Trong trụ sở chính của băng đảng Mafia, bốn người canh gác ngồi đối diện nhau như những tác phẩm điêu khắc. Cho đến khi tiếng đóng cửa ở lối ra vào bí mật vang lên từ những ống đồng trên tường, âm thanh vẫn còn vang vọng, thì Xuanwu mới từ từ mở miệng nói: “Có vẻ như họ đã đưa ra quyết định rồi. Nếu không phải cuộc thảo luận hôm nay quá quan trọng và chúng ta cần xem xét động thái của cái ‘băng đảng Mafia giả mạo’ kia trước khi đưa ra quyết định, thì chúng ta cũng sẽ không liều lĩnh tụ họp lại ở đây. Bây giờ, có ai muốn nói điều gì không?”

Chu Tước nói lạnh lùng: “Lưu Dụ cuối cùng cũng có cơ hội thực hiện ước mơ của mình rồi. Đây chính là kế hoạch mà anh ta đã vạch ra từ trước: cố tình không phòng bị ở phía bắc sông Dương Tử để dụ quân Nam Yến tấn công, nhờ đó anh ta có cớ để xuất quân. Và thông qua chiến tranh, anh ta càng có thể thực hiện việc quản lý quân sự ở khu vực phía bắc sông Dương Tử và kiểm soát các tài sản của các gia tộc danh giá. Hừ, không chỉ có anh ta làm vậy; ngay cả Lưu Ý cũng nhận ra điều này và cũng hành động theo cách tương tự!”

Bạch Hổ mỉm cười nhẹ: “Sao vậy, Chu Tước? Ngài lo lắng cho tài sản của gia tộc mình à? Nhưng trong những năm gần đây, ngài không phải cũng đã chiếm được khá nhiều đất ở phía bắc sông Dương Tử sao? Theo lý thuyết thì ngài cũng không hề thiệt thòi chút nào đâu.”

Chu Tước tức giận nói: “Đầu tiên họ đưa ra những lợi ích nhỏ, sau đó mới chiếm lấy quyền lực lớn. Giống như Lưu Ý vừa nói, đó chính là chiến thuật ‘nuôi ếch trong nước ấm’. Bây giờ, những người con của các gia tộc danh giá như Hạ Hỗn đã mất đi quyền quyết định chính trị trực tiếp; mọi lệnh đều do bọn ‘Tám Đảng Kinh Thành’ đưa ra, hoặc là do những ‘băng đảng Mafia giả mạo’ quyết định một cách bí mật. Liệu đây có phải là điều tốt hay không?”

Long Thanh nói một cách bình tĩnh: “Không còn cách nào khác nữa… Quy tắc hiện nay chính là như vậy: chỉ những thành tích rõ ràng mới có thể mang lại chức vụ và quyền lực. Không giống như thời đại trước, khi các gia tộc thừa kế tài sản và chức vụ từ cha sang con. Vì vậy, ngay cả Dụ Diệu cũng tranh nhau muốn tham gia các cuộc chiến. Lưu Ý lo sợ rằng số lượng những người con của các gia tộc phe Lưu Dụ sẽ càng ngày càng tăng, vì vậy ông ta mới cứng rắn cấm những người con của các gia tộc khác tham gia. Ông ta đã giành được quyền vận chuyển lương thực và binh lính đến tiền tuyến từ phía sau, và coi đó cũng là một thành tích. M

Chu Tước nói với giọng trầm thấp: “Nếu thực sự như vậy, thì gia tộc chúng ta sẽ phải mất bao lâu nữa mới có thể lấy lại quyền lực? Tôi đến đây là để thảo luận những việc quan trọng với mọi người, chứ không phải để càng ngày càng thất vọng!”

   Xuan Wu mỉm cười và nói: “Thưa Chu Tước, xin hãy bình tĩnh một chút. Tôi thật sự nghĩ rằng tình hình đang dần được cải thiện; ông chắc chắn cũng đã nhận ra điều này, phải không? So với những năm trước, tình thế đã bắt đầu thay đổi theo hướng tích cực.”

   Chu Tước khinh thường đáp: “Thay đổi? Thay đổi cái gì chứ? Tôi chỉ thấy quyền lực của chúng ta, không gian sinh tồn của chúng ta đang ngày càng bị thu hẹp. Trước đây, những kẻ kia vẫn phải tôn trọng gia tộc chúng ta; chức vụ Thủ tướng còn phải để cho những người như Vương Mật đảm nhận… Nhưng bây giờ, chức vụ đó thậm chí có thể bỏ trống mà không ai muốn đảm nhận.”

   Xuan Wu lắc đầu và nói: “Không phải vậy đâu, thưa Chu Tước. Ông không thể coi quyền lực trên thế giới này chỉ là những chức vụ trong triều đình. Nói thật lòng, chính vì suy nghĩ như vậy mà gia tộc chúng ta đã từ từ mất đi quyền lực. Ông hiểu ý tôi chứ?”

   Ánh mắt của Qing Long lóe lên: “Ý của Xuan Wu Đại nhân là muốn kiểm soát quyền lực quân sự phải không? Nhưng đó chính là điểm yếu nhất của con cháu gia tộc chúng ta. Nếu nói đến việc chiến đấu, thì làm sao chúng ta có thể sánh kịp những người như Võ sĩ – những người từ nhỏ đã có sức mạnh và được huấn luyện để chiến đấu?”

   Xuan Wu mỉm cười và nói: “Không, tôi không nói đến quyền lực quân sự đâu. Bây giờ, tình hình giống như những năm trước khi gia tộc chúng ta nắm quyền lực trọn vẹn; chúng ta không cần phải quan tâm đến những chức vụ trong triều đình nữa. Con đường mà chúng ta cần đi là một con đường khác.”

   Bạch Hổ bắt đầu cười: “Có lẽ Xuan Wu Đại nhân đang nói đến những quyền lực ở cơ sở, như những người như Lưu Dụ từng đảm nhận chức vụ lý trưởng tại Kinh Khẩu ngày xưa, phải không?”

   Xuan Wu nói một cách nghiêm túc: “Đúng vậy, tôi đang nói đến điều đó.”

   Chu Tước khinh thường nhếch mép: “Tôi tưởng đó sẽ là những quyền lực lớn lao gì đó… Hóa ra chỉ là những công việc như thu thuế, tuyển lính thông thường mà thôi. Có gì đáng để ngưỡng mộ chứ? Bắt những người con cháu cao quý của gia tộc chúng ta phải đảm nhận những chức vụ như vậy, thật là một sự sỉ nhục. Trước đây,

Đúng vậy, trước đây những quan chức cấp xã này thì chỉ cần cử một người quản lý đi thu tiền thuê đất là được; ai dám không tuân theo? Nhưng bây giờ thì sao nữa? Hiện nay, ở rất nhiều khu vực, những người đã có công lao trong quân đội mới được bổ nhiệm làm quan chức, và ngay cả việc đảm nhận vai trò trưởng làng cũng đòi hỏi phải có công trạng quân sự hoặc tước vị dân sự. Bạn nghĩ rằng chỉ cần cử thêm một người quản gia đi thu tiền thuê đất là mọi người sẽ tuân theo lệnh của bạn sao? Đất đai cũng không còn thuộc về chúng ta nữa; họ chỉ cần báo cáo với triều đình – nhà nước sẽ lo liệu mọi thứ.

Chu Tước cắn răng nói: “Vì vậy, chúng ta phải tìm cách giành lại đất đai từ tay những kẻ đó. Những người này không biết cách quản lý đất đai; hiện nay, các hoạt động thu tiền thuê đất của chúng ta vẫn diễn ra khá suôn sẻ, và sự hợp tác của Lưu Ý với chúng ta cũng chủ yếu xoay quanh vấn đề này.”

Ánh mắt lạnh lùng của Huyền Vũ lóe lên: “Lưu Ý muốn những người theo ông ta, dù là con cháu các gia tộc lớn hay những người từ kinh thành, đều có thể nhận được đất đai mới ở Ngô địa và miền Bắc sông Dương Tử để quản lý; ông ta chỉ giữ lại một phần nhỏ tiền thuê đất mà thôi. Như vậy, dần dần, nguồn lực của ông ta sẽ ngày càng nhiều hơn. Hơn nữa, việc thu tiền thuê đất dưới danh nghĩa của nhà nước là điều hoàn toàn hợp pháp; không giống như những kẻ trước đây, những người tích trữ lương thực trong kho riêng của mình và gây ra nhiều tranh cãi. Như vậy, ông ta vừa có lương thực vừa có quân đội, lại khiến các chủ đất đại tài ở những nơi đó cảm thấy biết ơn ông ta; nếu ông ta tiếp tục quản lý những khu vực này trong vài năm nữa, thì Yangzhou sẽ giống như Kinh Châu ngày xưa, mãi mãi thuộc về họ Lưu.”

Chu Tước cau mày: “Nếu vậy, có nghĩa là Lưu Ý là một kẻ thù nguy hiểm hơn cả Lưu Dụ? Và ông ta còn đeo mặt nạ là đồng minh, khiến chúng ta mất cảnh giác?”

Huyền Vũ gật đầu: “Đúng vậy, theo tôi thấy là như vậy. Mặc dù trên bề mặt, Lưu Dụ công khai phản đối các gia tộc lớn và đề xuất hệ thống tước vị này, nhưng ông ta sẽ không liều lĩnh chiếm đất ở __TERM012– nơi mà các gia tộc lớn có nền tảng vững chắc nhất. Trong những năm qua, ông ta chỉ tập trung vào việc chiếm đất ở những khu vực chưa được khai phát ở miền Bắc và thực hiện các chính sách mới của mình. Bây giờ ông ta đã đi chinh phục Nam Yến ở phía Bắc; có lẽ sau này ông ta sẽ ti

Mặt Thanh Long biến sắc: “Chẳng lẽ Lưu Ý còn ý đồ bất trung, muốn chiếm đoạt quyền lực sao?”

Huyền Vũ gật đầu: “Bản chất của người này là không bao giờ chịu khuất phục ai, kể cả đối với Lưu Dụ cũng vậy. Anh ta vừa giỏi văn vấn vừa giỏi võ thuật, tàn nhẫn và không từ thủ đoạn nào để đạt được mục tiêu, rất giống những bạo chúa kiệt xuất như Tào Tháo hay Hoàn Văn. Nếu anh ta thực sự lật đổ được Lưu Dụ, chắc chắn anh ta sẽ đi theo con đường mà Hoàn Huynh đã từng đi. Tôi khuyên mọi người hãy nhận thức rõ điều này. Trước đây, anh ta hợp tác với các gia tộc lớn là vì sức mạnh yếu thế và cần sự giúp đỡ để đối phó với Lưu Dụ; nhưng bây giờ, vai trò của các gia tộc đối với anh ta đã ngày càng giảm bớt. Ngay cả Hạ Hỗn và Kỳ Tăng Thí cũng chỉ là những tay sai của anh ta mà thôi, chứ không còn là đồng minh nữa. Tôi nghĩ, anh ta sẽ sớm có những hành động mới… và cũng sẽ tìm thêm những “đồng minh” mới!”