Xương Dương, Phủ Thái thú.

Kể từ trận chiến sông Fei, Hàn gia đã xuất quân tiến về phía bắc; các tướng lĩnh như Phùng Gai, Dương Quang và anh em họ Dương Toàn Kỳ đứng đầu đội quân tiên phong. Nơi nào họ tiến đến, quân địch đều phải bỏ chạy. Thành trì này, đã bị thất thủ hơn hai năm, cuối cùng cũng lại thuộc về phe chúng ta. Hoàn Xung cũng coi nơi đây là căn cứ quan trọng để tiếp tục tiến công Luoyang, khôi phục lại vinh quang của ngày xưa… Nhưng không ngờ, niềm vui lại chuyển thành nỗi buồn khi ông ấy bị ốm nặng và không thể dậy nổi nữa. Bây giờ, ông chỉ nằm trên giường, đầu quấn băng gạc, đôi mắt sâu hoắm, gầy yếu như cây cối khô héo; trước mặt ông, hai người con trai mình đang quỳ gối, mặc đầy áo giáp. Đôi khi, trong ánh mắt ông lóe lên tia lửa lạnh lùng, giống như một con hổ đang hấp hối nhưng vẫn cố gắng giữ vững uy nghiêm cuối cùng của mình.

Hoàn Thạch Thiền và Huan Shimin đều có nước mắt lăn dài trên khuôn mặt. Họ được Hoàn Xung triệu hồi từ tiền tuyến về đây đặc biệt. Ban đầu, khi mới bắt đầu ốm, Hoàn Xung muốn trở về Jiangling để nghỉ ngơi, nhưng tình hình suy yếu của ông diễn ra nhanh hơn dự đoán; thêm vào đó, tác động độc của loại thuốc “Ngũ Thạch Tán” cũng rất nhanh chóng. Chỉ trong vòng mười ngày, ông đã không thể đi lại được nữa. Những ngày gần đây, tình trạng sức khỏe của ông có chút cải thiện, ông có thể ngồi dậy được… Nhưng ông biết rằng mình đã đến lúc cuối cùng. Vì vậy, ông gọi hai người con trai đến để dặn dò những việc cuối cùng.

Trong phòng không còn một người hầu nào nữa. Ánh mắt Hoàn Xung hướng về đống báo chí trên đầu giường, ông thở dài nhẹ: “Qian ơi, Min ơi, các con có biết tại sao cha gọi các con đến đây không?”

Giọng nói của Huan Shimin run rẩy: “Thưa ngài tướng, xin ngài đừng nói nhiều nữa. Hãy dưỡng bệnh cho khỏe lại đi… Con sẽ cố gắng giành lại Luoyang cho ngài, cho Hàn gia!”

Ánh mắt Hoàn Xung lóe lên một tia giận dữ; ông bỗng nhiên ngồi dậy, ngón tay chỉ về phía Huan Shimin, run rẩy: “Ngu ngốc! Chỉ một cái Luoyang thôi mà có thể thỏa mãn được tham vọng lớn lao của Hàn gia sao?”

Huan Shimin vội vàng cúi đầu nói: “Thưa ngài, con đã lỡ lời, xin ngài đừng làm vậy, hãy nằm xuống đi!”

Hoàn Xung nhẹ nhàng lắc đầu: “Đừng nói nữa, cha bây giờ rất khỏe. Có một số chuyện, nếu không nói ngay bây giờ, e rằng sau này sẽ không còn cơ hội nào để nói nữa. Các con hãy lắng nghe lời cha; nếu không phải là những câu cha hỏi, thì đừng ngắt lời.”

Hoàn Thạch Thiền và Huan Shimin nhìn nhau rồi gật đầu, vẫn tiếp tục quỳ trước chiếc giường.

Ánh mắt của Hoàn Xung lấp lánh, giọng nói cũng trở nên rõ ràng hơn: “Ngày hôm kia, có người thương nhân người Hồ tên Abbas, sau đó có liên lạc với các con không?”

Hoàn Thạch Thiền lắc đầu: “Không, ông ấy nói rằng sẽ tìm cách liên lạc với chúng ta khi đến Trường An. Thưa tướng quân, người này có vấn đề gì không ạ?”

Hoàn Xung thở dài: “Từ khi nghe tin này, cha đã cảm thấy người này không đơn giản. Một người thương nhân người Hồ, làm sao lại có thể có oai phong và kiến thức như vậy, huống chi còn có quan hệ với Tạ Hiền nữa. Suốt hai ngày qua, cha suy nghĩ mãi và cuối cùng cũng hiểu ra rằng, người này không phải là một thương nhân người Hồ thông thường, mà chính là Lưu Dụ đó!”

Hoàn Thạch Thiền ngạc nhiên đến mức nhảy dựng lên từ mặt đất: “Gì cơ? Là Lưu Dụ à? Chẳng lẽ ông ấy đã đổi mặt thành khuôn mặt của Người Hồ sao?”

Hoàn Xung lắc đầu: “Ban đầu cha cũng không hiểu được, nhưng hôm kia Lin Bao đã gửi thư từ kinh đô, nói rằng Lưu Dụ đã cùng người phụ nữ của Mục Ngôn gia rời khỏi Kinh Khẩu từ lâu rồi, không biết họ đi đâu, có lẽ là về phía bắc. Cha từng nghe nói rằng Mục Dung thị có một bí thuật tuyệt thủ, gọi là Dịch dung thuật, có thể che giấu khuôn mặt của mình bằng một chiếc mặt nạ, khiến người ta không nhận ra được dung mạo thật. Trước đây cha chưa từng thấy điều này, nhưng bây giờ nghĩ lại, có lẽ chính bí thuật đó đã được sử dụng để che giấu khuôn mặt thật của Lưu Dụ, giúp họ có thể tự do đi lại trong lãnh thổ Đại Jin của chúng ta.”

“”

   Hoàn Thạch Thiền cắn răng nói: “Còn có khả năng như vậy à?! Nếu biết trước thì lẽ ra phải đưa cả hai người họ về và tra hỏi kỹ lưỡng; chắc chắn sẽ tìm ra sự thật mà. Ôi, Hoàng Phủ Phù kẻ ngốc đó… cuối cùng lại làm hỏng mọi chuyện.”

   Trong ánh mắt của Hoàn Xung lóe lên ánh lạnh lẽo: “Đừng trách Hoàng Phủ Phù; anh ta chỉ là một Võ sĩ mà thôi… Đừng để anh ta làm những việc vượt quá khả năng của mình. Tôi muốn nói đến Võ sĩ… Quân tử ơi, tôi biết con rất yêu quý đứa con trai này, bởi vì nó giống con rất nhiều, phải không?”

   Khuôn mặt của Hoàn Thạch Thiền lộ ra vẻ vui mừng: “Thưa cha, chẳng lẽ cha không thích Võ sĩ sao? Con trai tôi vừa giỏi võ công vừa thông minh trong việc quản lý; gia đình chúng tôi luôn nổi tiếng với lòng dũng cảm và kiên cường… Đó mới chính là bản chất thực sự của dòng họ Hàn gia chúng ta.”

   Hoàn Xung lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Kẻ khiến dòng họ Hoàn thị của ta thất bại… chính là đứa con này. Quân tử ơi, con còn quá trẻ, nhưng đã có tâm tính hung ác như sói dữ… Chỉ vì muốn chiếm được lòng tin của binh sĩ, con đã cho quân đánh giết những người dân đã đầu hàng… Nếu để con nắm quyền, chắc chắn con sẽ trở thành kẻ giống như Thạch Hổ hay Nhiễm Mẫn… Dù có võ nghệ xuất chúng đến đâu, con cũng sẽ mất đi sự tín nhiệm của mọi người… Vì vậy, đứa con này không thể được trao quyền lực, càng không được phép chỉ huy quân đội… Hiểu chưa?”

   Trán của Hoàn Thạch Thiền đổ đầy mồ hôi lạnh: “Con xin lỗi thay cho Võ sĩ… Con đã trừng phạt cậu ấy rất nặng; đã đánh cậu ấy một trăm roi quân đội… Bây giờ cậu ấy vẫn không thể đứng dậy được… Nhưng… liệu có thể không cho cậu ấy bất kỳ cơ hội nào nữa không? Con sẽ khiến cậu ấy thay đổi!”

   Hoàn Xung thở dài và nói: “Non sông đất nước thì dễ thay đổi, nhưng bản chất thì khó thay đổi được… Quân tử ơi, tôi hiểu con… Mặc dù con giỏi chiến đấu, nhưng chỉ là một người dũng cảm mà thôi… Không có tầm nhìn xa trông rộng hay kế hoạch chiến lược… Còn con trai tôi, dù thông minh và dũng cảm, nhưng lại thiếu quyết đoán… Con ấy cũng không phải là người thích hợp để trở thành người lãnh đạo… Nếu dòng họ Thị Nhất Tộc của chúng ta muốn duy trì vinh quang, chỉ có một người duy nhất có thể làm được điều đó… Không phải các con, mà là Ling Bao… Sau khi tôi qua đời, các con hãy tìm cách để anh ta trở về Giang Châu và nắm quy

Dù Linh Bảo có tốt đến đâu, thì cũng chỉ là cháu trai ngoại thôi; làm sao chúng ta có thể để cho hắn cái Kinh Châu mà chúng ta đã phải vất vả lấy được?”

Trong ánh mắt của Hoàn Xung lóe lên một tia lạnh lùng, khiến Huan Shimin không dám tiếp tục nói nữa. Giọng nói của ông trầm ấm nhưng mạnh mẽ: “Năm xưa, chú của các người không phải đã để Kinh Châu cho Linh Bảo, mà là cho tôi, phải không? Các người cũng coi đó là việc “để cho kẻ ngoài” phải không?”

Hoàn Thạch Thiền và Huan Shimin bỗng nhiên không biết phải nói gì, họ cúi đầu xuống. Hoàn Xung thở dài: “Trong thời buổi hỗn loạn này, Gia tộc mới chính là yếu tố then chốt giúp gia tộc duy trì vinh quang và sự ổn định. Điều đáng sợ nhất chính là những cuộc nội chiến trong nội bộ gia tộc. Từ xưa đến nay, chính những xung đột giữa anh em ruột thịt mới khiến kẻ ngoài có cơ hội chiếm đoạt lợi ích. Không cần nói đến điều khác, chỉ riêng vụ Tư Mã thị này thôi, việc mất đi Non sông đất nước và quyền lực rơi vào tay người khác, chẳng phải cũng vì những cuộc nội chiến trong gia tộc sao? Gia tộc chúng ta từng trải qua thảm họa tại Gao Ping Ling, suýt nữa thì bị diệt vong; nhưng chúng ta đã có thể phục hồi được, chẳng phải cũng nhờ vào sự đoàn kết và thống nhất của anh em sao? Bây giờ, gia tộc chúng ta mới chỉ chiếm giữ Kinh Châu được hai ba mươi năm mà thôi; cơ sở vẫn chưa vững chắc, mà các người lại tranh giành lẫn nhau. Các người nghĩ rằng chỉ cần giữ được Kinh Châu thì có thể truyền lại cho con cháu sau này sao? Linh Bảo là người thừa kế chính thức của anh trai tôi, là người được cả thiên hạ biết đến là người thừa kế Kinh Châu… Tôi, với tư cách là chú, chỉ có thể quản lý Kinh Châu tạm thời thôi; sau khi tôi qua đời, chắc chắn phải để Kinh Châu cho hắn.”

Huan Shimin thở dài và cúi đầu nói: “Thưa ngài, dù ngài quyết định thế nào, chúng tôi cũng sẽ tuân theo. Chỉ là con không hiểu, nếu vậy tại sao lần này ngài lại không để Linh Bảo chỉ huy quân đội đi chinh phục miền Bắc, mà lại cử hắn đến Kiến Khánh?”