Vương Tuấn thở dài: “Thưa ngài, tài năng của ngài chính là nhờ vào việc chịu đựng nhiều gian khổ hơn người khác. Hôm nay, ông cũng hiểu ra rồi… Có lẽ, ông cũng nên học theo ngài, học cách uống những ly trà đắng này.”

Đào Tiềm cười nói: “Người thứ ba mà tôi ngưỡng mộ chính là người mỗi ngày đều coi trà đắng như rượu ngon, sống cuộc sống khổ hạnh và say mê học hỏi. Người đó… chính là kẻ thù lớn nhất của các bạn bây giờ – đó là người thuộc phái Thiên Sư Đạo…”

Vương Tuấn vội vàng hỏi: “Tôn Ân ấy sao?”

Đào Tiềm lắc đầu: “Không phải!”

Vương Tuấn gật đầu: “Vậy thì là Lưu Tuần rồi… Không ngờ người Bắc Kinh ấy cũng biết uống trà.”

Đào Tiềm cười nói: “Không phải đâu! Là Từ Đạo Phủ!”

Vương Tuấn biến sắc: “Gì cơ? Từ Đạo Phủ ư? Anh ta không phải là người thô lỗ sao? Làm sao anh ta lại biết uống trà được? Các người có quen biết với anh ta à?”

Đào Tiềm gật đầu: “Đúng vậy. Có một điều có lẽ ông chưa biết… Khi còn trẻ, Từ Đạo Phủ đã đi du lịch khắp nơi, tìm kiếm các bậc thầy để học hỏi. Anh ta cũng từng quen biết với tôi; tại chùa Đại Lâm Sư ngoại ô thành phố Kinh Châu, tôi đã ở cùng anh ta trong hai năm, và kỹ năng uống trà này cũng chính là thứ tôi và anh ta học được cùng nhau từ các bậc thầy ở đó.”

Vương Tuấn cau mày: “Từ Đạo Phủ không phải là đệ tử của phái Đạo gia sao? Tại sao lại theo Phật giáo?”

Đào Tiềm mỉm cười: “Đó chỉ là danh tính che giấu khi anh ta đi du lịch mà thôi. Việc đi khắp nơi để tìm kiếm thầy dạy không phải là lý do duy nhất… Quan trọng hơn, đó là để khám phá những dòng sông lớn, những con đường hiểm trở trên khắp thiên hạ… Giống như Chu Gia Lượng ngày xưa, dù ở trong Lĩnh Trung nhưng vẫn đi khắp Tây Xuyên; vì vậy mà “Lĩnh Trung Diễn Nghĩa” mới được truyền lại cho hậu thế. Khi còn trẻ, Từ Đạo Phủ đã đến Kinh Châu… Ý chí của anh ta, chắc chắn không cần phải nói thêm nữa.”

Tôi và người bạn học trẻ tuổi của mình đều hiểu rõ rằng anh chàng này có tâm hồn kiên định và bản lĩnh sâu sắc; vẻ ngoài mạnh mẽ, cứng rắn của anh ấy không thể phản ánh hết con người thực sự của anh ấy. Theo quan điểm của tôi, anh ấy là một nhân vật xuất sắc không kém gì Lưu Dụ.

Vương Tuấn suy tư mà nói: “Khi Chu Tước và Vương Ngưng Chi còn sống, Từng Khi đã từng nói rằng Từ Đạo Phủ có thiên phú về binh pháp vô cùng lớn, vượt trội hơn cả Tôn Ân và Lưu Tuần; vì vậy, ông ấy sẵn lòng truyền đạt hết kiến thức về binh pháp cho Từ Đạo Phủ. Người ta cũng nói rằng kiến thức quân sự của Từ Đạo Phủ có lẽ không kém gì Lưu Dụ. Không ngờ rằng, ngay cả khi sống ở nơi hẻo lánh như vậy, bạn cũng có quan điểm tương tự.”

Đào Tiềm gật đầu: “Hồi còn trẻ, anh ấy tập võ hàng ngày, tiêu hao rất nhiều sức lực; để có thể tiếp tục đọc sách về binh pháp và lịch sử vào ban đêm sau khi tập xong, anh ấy bắt đầu uống trà. Lúc đó, trà rất đắng, người bình thường khó có thể uống được; ngay cả tôi cũng từng từ bỏ việc này, nhưng Từ Đạo Phủ lại kiên trì đến cùng. Thậm chí, anh ấy còn tự mình đi hái trà từ trước bình minh. Kỹ năng uống trà của tôi ngày nay một nửa là do anh ấy dạy tôi. Vì vậy, từ lúc đó tôi đã biết rằng anh ấy chắc chắn sẽ thành công trong tương lai, và thành tựu của anh ấy có lẽ sẽ vô cùng lớn lao.”

Vương Tuấn cười lạnh: “Nhưng ngay cả trong giáo phái Thiên Sư Đạo, vị trí của Từ Đạo Phủ vẫn không bằng Tôn Ân và Lưu Tuần. Một người là người đứng đầu giáo phái, được sự ủng hộ của toàn bộ các tín đồ cuồng nhiệt; người kia là con cháu của một gia tộc quý tộc ở miền Bắc, có tầm nhìn xa trông rộng và quen biết nhiều người có tài năng. Dù Từ Đạo Phủ có võ nghệ xuất sắc và kiến thức quân sự vượt trội, cũng khó có thể vượt qua hai người anh trai của mình.”

Đào Tiềm lắc đầu: “Tôn Ân là người keo kiệt, tàn bạo và không hề có lòng nhân từ; anh ta hoàn toàn không phải là một người lãnh đạo tốt. Còn Lưu Tuần thì thiếu sự quyết đoán và lòng can đảm cần thiết trong những lúc quan trọng; đó chính là điểm yếu chết người của anh ta. Trong khi đó, Từ Đạo Phủ lại hoàn toàn ngược lại – anh ấy sở hữu sự quyết liệt và tàn nhẫn giống như Lưu Dụ, luôn quyết đoán và mạnh mẽ trong mọi hành động. Tôi đã nghiên cứu rất nhiều trận chiến gần đây của giáo phái Thiên Sư Đạo và nhận ra rằng người thực sự chỉ h

Bạch Hổ Thưa ngài, nếu sau này các ngài thực sự quyết định đối đầu với Đạo Thiên Sư, nhất định phải cẩn thận với người này; tuyệt đối không được xem thường họ.

Vương Tuấn Gật đầu: “Tôi hiểu rồi, chúng tôi sẽ đặc biệt chú ý đến Từ Đạo Phủ. Vậy còn người thứ hai mà ngài ngưỡng mộ, lại là ai nhỉ? Một người tốt như vậy, sao lại chỉ được coi là “nửa người”?”

Đào Tiềm Cười và nói: “Người thứ hai mà tôi ngưỡng mộ chính là Tiết Phu nhân và Hạ Đạo Ngận. Bởi vì họ là phụ nữ, và không nắm giữ quyền lực thực sự trong tay, nên tôi mới chỉ có thể coi họ là “nửa người” mà thôi.”

Vương Tuấn Cười và nói: “À, ra là họ à. Tiết Phu nhân nổi tiếng khắp nơi trên thế giới, lại còn là người đứng đầu Hạ gia hiện nay… Là một phụ nữ mà đã đạt được thành tựu như vậy, thật sự đáng được ngưỡng mộ.”

Đào Tiềm Lắc đầu: “Không, điều khiến tôi ngưỡng mộ bà ấy không phải là những điều mà mọi người đều biết đâu. Mà là hai khía cạnh khác.”

Vương Tuấn Hỏi nhẹ: “Xin hãy kể cho tôi nghe chi tiết.”

Đào Tiềm Nói nghiêm túc: “Bà ấy là người đầu tiên trong số những gia đình quý tộc nhận ra tầm quan trọng của Lưu Dụ. Ngay cả Tạ An trước đây, cũng có thể không dám gả con gái của mình cho một người lính thô lỗ ngay từ đầu… Nhưng Tiết Phu nhân, dù là phụ nữ, chỉ sau khi biết đến Lưu Dụ, bà ấy vẫn sẵn lòng gả con gái mình… Tầm nhìn và khí phách như vậy, e rằng ngay cả Quan Thượng Thư cũng chưa chắc đã có được.”

Vương Tuấn Thở dài: “Đúng vậy… Sự chênh lệch giữa các gia đình quý tộc và người dân bình thường thật là lớn lao… Không chỉ vào những năm 10 năm trước, khi __TERM012__ còn chưa nổi tiếng, ngay cả bây giờ, tôi cũng sẽ không gả cháu gái mình cho __TERM012__ đâu… Điểm thành công lớn nhất của __TERM019__ chính là ở điều này—điều mà những người khác không thể làm được, thậm chí không dám nghĩ đến.”

Về điểm này, Tiết Phu nhân thực sự đáng được ngưỡng mộ.”

   Đào Tiềm gật đầu: “Điều thứ hai khiến tôi ngưỡng mộ cô ấy là vì để bảo vệ Gia tộc, không chỉ vào thời điểm đó cô ấy sẵn lòng hy sinh hạnh phúc của mình, kết hôn với người mà mình không yêu – Vương Ngưng Chi – mà còn sẵn lòng gả con gái mình cho Lưu Dụ trước, sau đó mới tiếp tục bước vào hoàng gia. Cô ấy không chỉ kết hôn một lần, mà còn đến lần thứ hai; thậm chí còn dám phá vỡ cuộc hôn nhân hạnh phúc giữa cô ấy và Lưu Dụ, khiến Wang Miaoyin trở thành Vương Thần Ái. Những biện pháp như vậy, tôi, Đào Tiềm, thực sự phải thừa nhận rằng mình không bằng cô ấy.”

   Khuôn mặt của Vương Tuấn bỗng nhiên thay đổi: “Làm sao bạn có thể biết rằng Nữ hoàng Thần Ái hiện nay chính là Wang Miaoyin?”

   Đào Tiềm mỉm cười: “Ngoài Bạch Hổ Đại nhân ra, tôi còn có một số bạn cũ khác ở Jiankang. Những bí mật như thế này, mặc dù chỉ có rất ít Gia tộc quý tộc biết, nhưng tôi cũng hiểu rõ từng chi tiết về chuyện này. Ngay cả Hoàn Huynh bây giờ cũng không hề biết chuyện này đâu.”

   Vương Tuấn thì thầm: “Chuyện này nhất định phải được giữ bí mật tuyệt đối. Nếu bị lộ, với tình hình hiện tại của Vương Gia và Hạ gia, mọi thứ có thể bị phá hủy hoàn toàn.”

   Đào Tiềm gật đầu: “Điều đó là hiển nhiên. Chỉ là, việc Tiết Phu nhân làm như vậy dường như là để bảo vệ Hạ gia, nhưng thực chất lại giúp cô ấy kiểm soát Hoàng đế. Một khi kiểm soát được Hoàng đế, có nghĩa là có thể ban hành các sắc lệnh. Nói thẳng ra, Bạch Hổ Đại nhân ơi, chức vụ Thượng thư lệnh hiện tại của ngài đã trở nên không còn quan trọng nữa. Việc giữ được ấn ngọc của Hoàng đế mới là điều quan trọng nhất!”

   Vương Tuấn thở dài: “Tôi cũng hiểu điều đó mà. Nhưng làm một quan lại, làm sao có thể chủ động đòi hỏi ấn ngọc được? Người duy nhất từng làm như vậy trước đây là Quốc Quốc Bảo… và kết quả là ông ta bị giết chết cùng toàn bộ gia tộc. Liệu tôi có nên đi theo con đường đó không?”

   Đào Tiềm cười nói: “Vì vậy, bây giờ tôi muốn giúp ngài sửa sai. Đừng vì lòng tức giận mà trả thù trên người Xie Gongyi – đứa trẻ nhỏ bé đó – và làm tổn thương đến Tiết Phu nhân cùng Nữ hoàng. Biết đâu sau này ngài sẽ chết một cách thế nào đó mà chính mình cũng không hề hay biết đâu…”