Trong lòng Lưu Dụ, một suy nghĩ bỗng nhiên trào dâng khi nhớ lại chuyện ngày xưa mình đã gặp hai chàng trai này tại Thọ Xuân Thành. Lúc đó họ mới chỉ là những thiếu niên 13, 14 tuổi; không ngờ sau bao năm xa cách, họ đã trở thành những người đàn ông trưởng thành và xuất sắc. Họ xuất thân từ gia tộc quân sự Mén Thị Gia nên chắc chắn họ cũng đã phát triển rất tốt. Anh ta cười nói: “Hóa ra là các anh em Trần Gia à… Bây giờ họ đang ở bên cạnh cha mình, chắc chắn họ cũng đã trưởng thành và thành công rồi.”

Tan Đạo Tế lắc đầu: “Không đâu, anh Kỷ Nô ơi… Cha của họ đã nhận được ân huệ lớn lao từ Hoàn Xung. Sau khi Hoàn Xung qua đời, người cha đó quá đau buồn đến mức ho ra máu và qua đời. Vì vậy, các anh em Trần Gia đã trở thành trẻ mồ côi từ sớm và được nuôi dưỡng trong quân đội ở Kinh Châu. Họ đã tham gia vào các trận chiến giành lại Lạc Dương… Năm ngoái, có hơn một ngàn binh sĩ từ quân đội Kinh Châu đến đây, tại khu vực Bắc Phủ để tập luyện cùng chúng tôi, và đó là lúc chúng tôi gặp nhau.”

Lưu Dụ thốt lên một tiếng “À…” nhẹ nhàng: “Hiểu rồi… Vậy là bây giờ các anh em Trần Gia vẫn đang ở Kinh Châu phải không?”

Tan Đạo Tế mỉm cười: “Đúng vậy. Vương Thành rất coi trọng họ và đã thăng chức họ thành hai tướng lĩnh quan trọng trong quân đội của mình, coi họ như những người tin cậy. Chính vì vậy, chúng tôi đôi khi vẫn liên lạc với nhau qua thư từ để thảo luận về tình hình hiện tại. Anh Kỷ Nô ơi, họ cũng giống như bạn vậy – hàng ngày đều mong muốn được tham gia vào cuộc chiến phục Bắc Bộ để ghi công.”

Lưu Dụ thở dài: “Anh nói đúng lắm… Hiện tại, triều đình không hề có ý định tiến hành cuộc chiến phục Bắc Bộ. Hai anh em hoàng đế đang tranh giành quyền lực; Vương Thành muốn thu hút Hoàn Huynh để kiểm soát quân đội Kinh Châu, trong khi Vương Trấn Quân muốn khôi phục Bắc Phủ… Nhưng mục đích của họ không phải là để chiến đấu mà là để tìm cơ hội loại bỏ Quốc Quốc Bảo và nắm toàn quyền. Các bạn ạ, trong vài năm tới, quân đội Bắc Phủ chắc chắn sẽ trở thành tâm điểm tranh giành của các phe phái… Là những người lính, chúng ta chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh mà thôi.”

Tan Bằng Chi tức giận nói: “Chết tiệt thật… Cuối cùng thì lại là người cùng phe đánh nhau với nhau… Đạo Tế ơi, nếu theo như anh Kỷ Nô nói, có lẽ sau này anh sẽ phải đối đầu với các anh em Trần Gia của mình bằng vũ lực đấy.”

“Tan Đạo Tế thở dài một hơi và nói: ‘Đúng vậy, chính là như vậy. Vì vậy, theo tôi nghĩ, tốt hơn hết là chúng ta nên tạm thời không tham gia vào việc tuyển mộ quân sĩ, mà hãy yên tâm cày cấy ở Kinh Khẩu. Khi cuộc khủng hoảng này qua đi, nếu triều đình thực sự có ý định xuất quân tiến về phía bắc, lúc đó chúng ta mới đi xây dựng công trạng cũng chưa muộn.’”

Lần này, có khá nhiều người gật đầu đồng tình với ý kiến của anh ta. Lưu Dụ mỉm cười và nói: “Anh Đạo Tế, phân tích của anh rất đúng. Nhưng anh có từng nghĩ đến điều này chưa? Nếu ngay cả các binh sĩ cũ của Bắc Phủ Quân cũng không được triệu hồi về doanh trại, thì khi Vương Thành ở Kinh Châu kết hợp với Hoàn Huynh để triệu hồi một số lượng lớn các cựu binh Hàn gia, thì sự cân bằng quyền lực giữa các phe sẽ bị phá vỡ hoàn toàn. Lúc đó, những kẻ xấu xa đó sẽ dùng quân đội tiến vào kinh thành, tiêu diệt triều đình. Nếu chúng ta bắt đầu nội chiến, kẻ thù bên ngoài chắc chắn sẽ lợi dụng tình hình hỗn loạn này để xâm lược. Lúc đó, chúng ta sẽ dùng cái gì để chống lại Mục Dung Thùy và Diệu Xương đây?”

Mặt Tan Đạo Tế biến sắc, anh suy nghĩ một hồi rồi nói: “Tôi thực sự chưa nghĩ đến điểm này. Anh Ký Nô quả thật nhìn xa trông rộng thật.”

Ngụy Vũng Chi nhìn Lưu Dụ và nói một cách nghiêm túc: “Anh Ký Nô, anh hãy nói xem, bây giờ chúng ta nên làm gì? Mọi người đều sẽ nghe theo lời anh.”

Lưu Dụ từ từ nói: “Là một người lính, chỉ cần làm tròn bổn phận của mình là được. Sự tồn tại của Bắc Phủ Quân chính là lực lượng răn đe các phe quân phiệt khác, khiến họ không dám hành động liều lĩnh. Dù Vương Cung cũng có những kế hoạch riêng của mình, nhưng anh ta vẫn là bạn thân của Hạ gia trong nhiều năm, và cũng coi nhau như anh em ruột thịt với Tướng Nguyên Soái. Tôi cũng có mối quan hệ tốt với anh ta, nên vẫn có thể nói chuyện với anh ta, khuyên anh ta đặt lợi ích quốc gia lên trên hết, và không nên chỉ vì nắm giữ quân đội mạnh mẽ mà nghĩ đến việc loại bỏ những kẻ bất đồng chính kiến. Lý lẽ này, anh ta chắc chắn sẽ hiểu được.”

Hướng Tĩnh cười ha hả và nói: “Đúng vậy, anh Ký Nô chính là anh hùng của chúng ta ở Bắc Phủ, là người được mọi người yêu mến. Còn Vương Trấn Quân thì là bạn thân của Tướng Nguyên Soái. Chỉ cần anh khuyên anh ấy, thì cuộc nội chiến này sẽ không xảy ra đâu.”

__

Lần đầu tiên tôi gặp anh ta ở Quảng Lăng, tôi đã cảm nhận được ý định của anh ta là muốn làm nên chuyện lớn… Nhưng bây giờ mà nói về điều này, thì đó không phải là điều tốt đẹp gì cả.”

Một giọng nói quen thuộc vang lên từ xa: “Kỷ Nô, hóa ra anh ở đây à? Tôi tìm anh mãi rồi, nhanh lên, theo tôi về thành Kinh Khẩu đi.”

Tất cả mọi ánh mắt đều hướng về phía người vừa xuất hiện. Lưu Mục Chí bước đi một cách chậm rãi, vững vàng về phía khoảng đất trống này. Những người trẻ tuổi xung quanh đều đứng dậy và theo quy tắc quân đội, chào hỏi anh ta: “Chào Tướng Lưu!”

Lưu Mục Chí cười ha hả, vẫy tay: “Bây giờ không phải ở trong quân đội đâu, không cần phải làm vậy đâu. Kỷ Nô, lần này anh trở về mà không đến tìm tôi trò chuyện trước, lại chỉ lo uống rượu với các bạn thôi à?”

Lưu Dụ cười ha hả, đứng dậy và nắm lấy tay Lưu Mục Chí, kéo anh ta đi: “Thằng mập kia, không ở nhà với vợ mà lại đến tìm tôi làm gì vậy?!”

Anh ta siết tay mạnh một chút khiến Lưu Mục Chí đau đến mức phải cúi người xuống; nhưng anh ta cũng không khỏi sử dụng chuyện “vợ” này để kiểm tra người đối diện. Sau những trải nghiệm trên thảo nguyên, giờ đây anh ta đã trở nên cực kỳ cẩn thận với mọi người… Bởi vì dưới những khuôn mặt quen thuộc kia, liệu có ai thật sự là người họ tự nhận hay không, thì vẫn còn là một câu hỏi lớn đấy.

Lưu Mục Chí đau đến nỗi nước mắt rơi ra, vừa kêu la vừa thì thầm: “Này Kỷ Nô, anh còn nhắc đến chuyện xấu hổ này nữa sao? Muốn làm tôi chết mất không?”

Cuối cùng, Lưu Dụ cũng yên tâm, cười và giúp Lưu Mục Chí đứng dậy: “Được rồi, được rồi… Là tôi uống quá nhiều, không để ý đến mặt anh… Các bạn cứ tiếp tục uống đi.”

Hướng Kính vuốt vào sau đầu mình và hỏi: “‘Làm tóc’ là cái gì vậy? Tôi không biết chút nào cả…”

Lưu Dụ cười ha hả, kéo Lưu Mục Chí đi, vừa đi vừa nói: “Khi anh lấy vợ rồi, sẽ tự hiểu thôi.”

Trong tiếng cười của mọi người, Hướng Kính vẫn không cam lòng và lẩm bẩm: “Con tôi đã nửa tuổi rồi, vợ tôi cũng chưa bao giờ nói với tôi về ‘làm tóc’ là cái gì cả… Chắc chắn có điều gì đó không ổn đây… Anh Kỷ Nô, đừng che giấu chúng tôi nhé!”

Tiếng cười vui vẻ của những người lính dần biến mất. Lưu Dụ và Lưu Mục Chí bước lên một ngọn đồi hoang. Lưu Mục Chí nhìn xuống góc đất nhỏ dưới chân mình và thở dài: “Cứ như thể ngày xưa, khi chúng ta đến Bắc Phủ để gia nhập quân đội, chính tại nơi này… Tôi nhớ lúc đó, Lưu Ý và những người khác vừa kịp đuổi theo chúng ta từ phía sau; dường như mới hôm qua thôi… Thế mà giờ đã gần mười năm trôi qua rồi.”

Lưu Dụ gật đầu: “Đúng vậy. Sau bao nhiêu năm trải qua bao chuyện, điều duy nhất không thay đổi vẫn là tình bạn giữa chúng ta. Béo, những tháng gần đây anh đi đâu vậy?”

Lưu Mục Chí cắn răng nói: “Tháng trước, tôi được Phu nhân Vương – người vừa trở về – kể lại rằng có kẻ đã giả danh tôi để lừa gạt các bạn ở vùng thảo nguyên. Thực ra, ba ngày trước khi Phu nhân Vương tìm tôi, tôi đã được điều động bí mật đến Yuzhou, đến doanh trại của cha vợ tôi để xử lý một số công việc quân sự và chính trị. Không ai trong quân đội Bắc Phủ biết rằng tôi đã được điều chuyển đột ngột. Kẻ giả mạo đó chắc hẳn đã lấy chỗ của tôi và rời đi cùng với Phu nhân Vương vào khoảng thời gian đó.”