi bị thương và bị bắt… Lẽ ra tôi nên chết để chứng minh lòng trung thành của mình… Nhưng những đồng đội và bạn bè của tôi đã hy sinh mạng sống để bảo vệ tôi… Họ chết dưới tay tôi, chỉ để tôi có thể sống sót và tiếp tục chiến đấu cho đất nước… Những ngày đó thực sự là khoảng thời gian khó quên nhất trong đời tôi… Tôi cũng không biết mình đã sống sót như thế nào… May mắn thay, cuối cùng tôi đã không làm họ thất vọng.”

Góc miệng Dụ Diệu lộ ra vẻ không mấy tin tưởng, nhưng ngay lập tức lại nở nụ cười: “Điều đó cũng phải nhờ vào ý chí kiên định và khả năng kiềm chế của Tướng Chu… Anh đã không để kẻ thù phát hiện ra bất kỳ điểm yếu nào… Hơn nữa, tài năng quân sự của anh vượt trội hơn tất cả các tướng lĩnh địch… Họ không thể không sử dụng anh… Và đó chính là cơ hội dành cho anh.”

“Trong trận chiến ở Giang Lăng, chúng ta đã tiêu diệt hoàn toàn đội tàu của bọn yêu ma.”

Châu Siêu Thạch nói một cách bình thản: “Điều đó chủ yếu là nhờ vào sự chỉ huy hiệu quả của Đạo Quy và sự dũng cảm của các binh sĩ; tôi không làm được gì nhiều cả. Nếu làm quá nhiều và quá rõ ràng, kẻ địch sẽ lập tức phát hiện ra điểm yếu. Vì vậy, lúc đó tôi cũng chỉ hành động theo tình hình thực tế mà thôi. À, Dụ Công, bây giờ bạn có bao nhiêu quân sĩ và lương thực? Chúng được đặt ở đâu?”

Dụ Diệu hơi ngạc nhiên, sau đó cười nói: “Hiện tại, quân đội thuộc sự chỉ huy của tôi ở Giang Châu có tới năm vạn người. Họ được phân bố khắp nơi trong Giang Châu… Ý tôi là những người đã chấp nhận chức vụ và mệnh lệnh của Đại Tấn, và cam kết trung thành với Đại Tấn. Tất nhiên, cũng có một số người vì tình hình bắt buộc mà vẫn đang dùng danh nghĩa của bọn yêu ma, nhưng hãy tin tôi, họ đã nhận ra sự thất bại của bọn chúng và đang chờ đợi thời cơ để thay đổi phe phái…”

Châu Siêu Thạch cau mày và vẫy tay, ngăn Dụ Diệu tiếp tục nói lung tung: “Tôi muốn biết, Dụ Công, bây giờ bạn có bao nhiêu quân sĩ mà bạn có thể trực tiếp chỉ huy và sử dụng trong chiến đấu?”

Biểu cảm của Dụ Diệu trở nên hơi bối rối: “À, những người do tôi trực tiếp chỉ huy có khoảng mười lăm nghìn người… Họ đều là những người…”

Châu Siêu Thạch nói với vẻ nghiêm túc: “Nhưng lần này, số quân sĩ mà Dụ Công mang đến để hợp quân chỉ có ba nghìn tám trăm bảy mươi ba người, tất cả đều ở trong doanh trại trên bờ biển. Làm sao giải thích điều này được?”

Dụ Diệu mỉm cười: “Tôi không thể mang theo tất cả quân sĩ của mình được chứ. Những thành phố mà chúng ta đã chiếm được cũng cần phải có người đóng giữ; ngoài ra, một số vũ khí và lương thực cũng cần được giấu ở các căn cứ bí mật trên núi, và cũng cần phải có người canh gác. Hơn nữa, tôi còn điều động ba đội quân đi tấn công một số tỉnh khác; những người này cộng lại cũng có khoảng ba đến bốn nghìn người đấy.”

Châu Siêu Thạch lạnh lùng nói: “Ngay cả theo cách bạn giải thích, tổng số cũng chỉ khoảng bảy nghìn người mà thôi. So với con số mười lăm nghìn quân đội mà bạn nói, vẫn còn kém xa lắm.”

Dụ Diệu thở dài: “Tướng Tiểu Chu, đừng quá soi mói như vậy đi. Trong chiến tranh, việc tuyên bố số lượng quân đội luôn là điều cần thiết. Chúng ta cần khiến cho số lượng quân đội của mình trông đông đảo hơn, còn của k

Châu Siêu Thạch bật cười không biết nên buồn hay vui: “Sư phụ tôi khi nói rằng quân đội của mình có năm vạn người, thì ông ấy cũng chưa bao giờ lừa dối chính mình đâu. Dụ Công À, để tôi biết được sức mạnh thực sự của anh, tôi mới có thể lập kế hoạch tiếp theo được. Nếu anh cũng chỉ nói số liệu ảo, điều đó sẽ ảnh hưởng đến những quyết định quân sự của tôi, thậm chí có thể khiến tôi đưa ra những quyết định sai lầm đấy.”

   Khuôn mặt của Dụ Diệu hơi thay đổi: “Kế hoạch tiếp theo? Chẳng lẽ anh đến đây không phải để hỗ trợ tôi sao? Chỉ cần tuân theo mệnh lệnh và sắp xếp của tôi là đủ rồi, không cần thiết phải tự mình đưa ra quyết định gì cả, phải không, Tướng Tiểu Chu?”

   Châu Siêu Thạch bình tĩnh lấy ra một chiếc ấn từ trong lòng và đưa cho Dụ Diệu: “Dụ Công Anh có nhận ra chiếc ấn này không?”

   Dụ Diệu nhận lấy chiếc ấn, khuôn mặt anh ta hơi co giật một chút, sau đó trả lại cho Châu Siêu Thạch: “Đây là ấn của Tướng Chinh Tây Lưu Đạo Quy. Tôi nhận ra nó; thấy chiếc ấn này, cũng giống như thấy chính Lưu Chinh Tây vậy. Tướng Tiểu Chu, chúc mừng anh! Với chiếc ấn này, anh có thể tự do hành động trong phạm vi khu vực Kinh Châu. Nhưng có vẻ như điều này không liên quan gì đến tôi cả… Tôi chỉ là một sĩ quan trong quân đội của Thái thú Duy Châu Lưu Ý mà thôi; cấp trên của tôi là Lưu Ý.”

   Châu Siêu Thạch mỉm cười: “Dụ Công À, có lẽ khi còn dưới quyền chỉ huy của Tướng Lưu Ý, anh chưa biết rằng Lưu Chinh Tây đã được ủy quyền kiểm soát các lực lượng quân sự ở bốn tỉnh Kinh, Ung, Giang, Quảng; ông ấy có quyền tự do điều động các đội quân ở những tỉnh này. Vậy chúng ta hiện đang ở đâu?”

   Trán Dụ Diệu bắt đầu đổ mồ hôi lạnh: “Ý anh là… Lưu Chinh Tây muốn tôi tuân theo mệnh lệnh của ông ấy, thậm chí… thậm chí là muốn anh thay thế tôi à?”

   Châu Siêu Thạch gật đầu: “Bây giờ chúng ta đang ở Giang Châu; tất cả các lực lượng quân sự của Đại Tấn trong khu vực Giang Châu đều thuộc quyền kiểm soát của Lưu Chinh Tây. Ông ấy có thể tự do bổ nhiệm hoặc điều động bất kỳ đội quân nào.”

Dụ Công Ồ, chúc mừng bạn nhé! Nếu lực lượng năm vạn người này ở Jiangzhou, thì họ chắc chắn sẽ phải tuân theo mệnh lệnh của Lưu Chinh Tây rồi; ông ấy chắc chắn sẽ không bỏ qua công lao to lớn của bạn đâu.

   Dụ Diệu Cắn răng nói: “Nhưng trong mệnh lệnh mà Lưu Chinh Tây gửi cho tôi, lại chẳng hề đề cập đến điều này… Chẳng có nói rằng tôi phải thuộc quyền chỉ huy của bạn đâu. Nếu biết trước thì……”

   Châu Siêu Thạch Cười nói: “Nếu biết trước rằng mình sẽ được giao trách nhiệm chỉ huy thay thế, bạn sẽ không đến hợp binh với chúng ta đâu… Giống như trong suốt nửa năm vừa qua, Lưu Chinh Tây đã nhiều lần kêu gọi bạn, nhưng bạn luôn từ chối đến, phải không nhỉ, Dụ Công?”

   Dụ Diệu Thở dài tức giận và lẩm bẩm: “Mọi người đều nói rằng Lưu Chinh Tây là người rất trung thực và giữ lời hứa… Nhưng không ngờ lại như thế này…”