Khi bóng dáng hùng vĩ của Từ Đạo Phủ cũng biến mất khỏi cửa điện, một người bước ra phía sau tượng thần Jiang. Dù ăn mặc giản dị nhưng vẫn toát lên vẻ quý phái; chẳng phải đó chính là Điêu Khuý sao?

Khi Điêu Khuý đến bên cạnh Tôn Thái và đứng song hành cùng anh ta, nhìn ra ngoài cửa điện, giọng nói của ông ta cũng từ từ vang lên: “Có vẻ như ngay cả Giáo chủ cũng không thể đối phó được với Lưu Dụ… Ba đệ tử yêu quý của ngươi đã cố gắng nhưng vẫn thất bại.”

Tôn Thái mỉm cười nhẹ: “Mọi thứ đều nằm trong kế hoạch. Đây chỉ là một chiêu trò để khiến kẻ đó tự tin mà thôi. Càng tự mãn bây giờ, thì tối nay hắn sẽ càng sa vào bẫy của ta. Khi hắn kiệt sức vào đêm nay, ngày mai Tiáo Sử Quân sẽ có thể hành động theo kế hoạch của ngươi.”

Trên khuôn mặt Điêu Khuý lóe lên vẻ tự hào: “Mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa rồi. Ngày mai, tôi sẽ cho tất cả những kẻ quê mù ở kinh thành này biết rằng ai mới là người quyết định mọi chuyện ở đây!”

Tại làng Bình Lỗ, phía bắc làng…

Lưu Ý và Hà Vô Kí cưỡi ngựa đi cùng nhau, phía sau có hơn mười viên chức và công chức đi bộ theo sau. Hai người trò chuyện vui vẻ về những gì vừa chứng kiến.

Lưu Ý nói: “Vô Kỵ, nghe này, tôi không lừa ngươi đâu… Lưu Dụ thực sự là một người xuất sắc ở kinh thành chúng ta.”

Hà Vô Kí gật đầu: “Đúng vậy. Không ngờ lần này ngay cả phe Thiên Sư Đạo cũng thua trước hắn… Chẳng lạ gì Tướng quân Xie lại đặc biệt sai tôi đến đây để điều tra.”

Ánh mắt Lưu Ý bỗng sáng lên: “Ngươi nói gì vậy? Tướng quân Xie? Không thể nào… Làm sao ông ấy lại biết đến một người như Lưu Dụ ở kinh thành chúng ta?”

Hà Vô Kí cười nói: “Lưu Dụ không phải là một người bình thường đâu. Hắn đã hai lần liên tiếp giành chức vô địch cuộc thi đấu võ ngày 5 tháng 5 ở kinh thành… Một cao thủ thực sự… Ngay cả tôi cũng biết điều đó.”

Lưu Ý thở dài và nói: “Như vậy là Tướng Giả đã muốn tuyển Lưu Dụ vào quân đội của mình để làm tướng rồi phải không? Thằng nhỏ này thật sự may mắn quá! À, lúc đầu nghe lời bạn mà tôi cũng định quan tâm đến Tan Bính Chỉ và Ngụy Vũng Chi – hai gia đình người miền Bắc này; hy vọng có cơ hội tuyển họ vào quân đội để gây dựng thiện duyên… Nhưng không ngờ lần này, Lưu Dụ lại trở thành người mang lại may mắn cho chúng ta; e rằng sau này hai người kia chỉ biết theo sự chỉ đạo của Lưu Dụ mà thôi.”

Hà Vô Kí mỉm cười nhẹ và nói: “E rằng Lưu Dụ không may mắn đến thế đâu. Nghe nói bây giờ Tướng Giả đang tuyển nhiều tướng lĩnh và quân sĩ có năng lực từ các nhóm người lưu lạc và binh sĩ biên giới; họ sẽ được sử dụng làm nòng cốt để xây dựng một đội quân mạnh mẽ để chống lại Tần quân. Các vị trí tướng lĩnh đã gần như được phân bổ hết rồi; Lưu Dụ loại người như vậy sẽ không có cơ hội đâu. Tôi cũng không mong rằng Tan Bính Chỉ và Ngụy Vũng Chi thực sự có thể phục vụ tôi được; dù sao, những người có điều kiện như họ ở Huai Bắc cũng không phải là hiếm gặp đâu.”

Lưu Ý cười ha hả và nói: “Vậy là cha và chú của anh chắc chắn sẽ được phong làm tướng và chỉ huy quân đội lần này phải không?”

Hà Vô Kí cười không nói gì. Trong lúc hai người đang trò chuyện, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng ai đó gọi từ phía trước: “Hai vị quan lớn, xin dừng lại một chút.”

Khuôn mặt Lưu Ý hơi thay đổi; khi nhìn ra, họ thấy một người mặc đồ học giả đang đứng bên lề đường phía trước. Người đó có thân hình vừa phải, khuôn mặt thanh tú, toát lên vẻ của một nhà văn; trông có vẻ quen thuộc… Lưu Ý suy nghĩ một chút rồi đột nhiên mỉm cười: “Anh này chính là Mạnh Xưởng mà hôm qua đã đến đây đăng ký phải không?”

Người đó chính là Mạnh Xưởng; Hà Vô Kí cũng gật đầu và nói: “Đúng vậy, là anh ấy; tôi nhớ rồi.” Mạnh Xưởng nói một cách bình thản: “Hai vị quan lớn, tôi xin cảm ơn hai ngài vì sự giúp đỡ trên đường đi xuống phía nam này; tôi không biết phải đền đáp thế nào, nên chỉ có thể báo cáo cho hai ngài một việc thú vị ở đây thôi.”

“Xin hãy…” Mạnh Xưởng nói, liếc nhìn những người đi theo phía sau hai người họ.

Lưu Ý gật đầu, vẫy tay và những người đi theo đó lùi lại vài chục bước. Mạnh Xưởng mỉm cười: “Tối nay, nghe nói các thành viên của Đạo Thiên Sư sẽ tổ chức một nghi lễ kết hợp giữa con người và thần linh tại đền thờ Jiang Shén, tôi nghĩ rất đáng để xem.”

Hà Vô Kí tròn mắt: “Gì cơ? Thật sao? Tại sao họ không báo cáo chuyện này?”

Lưu Ý cau mày: “Mối quan hệ giữa Giáo chủ Sun và Điêu Sát thị thực sự rất đặc biệt. Hôm đó khi tôi đến đón Tiáo Công tử, Điêu Sát thị đã có mặt ở đó rồi. Lý do anh ta nói là đến Jiankang để xử lý công việc chỉ là cái cớ thôi. Tôi từng nghe nói Đạo Thiên Sư có những nghi lễ huyền bí như vậy, và việc đó cũng không vi phạm pháp luật, vì vậy chúng ta không cần phải tham gia. Hơn nữa, chúng ta không phải là thành viên của Đạo Thiên Sư, e rằng cũng khó có thể lẻn vào được.”

Mạnh Xưởng mỉm cười: “Tôi đã chuẩn bị sẵn trang phục của Đạo Thiên Sư cho hai ngài rồi. Tối nay là buổi lễ có che mặt, nên chắc chắn sẽ không gây khó khăn gì cho hai ngài đâu. Ngụy Vũng Chi ở bên kia cũng đã sẵn sàng đón tiếp; nếu hai ngài muốn, ông ấy sẽ dẫn hai ngài đến đó.”

Lưu Ý cười ha hả, nhìn sang Hà Vô Kí: “Thế nào, Vô Kỵ, đi không?”

Hà Vô Kí cười hehe: “Một nghi lễ thú vị như vậy, làm sao có thể bỏ qua được? Chúng ta tiếp tục chơi cờ đi, nào, em đoán tối nay sẽ có bao nhiêu phụ nữ tham gia?”

Đêm khuya, lúc ba giờ sáng, đền thờ Jiang Shén.

Trong phạm vi ba dặm xung quanh đền thờ, đã có hàng trăm người tu sĩ Đạo Thiên Sư mặc áo xanh, che mặt bằng khăn đen. Hơn hai trăm đệ tử của Đạo Thiên Sư, mang theo kiếm và dao, được bố trí thành từng đội, canh gác cách xa đền thờ khoảng năm bước mỗi đội, mười bước mỗi trạm gác. Cách đó vài dặm, làng Pinglu đã chìm trong bóng tối; người dân trong làng đã ngủ yên từ lâu. Nếu không phải vì những cây nến to bằng cánh tay người đang cháy trên các bàn thờ trước đền thờ, có lẽ cả khu vực này sẽ hoàn toàn chìm trong bóng tối.

Trong cánh đồng hoang dã, thỉnh thoảng vẫn có tiếng gầm của sói và tiếng kêu của cáo vang lên; trong khi đó, buổi lễ cầu nguyện trước bàn thờ của Tôn Thái cũng đang đi vào giai đoạn cuối. Vị đạo sĩ trung niên này, với vẻ ngoài thanh tao như tiên, lúc này để tóc rối, đi chân trần, tay trái cầm chuông đào, tay phải cầm một thanh kiếm lấp lánh ánh sáng, theo nhịp tiếng tụng kinh của các tín đồ mà nhảy múa giữa làn gió:

“Thiên địa huyền tôn, vạn khí bản căn. Tu luyện triệu kiếp, chứng minh thần thông của ta. Ba cõi nội ngoại, chỉ có Đạo mới cao quý nhất. Thân thể phát ra ánh sáng vàng, bao phủ lấy ta; không thể nhìn thấy, không thể nghe thấy. Bao trùm thiên địa, nuôi dưỡng muôn loài sinh vật. Tu luyện hàng vạn lần, thân thể sẽ tỏa ra ánh sáng rực rỡ. Các vị thần canh giữ ba cõi, năm vị Hoàng đế đón tiếp… Muôn thần đều phải quỳ lạy trước ta, sử dụng sức mạnh của sấm sét… Quỷ dữ sợ hãi, yêu ma mất hình dạng… Trong lòng ta ẩn chứa sức mạnh của sấm sét; trí tuệ sâu sắc, năm loại khí tốt lành tràn ngập… Ánh sáng vàng xuất hiện nhanh chóng, bảo vệ người chân chính… Nhanh lên, như những mệnh lệnh!”

Khi câu cuối cùng “Nhanh lên, như những mệnh lệnh!” vang lên, tiếng chuông gỗ trong tay Tôn Thái đột nhiên im bặt. Vào khoảnh khắc đó, tất cả các đệ tử đều quỳ xuống đất. Trong đám đông, Lưu Dụ nhếch mép cười lạnh trong lòng: Lại là một trò lừa đảo giả tạo nữa… Ông đã thấy quá nhiều rồi. Nhưng ông vẫn cùng với mọi người quỳ xuống.

Đôi mắt của Tôn Thái bỗng nhiên mở to; ông đặt xuống chiếc chuông đào, cầm lấy một bình rượu trên bàn thờ và uống một ngụm lớn, sau đó phun nó lên những ngọn nến trước mặt.

Chỉ nghe “bùm” một tiếng, ngọn nến trên bàn thờ bỗng cháy rực lên, chiếu sáng cả bầu trời đêm. Trên đầu thanh kiếm của Tôn Thái, một tấm bùa màu vàng xuất hiện như phép thuật, bay lên ngọn nến và lập tức biến thành những hạt tro đen, rơi rải khắp nơi trên bàn thờ.