Người mặc áo đen nhíu mày và nói: “Bộ lạc Nguyên Thịnh lại xuất hiện vào lúc này à… Họ là hậu duệ của Bá Ý, cũng là đồng minh quan trọng và tướng lĩnh lớn của triều đại Thương. Ngay cả khi vua Chu bị diệt vong, hầu hết các chư hầu khác đều phản bội triều Thương, chỉ có bộ lạc Nguyên Thịnh vẫn ủng hộ vua Chu; tướng lĩnh Ác Lai đã chiến đấu cho đến khi hy sinh. Nhưng tại sao, sau hàng trăm năm thành lập triều Thương, bộ lạc Nguyên Thịnh vẫn chỉ là một gia tộc nhỏ ở biên giới phía tây thôi?”

Lão tổ mỉm cười và nói: “Nói về dòng họ Nguyên Thịnh… À, cái tên ‘Thịnh’ là do sau này mới đặt ra; lúc đó họ vẫn chưa có danh xưng đó. Nói về bộ lạc họ Nguyên, người tổ tiên đầu tiên của họ chính là Bá Ý – người sống cùng thời đại với Đại Vũ. Bá Ý là con trai của Gao Tao, vị đại thẩm phán thời đại Yao, và đã cùng Đại Vũ góp sức trong công cuộc kiểm soát lũ lụt, đóng vai trò rất quan trọng. Sau khi Đại Vũ lên ngôi, ông từng coi Bá Ý là người kế vị và để lại di ngôn muốn nhường ngôi cho Bá Ý.”

“Nhưng vào thời điểm đó, chế độ thừa kế theo dòng nam đã dần trở nên phổ biến; việc nhường ngôi cho người ngoài không có quan hệ huyết thống như thời kỳ các bộ lạc theo dòng mẹ đã không còn được nhiều người chấp nhận nữa. Nếu tất cả các vị vua đều thừa kế ngôi theo cách này, thì các thủ lĩnh bộ lạc cũng phải tuân theo quy tắc đó để nhường ngôi cho người khác. Vì vậy, sau khi Đại Vũ qua đời, Bá Ý đã tuân theo luật lệ cũ để tang lễ ba năm; trong suốt thời gian đó, các chư hầu đều đến bái kiến con trai của Đại Vũ là Hạ Khải, chứ không phải Bá Ý. Ba năm sau, khi Bá Ý trở lại, ông đã không thể tiếp tục giành ngôi vua như ý định ban đầu nữa, và buộc phải nhường quyền lực cùng ngai vàng cho Hạ Khải, rồi lui về làm một chư hầu nhỏ.”

“Bá Ý có hai người con trai: một là họ Phí, một là họ Đại Liêm. Cháu trai của họ Phí, tên là Phí Xương, vào cuối triều đại Hạ đã quay sang phục vụ triều đại Thương và trở thành người phụ trách công việc xe ngựa cho vua Thương, từ đó trở thành một chư hầu của triều đại Thương. Còn cháu trai của họ Đại Liêm, tên là Trung Duyên, thì vào thời vua Thái Vũ cũng trở thành người phụ trách công việc xe ngựa cho vua Thương và được phong làm chư hầu. Con cháu của Trung Duyên sau này đều có những công lao lớn nhỏ khác nhau dưới sự chỉ huy của các vua Thương tiếp theo, vì vậy dòng họ Nguyên ngày càng trở nên nổi bật và trở thành những chư hầu quan trọng.”

Người mặc áo đen gật đầu; những thông tin này ông đã đọc trong sách sử rồi. Tuy nhiên, trong lòng ông

**Cháu chắt của Bạc Dịch, dù thuộc nhánh nào đi nữa, cũng đều mang họ Nguyên.”**

Người mặc áo đen nhíu mày và hỏi: “Vậy thì dòng dõi của Ác Lai này, là cháu chắt của Trung Diễn hay của Phí Xương đây?”

Lão tổ mỉm cười và nói: “Dòng dõi của Ác Lai chính là cháu chắt của Trung Diễn. Bộ lạc Nguyên có truyền thống nuôi ngựa; nhiều người trong bộ lạc sống ở các vùng dân tộc thiểu số. Điều này có thể được thấy qua việc các tổ tiên của họ trong vài thế hệ đều từng phục vụ như binh sĩ cận thần cho các vị vua – điều này chứng tỏ rằng họ là những người giỏi nhất về kỹ năng cưỡi ngựa trên thế giới. Điều này cũng cho thấy bộ lạc Nguyên luôn phát triển mạnh mẽ ở các vùng thảo nguyên. Trong cuộc chiến tranh lớn giữa Thương và Quỷ Phương, người thừa kế của Trung Diễn, cũng chính là thủ lĩnh của bộ lạc Nguyên, cũng đã dẫn quân tham gia chiến đấu. Tuy nhiên, phần lớn quân đội của họ đã được điều động đến khu vực Tây Biên, Long Hữu để phòng thủ trước các đội quân của Quỷ Phương và người Qiang. Chỉ có trưởng tộc mới dẫn theo vài chục xe chiến và vài trăm chiến binh đến hỗ trợ Vũ Đình. Trong trận chiến ở hẻm núi Hoằng Châu, họ cũng đã có công lao lớn. Nhờ vào việc bắt giữ tù binh và chiếm được vũ khí của đối phương, họ đã học được những kỹ thuật tiên tiến về xe chiến và kỵ binh từ người Quỷ Phương. Khi trở về bộ lạc, những kỹ thuật này đã giúp xe chiến và kỹ năng cưỡi ngựa của họ phát triển mạnh mẽ, khiến bộ lạc Nguyên trở thành một quốc gia lớn mạnh ở khu vực Quan Trung.”

Người mặc áo đen mỉm cười và nói: “Nếu bộ lạc Nguyên luôn trung thành với nhà Thương và có sức mạnh quân sự mạnh mẽ như vậy, tại sao nhà Thương lại ưu ái bộ lạc Chu hơn, lại sử dụng họ nhiều hơn, thay vì để bộ lạc Nguyên trở thành một cường quốc phía Tây?”

Lão tổ trả lời bình tĩnh: “Bởi vì bộ lạc Nguyên vẫn là một bộ lạc du mục, sống chung với người Qiang. Điều này, trong mắt nhà Thương, được coi là không đáng tin cậy lắm. Nhà Thương xem bộ lạc Nguyên giống như những bộ lạc ngoại bang khác, có thể được gọi đến chiến đấu, nhưng không thể trở thành nền tảng vững chắc để ổn định một khu vực nào đó.”

“Còn bộ lạc Chu thì khác. Mặc dù trước đây họ cũng sống chung với các dân tộc thiểu số, nhưng sau khi chuyển đến khu vực Chu Nguyên, họ đã lấy lại nghề nông nghiệp truyền thống của tổ tiên mình, từ đó nhanh chóng định hình được vị trí và ổn định cuộc sống. Năng suất lương thực ổn định do nông nghiệp

Bộ áo choàng bỗng nhiên nói: “Có lẽ còn một điều nữa, đó là bộ tộc Chu có nhiệm vụ chính được triều đình Thương giao phó, đó là bắt giữ người Qiang và người Quỷ Phương để dùng làm sinh vật hiến tế; trong việc này, họ thậm chí còn cố gắng hơn nữa, phải không?”

Lão tổ mỉm cười và nói: “Đúng vậy, Ngài Bộ Áo Choàng đã nói đến điểm then chốt. Việc triều đình Thương cuối cùng sẽ ủng hộ hay trọng dụng ai, vẫn dựa vào yếu tố này. Việc phòng thủ biên giới chỉ là yếu tố quan trọng thứ hai mà thôi. Bởi vì ngay cả khi những quốc gia chư hầu này không thể đánh bại được các tộc man rợ, triều đình Thương vẫn có thể điều động quân đội ra chiến đấu. Ngay cả Quỷ Phương mạnh mẽ như vậy cũng đã bị đánh bại; huống chi là những người Qiang hay các tộc khác, việc đó chẳng thành vấn đề gì cả. Nhưng điều này sẽ tiêu tốn rất nhiều nguồn lực của quốc gia. Vào thời đó, việc điều động hàng vạn binh sĩ từ Trung Nguyên đến những khu vực như Long You, Mò Nam để chiến đấu, chi phí là rất cao. Việc tiến hành các cuộc chiến xa xôi như vậy, không giống như ngày nay khi chúng ta có kho lương thực và vật tư quân sự sẵn sàng; lúc đó, các quân đội phải tự mang theo mọi thứ cần thiết trên đường đi, và còn phải tiêu thụ hết lượng lương thực dự trữ của các quốc gia chư hầu dọc đường… Điều đó không hề dễ dàng chút nào. Vì vậy, nói chung, triều đình Thương vẫn hy vọng rằng các quốc gia chư hầu này có thể tự mình đánh bại được các tộc man rợ, để không phải phải điều động đại quân của mình.”

“Tuy nhiên, ngay cả những quốc gia chư hầu của triều đình Thương như bộ tộc Chu hay bộ tộc Thắng, sức mạnh chiến đấu của họ cũng mạnh hơn nhiều so với những bộ lạc Qiang và Di man rợ lẻ loi đó. Khi đối đầu với họ, không có vấn đề gì lớn cả. Chỉ là những bộ lạc như Thắng, vì sống chung với các tộc man rợ nên mối quan hệ giữa họ rất phức tạp; họ có thể không muốn tàn nhẫn với người Qiang. Còn bộ tộc Chu thì khác… Họ đã bị các tộc Qiang và Di bắt nạt suốt hàng nghìn năm, mang trong mình quá nhiều hận thù sâu sắc. Sau khi đặt chân dưới sự bảo vệ của triều đình Thương, họ cuối cùng cũng có cơ hội trả thù.”