Tạ Hiền mỉm cười nhẹ và nói: “Tôi thấy người tên Chu Công tử này cũng giống như anh Ninh vừa rồi đây; không thể biết được anh ta là tốt hay xấu. Dù sao thì việc mua họ cũng coi như là có lợi thôi, vậy thì cứ mua luôn một nhóm người đi.”

Vương Cung cười ha hả và nói: “Tôi cũng nghĩ vậy. Nhưng anh ta sẽ phải chịu thiệt lớn đấy. Nghe Lưu Ưng Dương vừa nói, trong số những người này chỉ có bốn năm người là tạm ổn thôi; còn lại đều là hàng kém chất lượng. Tôi nghĩ rằng càng về sau thì chất lượng của họ mới càng tốt lên; những người được đưa ra đầu tiên thì không mấy đáng tin cậy, đúng không?”

Lưu Lao Chí mỉm cười và nói: “Đúng vậy. Về sau sẽ còn rất nhiều người có võ nghệ cao cấp; một số trong số họ thậm chí còn do chúng ta tự bắt giữ, và tất cả đều được chuẩn bị dành cho ngài.”

Vương Cung gật đầu hài lòng. Trên sân khấu, Vương Mật nói to: “Có ai muốn cạnh tranh với Chu Tam Công tử không? Nếu không có ai, thì hai trăm nghìn tiền và năm mươi tù nhân sẽ thuộc về Chu Tam Công tử đấy!”

Vương Mật nhìn quanh; một người hầu mang lên một cái chiêng. Giống như các cuộc đấu giá ở thời hiện đại, Vương Mật cầm chiếc gậy đánh chiêng lên và nói to: “Hai trăm nghìn tiền… Lần đầu tiên!”

“Hai trăm nghìn tiền… Lần thứ hai!”

Chu Tam Công tử mặt mày rạng rỡ; những người thuộc các gia tộc lớn xung quanh đều mỉm cười và cúi chào ông ta. Đây là một quy tắc không thành văn giữa các gia tộc: về nguyên tắc, mọi người đều không can thiệp vào việc đẩy giá lên cao, mà chỉ cần lấy những gì mình cần, để duy trì sự hòa thuận.

Khi Vương Mật đang chuẩn bị đánh chiêng để quyết định giá, giọng nói bình tĩnh của Lưu Dụ vang lên: “Người thứ hai từ bên trái… Năm nghìn tiền.”

Giọng nói của Lưu Dụ không quá to, nhưng tràn đầy sức mạnh và ổn định; âm thanh đó mang theo một sức hút không thể cưỡng lại, khiến tất cả mọi người trong căn phòng đều nghe rõ mỗi lời. Bầu không khí vui vẻ và tiếng chúc mừng vang lên liên tục bỗng nhiên trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Người này tên là Chu Thường, tự xưng là Chu Tam – con cháu của Hoàng thái hậu Chu Tô Củ của triều Đông Tấn. Ông nội của anh ta, Chu Bào, nhờ con gái mình trở thành hoàng hậu, đã từng giữ chức vụ Lục thượng thư sự trong vài năm trước khi Hoàn Văn lên nắm quyền, trở thành người nắm toàn bộ quyền lực của triều đại Jin. Gia tộc Chu ở Dương Đài lúc bấy giờ trở nên rất giàu có và có uy tín, được coi là người nắm quyền thứ ba sau Vua Đạo và Gia tộc.

  Tuy nhiên, Chu Bào thiếu đi tài năng quân sự so với sự thanh lịch của mình. Ban đầu, ông muốn tận dụng cơ hội khi Nhiễm Mẫn tiêu diệt nước Triệu và miền bắc đang trong tình trạng hỗn loạn để xuất quân phía bắc và lập công, nhưng lại bị tướng Li Nông của Nhiễm Mẫn đánh bại; hàng vạn binh sĩ đã thiệt mạng, và hơn hai trăm nghìn người dân muốn vượt sông Hà Nam để gia nhập triều đại Jin cũng bị quân phiến loạn giết hại do không có sự hỗ trợ của Chu Bào. Sau sự việc đó, Chu Bào cảm thấy xấu hổ và u sầu, cuối cùng qua đời trong cảnh tuyệt vọng; quyền lực của triều đại Jin sau đó rơi vào tay của Âm Hạo và Hoàn Văn.

  Gia tộc Chu từ đó suy yếu dần. Mặc dù Chu Tô Củ với tư cách là hoàng hậu và hoàng thái hậu có rất nhiều ảnh hưởng trong cung đình, thậm chí cả các quan lớn như Hoàn Văn cũng phải tôn trọng bà, nhưng trong suốt nhiều thập kỷ, gia tộc Chu không sản sinh ra bất kỳ nhân tài nào. Cho đến khi Chu Thường xuất hiện – người con thứ ba trong gia đình, với hai người anh trai đã mất sớm – nên trong giới quý tộc, anh ta thường được gọi là “Chu gia tam lang”. Mặc dù chị họ của Tạ An đã kết hôn với Chu Bào, hai gia đình có mối quan hệ hôn nhân, nhưng do gia tộc Chu suy yếu, họ ít khi giao lưu với nhau. Trong những năm qua, Chu Thường chỉ giữ những chức vụ không quan trọng như Thường thị tản kỵ, và các quan lại ở kinh thành cũng không coi trọng anh ta.

  Tuy nhiên, dù sao Chu Bào cũng là người có nguồn gốc từ gia đình đại thần; trong máu ông vẫn còn chút kiêu hãnh. Vì vậy, tại buổi đấu giá này, ông là người đầu tiên đưa ra lời đề nghị mua nô lệ theo nhóm, và đã chi tiêu hết số lượng nô lệ mà danh hiệu quý tộc hiện tại của gia đình Chu cho phép mua, nhằm chứng minh rằng gia tộc Chu vẫn còn có ảnh hưởng và rằng họ sẽ có ngày tái đứng dậy.

Nhưng càng mong đợi nhiều, thì sự thất vọng cũng càng lớn. Không ngờ rằng tất cả những người con của các gia tộc quyền quý đều không xuất hiện để cạnh tranh với mình, mà lại là Lưu Dụ – kẻ quê mù này – đứng ra đấu giá với mình. Chu Shuang ban đầu muốn nổi giận, nhưng khi nghĩ đến mối quan hệ giữa Lưu Dụ và Hạ gia, anh đã kiềm chế cơn giận trong lòng và nói một cách nghiêm túc: “Lưu Quân Chủ, anh thực sự rất coi trọng tên nô lệ này sao? Nếu anh muốn, tôi có thể tặng cho anh. Tại buổi đấu giá hôm nay, Thư ký Vương đã nói rõ ràng rằng đây chỉ là một hoạt động giao lưu giữa các gia tộc mà thôi; mọi người không nên vì vài tên nô lệ mà mất đi sự hòa thuận, cạnh tranh nhau nâng giá.”

Lưu Dụ mỉm cười và nói: “Nếu đây là một cuộc đấu giá, thì việc đấu giá là điều bắt buộc phải làm; điều đó mới thú vị. Nếu sau này mới tặng quà, thì điều đó chỉ thể hiện mối quan hệ giữa các người con của các gia tộc mà thôi… Nhưng sự kích thích từ việc tranh đua nhau thì sẽ ít đi rất nhiều. Tôi, Lưu Dụ, xuất thân từ quân đội, không phải là người con của gia tộc quyền quý; vì vậy, xin Công tử Chu ba hãy thông cảm.”

Mặt Chu Bao biến sắc, anh nhìn về phía Tạ Hiền và nói lạnh lùng: “Tạ Trấn Quân, Lưu Quân Chủ này là con rể tương lai của gia tộc Hạ gia… Lẽ ra ông nên dạy dỗ anh ta về những quy tắc của gia tộc chứ.”

Tạ Hiền bình thản đáp: “Buổi đấu giá hôm nay không phải là cuộc họp chỉ dành riêng cho các gia tộc quyền quý; cũng không có quy định nào bắt buộc chỉ những người con của gia tộc mới được tham gia. Hiện tại, Lưu Dụ vẫn chưa kết hôn với Vương Diệu Âm, nên anh ta không phải là con rể của chúng tôi, gia tộc Hạ gia. Anh ta là một anh hùng của Quân đội Bắc Phủ, một sĩ quan; tất nhiên, anh ta có quyền tham gia buổi đấu giá này với tư cách cá nhân. Còn việc liệu anh ta có nâng giá hay không, thì đó là quyền tự do của anh ta; tôi cũng không có quyền can thiệp vào điều đó.”

Chu Shuang cắn răng nói: “Ý ông là, những gì Lưu Dụ làm hôm nay không liên quan gì đến Hạ gia~, đúng không?”

Tạ Hiền mỉm cười và nói: “Mọi người đều dựa vào khả năng tài chính của mình để mua những tù binh mà mình yêu thích… Vì Lưu Dụ là một người lính, đã trải qua nhiều trận chiến, nên anh ta cần những người hỗ trợ đắc lực bên cạnh mình; vì vậy, anh ta mới chủ động đấu giá cho người mà mình thích… Ngay cả với tư cách là một tướng lĩnh, tôi cũng

Giọng nói của Điêu Khuý vang lên cùng với tiếng cười man rợ: “Điều mà Lưu Quân Chủ quan tâm, tất nhiên là những chiến binh dũng cảm rồi… Sáu ngàn tiền, tôi sẽ mua!”

Ngay khi những lời này vang lên, khuôn mặt của Tạ Hiền cũng bắt đầu thay đổi; ánh mắt mọi người đều hướng về phía Điêu Khuý – người đang ngồi xổm trong gian hàng mát, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ thỏa mãn. Khuôn mặt của Chu Shuang trở nên nghiêm nghị; anh ta nhìn chằm chằm vào Điêu Khuý và nói: “Điêu Sát thị, việc Lưu Dụ không biết giữ gìn quy tắc thì còn đỡ… Nhưng cậu lại là con cháu của một gia tộc danh giá, là Tư lệnh Quảng Châu, Tướng Kiến Vĩ… Sao lại cố tình đối đầu với Chu Shuang nhỉ?”

Điêu Khuý cười và lắc đầu: “Anh Chu, xin đừng hiểu lầm… Nếu là anh muốn mua người đó, thì tôi sẵn lòng nhường lại ngay… Nhưng Lưu Quân Chủ ấy… hehe, vài ngày trước, người đó đã giết chết một tướng sĩ của gia đình chúng tôi trong doanh trại… Dù hắn xứng đáng bị trừng phạt, nhưng sau mười năm gắn bó với chúng tôi, bỗng nhiên mất đi… Gia đình chúng tôi giờ đây không còn người lãnh đạo nữa… Vì vậy, chúng tôi mới phải đến đây để tìm kiếm người thích hợp… Nếu Lưu Quân Chủ đã chọn người đó, thì chắc chắn đó là một chiến binh xuất sắc… Làm sao tôi có thể không mua được chứ?”

Chu Shuang cắn răng và nói với giọng nặng nề: “Được thôi… Thật thú vị… Các ngươi muốn tranh giành người đó với tôi phải không? Mười ngàn tiền, tôi sẽ trả!”

Chu Shuang làm vậy chỉ để thể hiện thái độ của mình, và cũng để cho Lưu Dụ cùng Điêu Khuý biết rằng ông sẽ không nhượng bộ nữa. Anh ta lập tức tăng giá từ sáu ngàn lên mười ngàn tiền, hy vọng họ sẽ từ bỏ ý định tranh giành người đó.

Lưu Dụ lắc đầu, lông mày nhướng lên, rồi chỉ vào người thứ chín từ bên trái trong đám đông và nói: “Ngoài người kia ra, tôi cũng muốn mua người này nữa… Mỗi người, mười lăm ngàn tiền!”