Lưu Dụ mỉm cười nhẹ nhàng: “Khi Quân Yến đến đây, những tên hầu nhân sống trên thảo nguyên của ngươi chắc chắn sẽ bỏ chạy hết cả. Lúc này, điều ngươi cần làm không phải là đối đầu, mà là liên minh với họ. Ngươi nên cử sứ giả đến đội quân của Mục Dung thị, mời họ giúp ngươi tiêu diệt Lưu Hiển – Tuoba Kuduo.”

Tuoba Si cắn răng nói: “Nhưng làm sao tôi có thể biết được rằng Quân Yến đến đây để giúp tôi, chứ không phải để diệt tôi?”

Ánh mắt lạnh lùng của Lưu Dụ lóe lên: “Bởi vì tôi tin chắc rằng Mục Ngôn Lan đã sớm ra lệnh cho Mục Dung Thùy đưa quân đến diệt ngươi rồi! Và Mục Dung Thùy chắc chắn sẽ không nghe theo ý kiến của Mục Ngôn Lan. Họ sẽ cử một kẻ thông minh nhất đến đây dẫn quân. Việc có thể thuyết phục được người đó hay không… thì tùy vào tôi và Mục Ngôn Lan thôi.”

Ba giờ sau, đêm đã buông xuống.

Bên cạnh Niu Xuyên, khắp nơi đều có những đống lửa. Những người từ các bộ lạc khác nhau đang vui vẻ tụ tập quanh những đống lửa ấy, hát ca múa múa; không khí tràn ngập mùi rượu sữa ngựa và thịt nướng. Còn mùi phấn son kém chất lượng từ miền Trung Hoa kết hợp với mùi thơm của phụ nữ… cũng tạo nên một cảnh tượng đặc biệt. Tiếng la hét dữ dội, tiếng reo hò khi thi đấu đấu vật bò, cùng tiếng hí của ngựa… tất cả đều vang vọng khắp cánh đồng cỏ rộng hàng chục dặm xung quanh con sông này.

Trên một ngọn đồi hoang không mấy nổi bật, Lưu Dụ và Lưu Mục Chí ngồi cạnh nhau yên lặng. Trong tay Lưu Mục Chí là vài chuỗi que sắt lớn, trên đó xiên đầy thịt cừu mỡ màng, thơm phức; mùi thịt khiến má anh ta như đang “nhảy múa” vì thèm thuồng.

Lưu Dụ thở dài nhẹ nhàng: “Thằng mập ú, lâu lắm không gặp nhau rồi, lại ăn ngon hơn trước nữa à… Chẳng sợ vợ mình đè chết mày đâu.”

Nói xong, anh ta vỗ vào bụng Lưu Mục Chí; suýt nữa thì anh này phải ói ra một miếng thịt cừu đang trong miệng.

Lưu Mục Chí vất vả nuốt miếng thịt xuống, tức giận nói: “Mày này, tôi đi xa hàng ngàn dặm chỉ để gặp mày, mà mày lại đối xử với tôi như vậy… Mày cũng biết mà, ở miền Trung Hoa, muốn ăn được thịt cừu như thế này thật không dễ dàng đâu… Biết đâu suốt đời này tôi cũng không bao giờ được ăn thịt cừu nướng chuẩn bị theo cách này nữa đâu.”

“”

   Lưu Dụ nhíu mày: “Bây giờ ngay cả cừu cũng không ăn được nữa à?”

   Lưu Mục Chí thở dài, ánh mắt trở nên u sầu: “Một là phía bắc đang rối loạn hết sức; giao thương giữa Đại Tấn với miền bắc đã bị cắt đứt hoàn toàn. Trước đây khi Quân Tần còn tồn tại, chúng ta vẫn có thể mua được bò, cừu, ngựa… Nhưng bây giờ thì không còn cơ hội nào nữa. Hơn nữa, Hạ gia hiện đang sa sút; Quân Bắc Phủ cũng chỉ còn lại cái vỏ rỗng… Chế độ ăn uống của chúng ta giờ đã kém đi rất nhiều so với trước đây.”

   Lưu Dụ thở dài: “Các binh sĩ cần phải chiến đấu… Thiên tướng đã từng nói rằng, những chiến binh xuất sắc nhất phải được cung cấp lương thực tốt nhất. Nếu làm lính mà không có gì để ăn, làm sao có thể chiến đấu hết mình được?”

   Lưu Mục Chí lắc đầu: “Bây giờ không còn là thời đại của Hạ gia nữa… Không còn là lúc mà chỉ cần Thiên tướng quyết định mọi chuyện nữa. Trước đây, vì mục đích chiến tranh, các gia tộc lớn vẫn sẵn lòng hy sinh để bảo vệ tài sản của mình… Cùng với việc Hạ gia luôn sẵn lòng chi tiêu cho quân đội, chúng ta chưa bao giờ thiếu thốn gì. Nhưng bây giờ, không còn cuộc chiến lớn nào nữa; Quân Bắc Phủ cũng đã bị giảm bớt đáng kể, chỉ còn lại hơn ba nghìn người canh giữ cái “vỏ rỗng” này thôi… Việc kiểm kê và cắt giảm lương thực cũng trở nên phổ biến như ở các đơn vị khác. Nếu không còn Thiên tướng nữa, có lẽ tôi và A Shou cũng sẽ phải từ bỏ quân đội và trở về với cuộc sống bình thường mà thôi.”

   Lưu Dụ cảm thấy đau lòng và lắc đầu: “Các anh em trong đội quân của Lão Hổ còn ở đâu không?”

   Lưu Mục Chí mỉm cười: “Trong trận chiến ở Yecheng lần trước, hơn một nửa số người đã hy sinh… Chỉ còn lại khoảng mười phần trăm anh em còn sống sót; những người bị thương cũng đã được cho rời khỏi quân đội… Hiện tại, chỉ còn lại khoảng mười phần trăm anh em thôi… Thiên tướng đã dùng mọi sức lực để giữ họ lại trong quân đội… Ông ấy nói rằng, những người này chính là “hạt giống” của Quân Bắc Phủ… Chúng ta không thể để họ mất đi… Miễn là họ còn ở đây, Quân Bắc Phủ sẽ có ngày tái thành lập, sẽ có cơ hội trỗi dậy một lần nữa… Kỳ Nô, bây giờ bạn chính là trụ cột của tất cả mọi người… Bạn không thể lãng phí thời gian và sinh mạng của mình trên những cánh đồng này được đâu.”

   Lưu Dụ nói một cách nặng nề: “Về điều này, tôi đã

“Lưu Mục Chí lắc đầu nói: ‘Mặc dù chúng ta – những người cốt cán ở cấp độ cơ sở – vẫn được giữ lại, nhưng trong trận chiến tại Yecheng, tất cả các tướng lĩnh chỉ huy quân đội đều bị liên lụy. Tướng công ngài sau khi từ chức đã sớm qua đời, còn Hoàng Tổng Quân cũng vì bệnh tật mà từ bỏ chức vụ Đô đốc Năm Châu, chỉ tiếp tục nắm quyền chỉ huy quân đội Bắc Phủ với tư cách là Tướng Chỉ Huy Bắc Phương. Còn những người có cấp bậc cao hơn tướng lĩnh thì đều bị bãi nhiệm ngay tại chỗ. Hiện nay, quân đội được giao cho các tướng lĩnh của triều đình để chỉ huy. Tôi nghe nói rằng, sau này có thể sẽ để Vương Cung thay thế Hoàng Tổng Quân.’”

“Lưu Dụ có vẻ ngạc nhiên: ‘Vương Cung ư? Tại sao lại là anh ta? Mặc dù anh ta có quan hệ tốt với Hạ gia và cũng là người khá tốt, nhưng dù sao thì anh ta cũng không hiểu biết gì về quân sự cả.’”

“Lưu Mục Chí cắn răng nói: ‘Có lẽ là những kẻ muốn hại Hạ gia đã tạm thời can thiệp vào việc điều hành quân đội Bắc Phủ, giúp Tướng công ngài và Hoàng Tổng Quân chống đỡ được. Vì vậy, họ buộc phải sử dụng Vương Cung thay thế. Dù sao thì Vương Cung cũng không am hiểu về quân sự; việc lấy quân đội Bắc Phủ khỏi tay anh ta cũng không phải là điều khó khăn. Đó chính là lý do vì sao phu nhân lại đến tìm bạn lần này. Lưu Ưng Dương đã không còn nữa, và bạn chính là linh hồn của quân đội Bắc Phủ trong mắt mọi người. Chỉ có bạn trở về thì mới có thể bảo vệ được quân đội Bắc Phủ, tránh để nó thực sự rơi vào tay kẻ xấu.’”

“Lưu Dụ im lặng một lúc lâu, ánh mắt lấp lánh, rồi từ từ nói: ‘Vậy còn Lưu Ý và Lưu Hy Lạc thì sao? Ngay cả khi tôi không ở đây, họ vẫn có khả năng đoàn kết mọi người. Tại sao không tìm họ thay vì tôi?’”

“Trong mắt Lưu Mục Chí lóe lên một tia khinh thường, anh ta tức giận nói: ‘Đừng nhắc đến họ… Nhắc đến họ thì tôi lại cảm thấy tức giận. Kẻ đó không phải là anh em của chúng ta ở Bắc Phủ. Khi thấy Hạ gia suy yếu, hắn lập tức đầu quân sang phe Điêu Khuý. Bạn chưa thấy hắn hành xử như một kẻ hèn nhát ở Jingkou à? Hắn thậm chí còn muốn quỳ gối dưới chân Điêu Khuý để phục vụ hắn nữa!’”

Khuôn mặt của Lưu Dụ thay đổi ngay lập tức: “Làm sao có chuyện như vậy được? Lưu Hy Lạc cũng là một người dũng cảm, không thể nào lại đến nỗi này!”

Lưu Mục Chí lắc đầu: “Biết người biết mặt chứ không biết lòng. Trước đây, khi Hạ gia quá mạnh, Điêu Gia không thể tung hoành tại Kinh Khẩu được, vì vậy Lưu Ý trở nên ngày càng táo bạo và bắt đầu tranh đấu với anh. Nhưng sau bao nhiêu cuộc tranh đấu, họ vẫn không thể thắng được anh. Có lẽ từ đó, Lưu Ý đã có ý đồ khác và bắt đầu tìm cách thoát ra khỏi tình huống này. Lần này, sau khi thất bại ở Yế Châu, Lưu Ý thực sự phải chịu trách nhiệm rất lớn; chính vì ông ta luôn thúc giục Lưu Ưng Dương nhanh chóng xuất quân, nên họ mới rơi vào bẫy. Sau đó, để tránh trách nhiệm, không hiểu qua con đường nào, ông ta đã liên kết với Vương Hội Kỳ, Quốc Quốc Bảo. Họ muốn anh em nhà Điêu Gia quay trở lại nắm quyền tại Kinh Khẩu, và họ cần một người địa phương để hỗ trợ, vì vậy họ đã chọn Lưu Ý.”

“Anh không biết đấy… Suốt bao năm nay, Kinh Khẩu chúng ta không cần phải nộp thuế. Sau trận chiến ở Sông Phi, các anh em chúng ta còn được phân những mảnh đất canh tác nữa. Nhưng khi anh em nhà Điêu Gia đến đây, họ lập tức thông báo rằng Kinh Khẩu cũng phải nộp thuế, và những mảnh đất mà chúng ta vừa nhận được cũng bị thu hồi hết. Tất cả những gì các anh em chúng ta đã đổi lấy bằng công sức, chỉ trong chốc lát đã mất hết. Người luôn đi khắp các làng xã để gây ách tắc cho mọi người, chính là Lưu Ý đấy!”