Khuôn mặt của Hoàn Huynh thay đổi ngay lập tức: “Có chuyện gì vậy, Kính Tổ, ngài cũng không muốn đối đầu sao?”

Biện Phạm Chí thở dài: “Đúng vậy, như Hồ Phàn đã nói, hiện tại Lưu Dụ liên tiếp giành chiến thắng, tinh thần của họ rất cao; các tướng sĩ xuất sắc của chúng ta đã hy sinh, binh lính giỏi bị đánh bại, tinh thần quân đội đang lung lay. Những kẻ trong Kiến Khang Thành này cũng có thể thay đổi lập trường bất cứ lúc nào… Hiện tình hình của chúng ta rất nguy hiểm. Nếu chúng ta chủ động đối đầu, chúng ta sẽ mất hết tất cả những gì đã có; ngay cả khi trở về Jingzhou sau này, cũng rất khó để phục hồi.”

Hoàn Huynh cắn răng nói: “Vậy ông đề nghị làm thế nào? Chẳng lẽ chúng ta phải đầu hàng Lưu Dụ và tự xưng làm hoàng đế sao?”

Biện Phạm Chí lắc đầu: “Không, điều đó tất nhiên là không thể. Một khi Ngài đã lên ngôi hoàng đế, thì không còn con đường quay lại được nữa. Thắng hay thua đều rất khắc nghiệt… Ý tôi là, chúng ta có thể tạm thời rút lui khỏi Kiến Khang Thành, để quân đội Đại Chu hộ tống gia đình các binh sĩ thuộc Bắc Phủ Quân và Tây Phủ Quân trở về Jingzhou. Sau đó, để hai đội này đứng sau và đối đầu với Lưu Dụ – đó mới là biện pháp tốt nhất.”

Hoàn Huynh trợn mắt: “Ông đang nói gì vậy? Ông muốn ta bỏ cuộc mà chạy trốn, từ bỏ Jiankang sao? Kính Tổ, hôm nay ông có phải là điên rồ không? Đưa ra ý kiến tồi tệ như vậy ư?!”

Biện Phạm Chí thở dài: “Biện pháp này nghe có vẻ khó chấp nhận, nhưng có lẽ đó là lựa chọn duy nhất đúng đắn cho Ngài. Hiện tại, quân đội của Lưu Dụ đang rất mạnh mẽ; nếu chúng ta sử dụng quân Đại Chu để đối đầu, dù kết quả thế nào đi nữa, thiệt hại chắc chắn sẽ rất nặng nề. Nếu chúng ta mất đi lực lượng cần thiết để kiểm soát Bắc Phủ Quân và Tây Phủ Quân, và nếu những binh sĩ đã đầu hàng Lưu Dụ đổi phe, thì chúng ta có thể sẽ không thể trở về Jingzhou nữa. Sự nghiệp vĩ đại của Ngài không hề dễ dàng đạt được; Jingzhou mới chính là nền tảng của chúng ta. Bài học lần này cho chúng ta thấy rằng Kiến Khang Thành không phải là lãnh thổ của chúng ta; nếu cố gắng kiểm soát bằng vũ lực, chúng ta sẽ gặp phải sự phản kháng mạnh mẽ từ những người ở đó… Và chỉ riêng việc này thôi cũng chưa đủ; bí mật thì còn nhiều hơn nữa… Chẳng hạn như Vương Mật – kẻ này hôm nay nói bệnh không đến triều đình, chẳng phải là đang chuẩn bị lối thoát sao?”

“Hoàn Huynh cắn răng nói: ‘Khi đất nước gặp nạn, mới thấy được lòng dân. Vương Mật dám lừa dối ta, hừ, ta sẽ tiêu diệt cả gia đình hắn trước, coi như là một lời cảnh báo cho những kẻ hai mặt này!’”

Biện Phạm Chí biến sắc mặt: “Bệ hạ, xin đừng làm vậy. Lúc này chúng ta tuyệt đối không được khiến các phe phái trong thành phố phản đối nữa. Chúng ta có thể rút lui khỏi Jiankang một lần, nhưng sau này vẫn có thể quay trở lại. Lưu Dụ dù sao cũng chỉ là người xuất thân từ tầng lớp thấp kém, không có ai giúp ông ta quản lý đất nước. Ông ta còn kiên quyết muốn tịch thu đất đai, lương thực và nhân lực của các gia tộc giàu có để đưa chúng vào sở hữu của hoàng gia; điều này chắc chắn sẽ dẫn đến xung đột với các phe phái đó. Bây giờ khi bọn Mafia đã bị tiêu diệt, dinh thự của Ngô địa coi như là đất không chủ. Hoàn thị và các công thần hiện vẫn chưa kịp kiểm soát được nhiều thứ; việc để những kẻ đó tranh giành lãnh thổ này thật ra lại là điều tốt. Đó chính là cơ hội để chúng ta có thể nghỉ ngơi và lấy lại sức mạnh.”

Hoàn Huynh suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Ừm, ý tưởng này nghe có vẻ hay đấy… Nhưng làm sao ta, với tư cách là hoàng đế và sở hữu đông đảo binh lính, lại phải chạy trốn chỉ vì một số trận chiến đầu tiên thua cuộc? Ta không sợ rằng lòng dân sẽ dao động và không ai còn theo ta nữa sao?”

Một giọng nữ trong trẻo vang lên từ phía sau điện: “Bệ hạ nói rất đúng. Lúc này, chúng ta tuyệt đối không được rút quân khỏi kinh thành!”

Tất cả mọi người đều nhìn về phía hậu điện và thấy Lưu Đình Vân – người đang mặc trang phục hoàng hậu với vương miện rồng và áo choàng lộng lẫy – bước nhanh vào từ phía sau bức bình phong. Cô ấy không hề có người hầu theo sau. Với đôi lông mày cong vút và đôi mắt đầy uy nghiêm, cô ấy vội vàng chào hỏi Hoàn Huynh rồi liền nhìn chằm chằm vào Biện Phạm Chí!

Biện Phạm Chí và những người khác cúi chào Lưu Đình Vân, nhưng trên khuôn mặt họ lại hiện rõ vẻ không đồng tình. Hoàn Huynh thở dài và nói: “Hoàng hậu, đây là việc quốc gia đang được thảo luận… Quy tắc của Đại Chu các người cũng biết mà… Phụ nữ trong hậu cung không được tham gia vào những việc này…”

Lưu Đình Vân lạnh lùng nói: “Bệ hạ, thần không phải là một người phụ nữ bình thường trong hậu cung, chỉ biết sinh con nuôi dạy và đấu tranh với những người phụ nữ khác. Bệ hạ đừng quên rằng, suốt bao năm qua chúng ta sống bên nhau, tại sao phần lớn thời gian thần lại phải ở lại Kinh Đô? Khi bệ hạ yêu cầu thần góp sức vào sự nghiệp bá chủ của mình, bệ hạ chưa bao giờ cấm thần can thiệp vào chính trị cả.”

   Nói xong, Lưu Đình Vân quay đầu nhìn Biện Phạm Chí và cười lạnh: “Thượng thư Biện, ông nghĩ sao? Về những vấn đề quân sự và chính trị của Đại Chu, liệu hoàng hậu này có quyền đưa ra ý kiến hay không?”

   Biện Phạm Chí ngẩng đầu nhìn Lưu Đình Vân và hỏi: “Vậy xin hỏi Hoàng hậu Lưu, bây giờ Ngài đang nói chuyện với thần với tư cách là Hoàng hậu của Đại Chu, hay là đại diện cho các gia tộc quý tộc ở kinh thành?”

   Hoàn Huynh cắn răng nói: “Biện Tôn tử, mặc dù đây chỉ là cuộc thảo luận riêng tư, nhưng ông đã quá thiếu lễ phép đối với ta và hoàng hậu của ta rồi. Nếu đây là tại triều đình, ta lập tức sẽ xử tử ông!”

   Biện Phạm Chí nói to: “Ling Bảo, nếu Ngài muốn giết ta thì đó là quyền của Ngài. Nhưng bây giờ vấn đề liên quan đến sự nghiệp vĩ đại của Đại Chu, những quy tắc lễ nghi này có thể được tạm gác sang một bên. Nếu hoàng hậu từ chối đề xuất của ta, chắc chắn phải có lý do thuyết phục được cả ta và Ngài. Thời gian đang trôi nhanh, tình hình quân sự rất nguy cấp, xin hãy nói nhanh đi. Nếu lý do của Ngài hợp lý, ta chắc chắn sẽ tuân theo.”

   Hoàn Huynh thở dài, nhìn Lưu Đình Vân và nói: “Tôn tử nói đúng. Hãy nói nhanh đi, lúc này không thể chần chừ được.”

   Lưu Đình Vân nói một cách nghiêm túc: “Gia tộc Lưu của ta không phải là gia tộc hàng đầu ở kinh thành, nhưng trước đây ta có mối quan hệ tốt với Vương Diệu Âm, vì vậy cũng có thể kết nối được với Hạ gia. Sau đó, vì những lý do mà mọi người đều biết, ta và Vương Diệu Âm trở nên xa cách, và suốt bao năm qua ta không dám gặp ông ấy nữa. Nhưng chính vì thế, ta đã bắt đầu phát triển mối quan hệ với nhiều gia tộc khác. Một phần là nhờ vào mạng lưới quen biết lâu năm của gia tộc Lưu ở Kinh Đô, và một phần là nhờ vào uy tín của chồng ta, khiến cho nhiều gia tộc khác tự nguyện đến quy phục. Đặc biệt là những gia tộc trước đây từng bị Vương Đan Chi, Tạ An và những người khác áp bức, như Vương Mật, Vương Tuấn, Gia tộc, gia tộc Tích…”

“Tất cả những người có tên Dụ Gia đều có mối quan hệ tốt với ta. Nếu bệ hạ muốn thành công trong sự nghiệp lớn lao này, khi ban đầu họ vào kinh đô, chính những người này đã chủ động thông qua ta để bày tỏ lòng trung thành với bệ hạ. Chẳng lẽ ông Bian, Thị Trưởng Khoản, đã quên những chuyện đó sao?”

Biện Phạm Chí nói một giọng trầm thấp: “Thời điểm đó là một hoàn cảnh khác. Lúc bấy giờ, quân đội của Lưu Lao Chí đang rất mạnh; việc họ đầu hàng toàn quân là điều ai cũng biết, và không ai có thể ngăn cản họ chiếm giữ kinh đô được. Còn trong những lúc bình thường, đó chỉ là những mối quan hệ mang tính chất đối đầu, nhằm duy trì sự cân bằng mà thôi; chúng không phải là những mối quan hệ mà con người có thể dựa vào để giao phó cả sinh mạng mình. Giống như những gì Hoàng Hậu vừa nói về Vương Mật… Bây giờ, bà ấy đang giả vờ ốm yếu, chuẩn bị rời bỏ chúng ta phải không?”

Lưu Đình Vân cười nói: “Nếu bà ấy thực sự muốn rời bỏ chúng ta, bà ấy sẽ trực tiếp bỏ chạy khỏi kinh đô để đến nương nhờ Lưu Dụ mà thôi. Ông Bian, tôi đã sống ở Jiankang suốt hàng chục năm; tôi hiểu rất rõ tâm lý của những người thuộc các gia tộc quý tộc này. Từ sâu thẳm trong lòng họ, họ hoàn toàn không thể chấp nhận việc Lưu Dụ đứng trên họ được. Đó chính là phẩm giá và niềm tự hào của những gia tộc quý tộc… Ông hiểu không?”